— Луиза, - повторил он тихо. — Какое красивое имя.

Я почувствовала, как мои щеки краснеют.

— Спасибо, -пробормотала я, опустив глаза. Никто не говорил мне раньше, что у меня красивое имя. Возможно потому, что лишь немногие знали мое полное имя. В «Раю» все называли меня просто Лу.

—Вот, возьми мои перчатки, - сказал парень, протягивая мне пару черных кожаных перчаток. — Твои выглядят неважно.

Я замялась, оглядываясь на других детей из Рая – кто-то из них мог рассказать Марлене о моем разговоре с незнакомцем.

Он улыбнулся, наблюдая за моей нерешительностью. — Возьми их. Ты нуждаешься в них больше меня.

Я как раз собиралась снова поблагодарить его, когда поняла, что это будет мое третье спасибо подряд. Поэтому я коротко кивнула и молча взяла перчатки.

—Ты ведь не собираешься потратить свою сотню на сладости и мороженое?


Я отрицательно покачала головой. Я не отдам их Марлене. Не в этот раз.


— Я куплю себе новый шарф, - сказал я, пряча деньги в свой ‘секретный’ карман. Парень снова улыбнулся. — У тебя их достаточно для того, чтобы купить себе новую куртку.

Я бы с удовольствием, но... никто не позволит мне надеть новую куртку, особенно за пределами Рая, где я должна была выглядеть несчастной. Но я не собиралась ему об этом говорить.

–Я последую вашему совету, сэр.

Он одобрительно кивнул, потом взглянул на часы и скривился. —Мне нужно идти. Ты можешь мне кое-что пообещать?

—Все, что угодно, - сказала я без колебаний.

—Не позволяй никому причинять тебе боль.

Если бы только вы знали меня получше...

—Обещаю, - сказала я после короткой паузы.

—Хорошо. Удачного дня, Луиза.

—И вам, сэр.

Я смотрела, как он уходит, и странное чувство появилось в груди. Возможно, он чей-то брат или сын. Его родители наверняка богатые и успешные. У него, наверно, было фантастическое детство...

Повезло ему.

Я посмотрела на пару перчаток, которые все еще держала в руках. Вероятно, это был лучший подарок, который я когда-либо получала. Очень осторожно я надела их и улыбнулась от ощущения того, как тепло и уютно было моим рукам. Я любовалась перчатками пару секунд, потом сняла их и спрятала под курткой, боясь, что кто-нибудь заберет их у меня. Я не могла позволить, чтобы это случилось.

С того дня все изменилось. Я больше не боялась, что люди похитят меня или сделают мне больно. Я даже не позволяла себе думать об этом. Я начала петь и танцевать на станциях, просто для того, чтобы привлечь больше внимания и получить больше денег. Не то чтобы я хорошо танцевала или пела, но каким-то образом мои детские движения и песни заставляли людей улыбаться. Они останавливались и наблюдали за мной, иногда даже хлопали в ладоши. Это заставляло мое сердце биться сильнее. Были моменты, когда я закрывала глаза и представляла себя известной танцовщицей или певицей... люди пришли посмотреть мое шоу, аплодируют и восхищаются мной...

Конечно, это были лишь мои мечты, и им никогда не суждено было сбыться. Но была еще одна причина моей внезапной смены настроения. Я ждала его ... ждала того момента, когда увижу его снова — незнакомца с прекрасными глазами. Я все еще могла видеть его взгляд в голове, внутренним зрением. Это было не сострадание или что-то еще в этом роде. Он был полон загадок, которые я была не в силах разгадать. Как будто он знал что-то такое, чего не знала я.

Каждый день я бежала на вокзал, надеясь, что он выйдет из поезда и заговорит со мной снова, но этого не происходило...Шли месяцы, но я не переставала надеяться, что увижу его снова. Может быть, я просто боялась отпустить свои мечты, потому что глубоко внутри я понимала, что в день, когда я отпущу их, я вернусь обратно в ад, где жила до того дня, когда встретила своего незнакомца. Но я дала обещание, и не могла его нарушить. Даже если единственный человек, который может причинить мне боль, была я сама...

—Эй, Лу, могу ли я воспользоваться твоим почтовым ящиком, чтобы получить несколько кое-что?

Я потерла глаза, пытаясь понять, о чем говорит Тэсс.

—Мой почтовый ящик?

