– Это не очень хороший план. – Селеста оглянулась на заднее сиденье. Глубоко вдохнула, а затем медленно выпустила воздух сквозь сжатые губы. – Я всегда просто еду домой.

Джули свернула налево и проехала пару минут по магистрали.

– Ага! – Она вырулила на стоянку перед супермаркетом. – Давай сегодня приготовим ужин. Я хочу отблагодарить твоих родителей за гостеприимство. Любишь итальянскую кухню? У меня получаются отменные маникотти.

– Э... – Селеста задумалась. – Это, пожалуй, годится.

– Годится? Это не просто «годится». Домашний томатный соус со свежим базиликом... Начинка из рикотты со шпинатом... И мой личный секрет? Побрызгать сверху белым сырным соусом. А за ужином можно обсуждать итальянскую готику или древний Рим. Я знаю, как вы, ребята, любите тематические вечера.

– Или Италию в эпоху Ренессанса. Папа любит Ренессанс.

– Вот именно! – Джули припарковалась и вылезла из машины. Селеста даже не пошевелилась. – Селеста? Ты идёшь?

– Я? Нет. Подожду в машине. Я всегда так делаю.

– Ты не ходишь по магазинам?

– Нет.

– Никогда?

– Нет.

Невероятно! Джули сжала руку в кулак, так что ключи от машины больно впились в ладонь. Кто-то должен это исправить! Она обошла машину и открыла багажник.

– Что ж, очень жаль, потому что нам с ПФ не помешала бы помощь с выбором лучших помидоров. – Она скинула одеяло с Плоского Финна и вытащила его из багажника. – Только потом не жалуйся на плохое качество купленных нами продуктов.

Джули захлопнула багажник, взяла тележку из целой батареи около автомобиля и сунула туда картонного братца, наклонив его так, что добрая половина фигуры торчала из тележки.

Селеста буквально вылетела из машины.

– Что ты делаешь?

– Иду за покупками. А ты что делаешь?

– Испытываю приступ паники, без которого предпочла бы обойтись.

– А кроме этого?

Селеста поджала губы, сдерживая улыбку.

– Иду за покупками.

– Отлично. Пошли.

– И не называй его «ПФ». Он терпеть не может аббревиатуры.

– Попроси его не называть меня «ДС», тогда, может, я и перестану.

Глава 8

Поставив сумку на соседний стул, Мэтт сел за кухонную стойку и взглянул на тарелку.

– Это что?

– Это гастрономическое воплощение «Кошки на раскалённой крыше». – Джули упёрла руки в бока. – Разве не понятно? Вот же, явная борьба за половую идентичность, представленная в виде двух фаллических образов.

Мэтт поднял на неё глаза.

– Ты о чём?

– А ты о чём? Это маникотти, чудила. Что же ещё, по-твоему?

– Это я понял. Я имел в виду очевидное отсутствие коробок. Ты приготовила ужин?

– Мы с Селестой приготовили ужин, – поправила его Джули.

– И он удался на славу! – впорхнула на кухню Эрин и поставила на стойку бокал вина. – Ещё раз спасибо, Джули. Было очень вкусно. Уже и не помню, когда мы сами последний раз готовили. Удивительно, что плита ещё не вышла из строя. – Она повернулась к Мэтту. – Ты сегодня поздно. Как дела в институте? Встреча прошла хорошо?

Мэтт кивнул, вытирая рот салфеткой. Его тарелка опустела уже наполовину.

– Весьма. Виноват, задержался. И вдвойне виноват, что согласился на должность научного помощника и вдвое увеличил себе этим нагрузку.

– Ты ведь помогаешь профессору Сондерсу? У него отличная репутация, так что эта работа откроет тебе множество возможностей. – Эрин сделала глоток из бокала. – Но я слышала, он очень много требует от своих подопечных, Мэтью, так что ты должен чрезвычайно скрупулёзно подходить к своим обязанностям.

