Моника Маккарти - Любовь без преград

Джанет почувствовала тревогу, однако решила, что это еще ничего не значит. Должно быть, очередной партнер по танцам искал ее.

Взгляды обеих женщин встретились в темноте.

– Уходите, – сказала Джанет. – Кто-то идет.

Женщина кивнула.

– Желаю удачи, – прошептала она и, к удивлению Джанет, обняла ее, прежде чем повернуться и уйти.

Однако едва она сделала несколько шагов, как случилась беда.

– Она там! – крикнул мужчина. – За ней! Не дайте ей уйти.

Мужчина, крупного телосложения, бросился к ним. У Джанет не было времени на раздумья. Она действовала инстинктивно, и первым ее порывом было защитить женщину. Когда мужчина приблизился, она встала на его пути.

Ее намерением было поставить ему подножку и отойти в сторону. Однако это не сработало так, как она планировала. Она запуталась в юбке, он схватил ее, и они вместе упали на землю.

От удара воздух с хрипом вырвался из ее легких, но она быстро пришла в себя и тотчас поднялась на ноги. К сожалению, грузный мужчина сделал то же самое. Он был выше даже Юэна, но от него воняло так, словно он весь день работал в свинарнике.

Джанет попыталась вырваться, но его большие руки держали ее как ручные кандалы.

– Что это значит? Отпустите меня! – крикнула она.

К ее удивлению, он послушался. Должно быть, ее властный тон испугал его. Мужчина был большим и тучным, с простым грубоватым крестьянским лицом и шеей, которая, казалось, вдавилась в его плечи. Он выглядел тупоголовым олухом.

Джанет немного расслабилась. Выпутаться из этого положения оказалось не слишком трудно.

– Как вы осмелились напасть на меня! Посмотрите, что вы сделали! – Она приподняла свою юбку. – Вы порвали мне платье. Вы знаете, сколько оно стоит? Можете быть уверены, я пришлю вам счет за его починку.

Он отступил на пару шагов, и Джанет с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– Я не хотел…

Она не дала ему закончить фразу.

– И часто вы нападаете на невинных женщин в темных переулках?

– Нет, мне сказали… Он сказал…

Мужчина посмотрел в сторону улицы, и Джанет, взглянув туда, увидела приближающегося человека. Это был тот, кто отдавал приказы.

Он находился на расстоянии около двадцати шагов и смотрел прямо на нее.

– Это вы, – сказал он. – Я так и думал, но не был уверен. Значит, говорите, вы прибыли к нам из Италии, сестра Дженна.

Кровь отхлынула от лица Джанет. О Боже, это тот священник с рынка! Теперь ей не отделаться словами.

Оставалось единственное, что она могла сделать. Прежде чем тучный олух сообразил, что происходит, и протянул к ней руки, она бросилась бежать.

– За ней! – крикнул священник. – Стража! Не дайте ей уйти.

Джанет изо всех сил бежала по проулку. Ее сердце неистово билось, когда, оглянувшись, она увидела мужские фигуры позади. Полдюжины, а может быть больше, солдат находились ближе, чем она думала.

Ее немного утешало сознание того, что женщина, передавшая ей информацию, вероятно, скрылась, однако не давала покоя мысль о том, как высока была ставка в этой опасной игре. Если она не выберется отсюда и не передаст сообщение Брюсу вовремя, катастрофа неминуема.

Зная, что у нее всего несколько минут, чтобы покинуть деревню, прежде чем англичане перекроют все пути, Джанет свернула за угол и устремилась в другой темный проулок.

Она слышала позади шаги преследователей, но старалась не думать об этом. Ее легким не хватало воздуха, и ноги ослабели, но она продолжала бежать. Она сосредоточила все свои мысли на том, чтобы выбраться из деревни. Если ей удастся сделать это и скрыться в лесу, у нее появится шанс выполнить свое задание.

Но преследователи были уже близко.

Ей нужна лошадь. Но здесь ее не найти. Надо добраться до Резерфорда, где это возможно.

А может быть…

Ее сердце сжалось, и не только от недостатка воздуха в легких. У нее не было основания думать, что Юэн там, но если он последовал за ней, то есть шанс встретить его в Резерфорде. «Я обязательно найду тебя». Джанет снова вспомнила эти слова.

– Она бежит в лес!

Внутри у нее все сжалось, когда она услышала приближающийся стук копыт и голоса всадников.

Но она была уже почти у цели. Мгновение спустя Джанет оказалась в густой тьме, которая поглотила ее, как могила. Она надеялась, что только в переносном смысле.