—Ну, давай же, соня, просыпайся! Сейчас почти пять тридцать! Мы должны быть на вокзале, уже как минимум 10 минут. Да, я говорила о твоем почтовом ящике. Ты все равно никогда не получишь ничего, а у меня есть друг, который хочет отправить мне некоторые вещи, вот почему мне нужен твой ящик.

–А что случилось с твоим? Я села в кровати, мечтая о том, чтобы у меня было еще несколько минут, остаться под одеялом и досмотреть свой сон. Я не помню, про что он был, но он сделал меня счастливой.

–Марлена заперла его после того, как нашла там пачку сигарет. Они были не мои, а Боба, но она, конечно же, не поверила мне.

—Понимаю. Я зевнула. — Пользуйся моим, столько, сколько хочешь. Мне он все равно не нужен.

В детском доме были дети, чьи биологические родители всегда посылали им одежду и сладости. Но на мой взгляд, это даже хуже, чем быть брошенными навсегда. Как это вообще возможно - отправить ребенка в детский дом, а затем начать посылать подарки, показывая тем самым свою якобы заботу? Бред...

— Спасибо, Лу. Ты лучшая. Тэсс крепко обняла меня, и выбежала из комнаты.

С нами в одной комнате были еще три девочки. Адель было всего три – у нее было еще она несколько лет для того, чтобы насладиться ‘нормальной’ жизнью, не думая о ‘работе’. Она была очаровательным ребенком. Всегда счастливая и улыбающаяся. Она еще не понимала, что происходит вокруг. Она ничего не знала о людях, оставивших ее там, и незнание было самым большим подарком, по крайней мере сейчас.

Саре и Микаэле, другим нашим соседкам, было почти четырнадцать. Они мало общались с нами, думая, что мы слишком маленькие, чтобы быть их "друзьями". Мне было все равно. Я была с Тэсс. Тогда я еще не знала, что она будет первым человеком, предавшим меня...



Глава 1


Нью-Йорк, 2013


Мой первый день свободы...

Вероятно, это был первый день в моей жизни, когда я не спешила покидать Рай.

Я стояла на крыльце, которое, сколько себя помню, ненавидела, однако отчего-то сегодня оно даже отдаленно не выглядело столь пугающе или устрашающе. Оглянувшись на окна здания, выглядевшего старше любого другого места в городе, я улыбнулась. Наконец-то я была свободна; ничто и никто не удержало бы меня там.

Два года назад, когда пришло время ухода Тэсс, я все глаза выплакала. Я не хотела ее отпускать, как и не могла представить себе жизни без единственного человека, чье присутствие всегда было единственным лучиком света в бесконечном тоннеле моей темной и беспросветной жизни.

- Все будет хорошо, - сказала она тогда, позволив мне на прощание ее обнять. - Я буду приходить к тебе каждый день, клянусь.

Слава Богу, в этот момент никто из нас не знал, что ее словам и вовсе не суждено сбыться. Не то, чтобы она не старалась сдержать свое обещание, ей просто не разрешили вернуться, как и всем, вне зависимости от причины. Сначала я думала, что она забыла обо мне, затем, что слишком занята своей новой, самостоятельной жизнью, испытывала нехватку во времени для того, чтобы зайти в Рай и проведать меня. Только потом я узнала, что дети, выросшие там, не имели права видеться со своими друзьями, в пределах или за пределами детского дома. Может быть, Марлена подумала, что они могли бы помочь нам убежать, или что-то еще в таком же духе. К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос.

Сегодня был первый день, когда я надеялась наконец-то обрести шанс найти свою подругу. Хотя мы и не виделись, казалось, целую вечность, я все еще чувствовала, что Тэсс всегда рядом. Перед отъездом она оставила небольшой пакет, сказав, что я могу открывать его всякий раз, когда буду нуждаться в ее помощи. Так я и сделала. Однажды вернувшись с работы чуть позже обычного, я, конечно же, была наказана. Марлена заперла меня в комнате на два дня, со стаканом воды и куском хлеба, чтобы я не умерла с голоду в ближайшие 48 часов. После того, как мне наконец-то разрешили выйти и пойти "работать" снова, я приняла решение, решив сбежать. Даже зная, что это чертовски сложно сделать, я все же хотела попытать счастья. Взяла пакет, оставленный Тэсс, и пошла на вокзал, словно просто отправилась на работу, как и в любой другой день. Слишком рано достигнув места назначения, присела и осторожно открыла пакет.