– Это я уже понял. Вообще-то, – произнёс Мэтт, вставая, – мне бы пора наверх, работать. Закончу ужин там. Спасибо, Джули. – Он взял тарелку и направился к себе. – Кстати, Джули? – остановился он в дверном проёме.

– Да?

– Значит, сегодня всё прошло нормально?

– Абсолютно. Я же говорила, когда ты звонил. Оба раза.

– Ладно. Ещё раз спасибо.

Джули протёрла столешницу и подошла к раковине, чтобы вымыть посуду, не поместившуюся в посудомоечной машине. Эрин взяла полотенце и встала рядом.

– Джули, как дела у твоей мамы? Сто лет от неё не слышала до того звонка. У неё всё хорошо?

Джули кивнула.

– Ага. Она по-прежнему работает менеджером в копировальной компании родителей. Ей, похоже, нравится. – Она ополоснула ковшик и передала его Эрин.

– По-прежнему у них? – удивилась Эрин. – Да она святая: я бы никогда не смогла работать на своих родных. Мне до неё далеко.

– Эрин? Может, это прозвучит странно, но вы с моей мамой такие разные. Мне трудно представить вас друзьями. – Вообще-то, Джули совсем не представляла, чтобы её мать и Эрин вместе проводили время или обменивались взглядами на социально-экономическую политику – как между занятиями, так и на вечеринках в общежитии.

– А ведь дружили. Три года из четырёх были соседками. Сейчас, возможно, мы совсем разные люди, но в колледже мы друг на друга больше походили. Твоя мама была образцовой студенткой, учёба давалась ей легко. Ты знала? Она очень умная. Просто после выпуска наши пути разошлись. Твои мама и папа тогда уже встречались и через год поженились. А я сначала несколько лет работала, а потом поступила на юридический. Для меня карьера была важней, чем для твоей матери. Кейт выбрала то, что ей больше нравилось. И в этом, конечно, нет ничего плохого. Я рада, что она счастлива.

– Вы думали, она тоже станет юристом, как и вы?

– Могла бы. Мозгов-то у неё точно хватало. Ей просто хотелось другого. Кейт не интересовала ни магистратура, ни видная карьера. Она мечтала о твоём отце, о такой жизни. – Эрин запнулась. – То есть до того, как... Прости. Я не подумала.

– Ничего. Развод есть развод. Случается сплошь и рядом, ничего страшного.

– Тебе ведь было четыре или пять, когда они расстались, да?

Джули кивнула.

– Часто его видишь?

– Раз-два в год. После развода его карьера сильно пошла в гору, приезжать ко мне получалось гораздо реже, чем ему хотелось бы. Очень занят на работе. Он иногда бывает в городе по делам, так что мы встречаемся поужинать, когда у него есть время. Надо думать, такая у него работа. Я понимаю.

– Он всё той же модной гостиничной сетью занимается?

Джули кивнула.

– Да. Региональный вице-президент, отвечает за Западное побережье. И в этом году он возьмёт меня с собой в Калифорнию на зимние каникулы. Будет моё первое Рождество без снега.

– Звучит превосходно, – заметила Эрин. – Хорошо, что вы сможете провести время вместе.

– Ага. Наверняка будет здорово, – согласилась Джули. Она выключила воду. – Я рада, что моя мама вам позвонила.

– Я тоже рада.

– Надеюсь, вы знаете, что я очень стараюсь найти жильё. Не хочу, чтобы вы думали, будто я тут прописалась.

– А почему бы и нет?

– В каком смысле?

Эрин пожала плечами и снова наполнила бокал.

– Почему бы тебе не остаться? Бесплатная комната и питание. По-моему, выгодная сделка, как считаешь? Не стоит тебе переживать из-за аренды, счетов или ещё какой ерунды, когда нужно думать об учёбе.

– Не могу же я жить у вас весь год! Это как-то неправильно.

– Если у тебя занятия с утра, тогда во второй половине дня ты могла бы присматривать за Селестой. Как тебе такой план? Ей нравится твоя компания. Я заметила, у неё сегодня новая причёска. Это ты ей сделала?