Джанет обнадежила мысль, что деревья замедлят продвижение лошадей, и она с новой силой бросилась бежать сквозь кустарники и сломанные ветки, раздвигая листву на своем пути и не обращая внимания на царапины.

Звуки позади нее начали стихать. Она продолжала двигаться в прежнем направлении, моля Бога, чтобы оно оказалось правильным, поскольку темнота и деревья мешали разбирать дорогу.

Через несколько минут Джанет была вынуждена остановиться, тяжело дыша. Она способна ходить целыми днями, но двадцать минут быстрого бега вымотали ее.

Тем не менее надо двигаться дальше.

Она опять побежала, теперь гораздо медленнее, пробираясь сквозь деревья. «Ради Бога, пусть это будет правильное направление».

Как же ей хотелось, чтобы рядом с ней оказался Юэн. Он бы не заблудился, чего она не могла сказать о себе. Даже звезд не было видно на облачном небе, чтобы как-то ориентироваться. Джанет двигалась по наитию, пытаясь разглядеть какие-нибудь знакомые признаки. Расстояние между Роксборо и Резерфордом было не менее пяти миль, и значительная часть пути пролегала через лес. Дорога, как она полагала, находилась где-то севернее от нее.

Шум преследователей теперь совсем стих. Однако Джанет не позволяла себе расслабиться, зная, что лес заглушает звуки так же хорошо, как и свет.

Вот почему она не услышала приближение человека, пока не стало слишком поздно.

Мужчина схватил ее сзади, прижав ее руки к бокам своей большой сильной рукой, а другой рукой в кожаной перчатке закрыл ей рот, прежде чем она смогла закричать. Она яростно брыкалась, но ее ноги бессильно болтались в воздухе.

– Я поймал ее! – крикнул он.

Что-то случилось. Юэн начал беспокоиться час назад. Парень опаздывал.

– Он должен быть уже здесь, – сказал Юэн.

– Может быть, он задержался из-за праздника? – предположил Сазерленд. – Судя по огням, это большое торжество.

Со своей позиции на холме они могли видеть главные ворота и двор крепости. Замок Роксборо был расположен на небольшом полуострове в месте слияния рек Твид и Тевиот. Деревня находилась позади замка и была скрыта от взора, но им были видны многочисленные огни.

Обычно в это ночное время ворота замка были закрыты, но, благодаря празднику, люди продолжали свободно входить и выходить.

– Я пойду туда, – сказал Юэн.

– С ума сошел? Замок Роксборо – самый защищенный в пограничном районе. Сейчас там по меньшей мере пятьсот английских солдат, ожидающих возобновления войны, и их главная цель – убийство членов секретной армии Брюса. А ты собираешься пойти туда без определенного плана, в надежде, что они не заметят тебя?

Юэн заскрипел зубами.

– Да. Я не намерен стоять здесь без дела. Сейчас, во время праздника, есть хороший шанс проникнуть туда. И у меня есть план. Я воспользуюсь одеждой одного из воинов, празднующих в деревне.

– И это твой план? Он равносилен самоубийству.

– Если Джанет имеет связь с кем-то в замке, то сейчас она, возможно, находится там. Праздник для нее прекрасная возможность проникнуть туда.

– Ты очень рискуешь.

– Сейчас это единственная возможность найти Джанет. Может быть, у тебя есть идея получше? – вызывающе сказал Юэн.

Сазерленд сжал челюсти и пристально посмотрел на него.

– Хорошо, я иду с тобой.

Юэн покачал головой.

– Ты нужен мне здесь. Если что-то пойдет не так, мне потребуется, чтобы ты воспользовался своим порохом для отвлечения внимания.

Сазерленд выругался.

– Хотелось бы, чтобы Змей был здесь.

Юэн не мог не согласиться. Лахлан Макруайри обладал уникальной способностью находить выход из любого положения. Но сейчас Юэн был бы благодарен, если бы рядом оказался любой из его сотоварищей – точнее, бывших сотоварищей. Если что-то случится, два меча против пятисот – не слишком обнадеживающее соотношение.

Проклятие, трудно поверить, что он больше не является членом Хайлендской гвардии. Сражаться в такой команде было для него главным делом в жизни. И эти люди…

Они были его ближайшими друзьями. Они были для него как братья. Расстаться с ними для него невероятно тяжело.

Он и Сазерленд как раз закончили обсуждать детали его плана, когда Сазерленд уловил какое-то движение на склоне холма.