Ты издеваешься надо мною, - подумала я про себя, быстро закрыв коробку и спрятав в бумагу. Лихорадочно огляделась, надеясь, что никто не видел, что было внутри. Деньги. Целая куча. Только добравшись до "дома" и удостоверившись, что дверь в мою комнату была заперта, я села на кровать и пересчитала сумму денег. Пять тысяч долларов. Вместе с ними лежала короткая записка от Тэсс, где было сказано, что я никогда не должна даже пытаться сбежать. На этом все. Однако я поняла, что это было предупреждение, к которому следовало прислушаться.

С тех пор я больше никогда не голодала. Даже если Марлена была как обычно стервой, и посылала меня на работу без завтрака, я все-таки успевала поесть там, где меня никто не мог увидеть. В комнату я всегда возвращалась сытой, что, вероятно, было единственной причиной для радости, за неимением других.

Мои дни все еще походили один на другой, с той лишь разницей, что я отсчитывала каждую секунду до того момента, когда мне можно будет покинуть Рай навсегда. И вот я, стоя на крыльце и наслаждаясь ночью в конце августа, наконец-то могла вздохнуть свободно. Я никогда не чувствовала себя так хорошо, как в этот момент. Взяв свой маленький чемоданчик в руки, направилась к воротам, толкнув их с огромным облегчением, зная, что готова отправиться в мой новый и свободный мир под названием «жизнь».

Мне негде было жить, но Марлена дала мне имя какого-то человека. По ее словам, он мог бы помочь мне обосноваться в большом городе. Я не знала Дрю лично. Если бы знала, то, скорее всего, не пошла бы к нему. Однако тогда у меня не было выбора, и я последовала совету Марлены.

Я прибыла в Ле Папиллон в середине ночи, но, к моему удивлению, место было по-прежнему открыто и было полно посетителей, выходивших через огромные стеклянные двери. Сомневаюсь, что Дрю был французом или знал хоть что-нибудь о Франции, но, вероятно, дав своему клубу название на иностранном языке – «Бабочка», в основном, рассчитывал завлечь мужчин.

Я не так много знала о клубе. Единственное, о чем сказала Марлен – тут у меня будет возможность воплотить в реальность свою самую большую мечту. Я хотела стать танцовщицей. Мечтала об этом с тех пор, как мне исполнилось десять. Все в Раю знали, что я любила танцевать. Поэтому, когда пришло время покинуть приют, я подумала пойти в школу танцев и попробовать стать профессиональной танцовщицей. Но все мы знаем, какой сукой бывает судьба, и я не исключение.

—Эй, ты! Да, ты! Как тебя зовут?

Видимо заметив мою нерешительность, ко мне подошла девушка, примерно двадцати лет. Дурное предчувствие все еще не давало войти.

—Я Луиза, - сказала я, переминаясь с ноги на ногу.

—О, так ты новичок. Кстати, я Кейт. Пойдем, покажу тебе все.

—Я не уверена, что пришла по нужному адресу, - сказала я, все еще раздумывая.

—Неужели Марлена отправила тебя?

—Да. Откуда ты знаешь?

Кейт ухмыльнулась, оглядывая меня с ног до головы.

—Таких девушек, как ты, сюда всегда посылает Марлена.

—Что ты имеешь в виду: девушек, как я?

—Ты задаешь слишком много вопросов для человека, которому некуда больше идти.

Я вздрогнула. Мне не понравилось, как прозвучали эти слова. Да, я привыкла, что люди смеются надо мной, издеваются и даже называют бродягой. Но теперь, когда я думала, что моя жизнь изменится, то не хотела, чтобы кто-то думал, что я не могу постоять за себя.

—Гордость - это одна из тех вещей, которую здесь никто не может себе позволить. Так что тебе лучше оставить ее снаружи, если ты хочешь получить эту работу и иметь крышу над головой.

—О какой именно работе мы говорим? - Я снова скептически взглянула на вход в клуб, ощущая плохое предчувствие. —Это стрип-клуб?

Кейт рассмеялась, отбросив рыжие вьющиеся волосы назад.

—Только не ляпни это вслух в присутствии Дрю. Он быстренько выкинет тебя на улицу, - она щелкнула пальцами, видимо, сделав акцент на сроках.

—Так это не стрип-клуб?

—Конечно, нет! Мы не обнажаемся, а танцуем. Кабаре. Когда-нибудь слышала об этом?