– Никакой осторожности, – сухо сказал он. – Парень нисколько не пытается скрыть свое старание добраться сюда.

Пульс Юэна участился, когда парень приблизился настолько, что можно было видеть выражение его лица.

– Это не старание. Что-то случилось внизу.

Глаза парня были широко раскрыты, когда он достиг вершины холма.

– Простите… опоздал… леди… – задыхаясь, произнес он между глотками воздуха.

Юэн схватил его за плечи и заставил выпрямиться, услышав слово «леди».

– Что с леди? Ты видел ее?

Глаза парня расширились так, что казалось, готовы были вылезти из орбит. Он беззвучно шевелил губами.

– Успокойся, – сказал Сазерленд, обращаясь к Юэну. – Ты пугаешь его.

«Проклятье». Юэн отпустил мальчишку и постарался умерить свой пыл.

– Что случилось?

Паренек смотрел на него с опаской, стараясь восстановить дыхание.

Наконец он произнес слова, от которых кровь застыла в жилах Юэна.

– С-священник… он нашел леди.

Джанет пыталась сопротивляться, но солдат, казалось, почти не замечал ее попыток, продолжая тащить ее через лес. Дорога оказалась ближе, чем она предполагала. Через пятьдесят ярдов они выбрались из леса, и солдат толкнул ее вперед, заставив упасть на колени. Джанет огляделась и обнаружила, что окружена людьми на лошадях. Помимо священника и олуха, с которым она столкнулась ранее в проулке, она насчитала полдюжины солдат.

Но никто не выглядел более опасным, чем священник. Ничего святого не было в его угрожающем взгляде, устремленном на нее.

– Ты хорошо бегаешь, дорогая.

Джанет почувствовала приступ паники, но постаралась сдержать его. Надо подумать. Она не собиралась сдаваться без борьбы. В ее мозгу промелькнули несколько вариантов, но у нее не было времени взвешивать каждый из них. Она остановилась на первом, пришедшем ей в голову: надо притвориться, что она не знает, кто он.

– Вы священник? – спросила Джанет, поднимаясь на ноги. – Слава Богу! А я думала, что вы с тем человеком, который приставал ко мне. – Она жестом указала на толстяка.

Священник покачал головой.

– Хватит ломать комедию, дорогая. Я знаю, кто вы на самом деле. Ваш друг, монах, оказался более общительным, правда, пришлось применить некоторые методы убеждения. – От его улыбки по спине Джанет пробежали мурашки. «Бедный Том». – Мне известно о вашем преображении из итальянской монашки в новообращенную Элеонору. Я подозревал вас в том, что вы помогали королю-узурпатору, передавая сообщения, но представьте мое удивление и радость, когда вы вывели нас прямо на его тайную армию. Меня очень заинтересовали имена мужчин, с которыми вы путешествовали.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – сказала Джанет. – Должно быть, вы путаете меня с кем-то.

Священник сузил глаза. Солдаты сдвинули своих лошадей плотнее вокруг нее, и Джанет с трудом подавила желание прошмыгнуть между ними и побежать. Это был первобытный инстинкт: бежать от грозящей опасности.

– Вы решили, что можно обмануть меня, сняв монашеский головной покров и переодевшись в красивое платье? – сурово спросил священник. – Это на мгновение ввело меня в заблуждение, когда я увидел вас танцующей, но я никогда не забываю лица. Особенно такие хорошенькие, как ваше. Стыдно понапрасну растрачивать такую красоту.

Джанет не нравился этот разговор. Она не знала, что сказать. Ее язык, казалось, присох к нёбу. Этот человек не рыцарь и не сквайр, и рядом нет купца и его жены, чтобы помочь ей. Не было никого, кто пришел бы ей на помощь. Боже, чего только не сделала бы она, чтобы Юэн и его друзья оказались сейчас здесь.

Оставалось надеяться только на свой разум и кинжал. Надо выждать момент и все-таки попытаться убежать.

Джанет решила заговорить с солдатами.

– Кажется, произошло какое-то недоразумение, – обратилась она к одному из них. – Может быть, будет лучше, если мы вернемся в город…

Священник не дал ей договорить.

– Нет никакого недоразумения. Что вы делали вместе с некой женщиной в проулке? Кто она?

– С женщиной? – повторила Джанет словно в недоумении. – О, вы имеете в виду нищенку?

– Вы всегда обнимаетесь с нищенками? – спросил священник с прозорливым блеском в глазах.