– А, да, – отмахнулась Джули. – Всего лишь заплела ей французскую косу. Ей вроде понравилось. Так вы серьёзно? Вы в самом деле не против, чтобы я осталась?

– Конечно. О чём ты говоришь? Хотя, я понимаю, тебе бы, наверное, больше хотелось жить с друзьями и веселиться дни напролёт, как и положено студентам. Ты уже взрослая, так что, естественно, можешь приходить и уходить, когда тебе вздумается. Я не собираюсь следить за каждым твоим шагом. Сразу видно, что ты умная и ответственная девушка.

Джули на секунду задумалась. Почему бы и нет? Так она сэкономит матери кучу денег, а если через несколько месяцев подвернётся хороший вариант, она в любое время может съехать.

– Я бы с удовольствием осталась, Эрин. Честно. Это так щедро с вашей стороны. Но вам, наверное, надо обсудить это с Роджером: я пойму, если он не захочет мириться с незваной квартиранткой.

Эрин небрежно махнула рукой.

– Он возражать не будет. К тому же, скоро он уедет, а нам лишняя помощь не помешает. Тогда Мэтью сможет плотнее засесть за учёбу.

Джули улыбнулась.

– Тогда ладно. Звучит здорово. Мне Селеста нравится. Очень.

– Это хорошо. Далеко не все с уважением относятся к её желаниям, – многозначительно произнесла Эрин. – Ты не из их числа. Тогда договорились. – Она подняла бокал и провозгласила тост: – Добро пожаловать домой!

– Вы моя спасительница. Спасибо вам огромное! – Джули была счастлива. – Пойду уберу со стола всё, что там осталось.

Она принялась собирать солонки, перечницы и термосалфетки. Боже, какое облегчение! Это же гораздо лучше, чем жить в тесной квартире с толпой других девчонок. Чтобы завести друзей, ей хватит времени на занятиях, к тому же, не придётся волноваться по поводу денег или, тем более, обращаться за помощью к отцу. Не то чтобы он её предлагал, но Джули знала, что он не откажет, стоит только попросить. Конечно, не откажет.

Даже населённый четырьмя другими обитателями, дом Уоткинсов – блаженно тихое место, где можно спокойно заниматься: не придётся в три часа ночи орать на соседок, чтобы сделали музыку потише, или зарываться головой в подушку, чтобы заглушить вопли ночных гулянок за окном. Может, так жить захочет не каждый восемнадцатилетний подросток, но Джули о другом и не мечтала.

– Даже не знаю, как вас благодарить. – Джули положила термосалфетки и тарелки на кухонный стол. – Надеюсь, Финн не будет против, что я займу его комнату. Он скоро вернётся? Он ничего об этом не сказал, когда я ему написала.

– Ты переписывалась с Финном? – искренне удивилась Эрин. – Я не знала, что вы... Вот уж не знала. Как... странно.

– Да. Просто небольшое сообщение, чтобы представиться. Мне было как-то неуютно занимать комнату без его ведома.

– Комната в твоём полном распоряжении, – улыбнулась Эрин. – А теперь беги наверх и распакуй вещи. Нельзя же, чтобы ты жила на чемоданах, верно?

– Ладно. Ещё раз огромное спасибо, что разрешили остаться. – Джули поспешила на второй этаж обустраиваться. Больше не надо переживать и таскаться по кишащим тараканами трущобам!

Сегодня Плоский Финн дежурил у Селестиной комнаты, неустанно охраняя её покой, пока та заканчивала домашнюю работу.

– Всё путём, Плоский Финн? – Джули наклонилась и прошептала в картонное ухо: – Мы с тобой теперь будем чаще видеться, так что я и в дальнейшем рассчитываю на твоё примерное поведение. Лады? Ты ещё подумаешь? Понимаю. Как определишься, дай знать. А теперь извини, мне пора в комнату твоего тёзки распаковываться. Поболтаем позже.

Джули вошла теперь уже в свою спальню и внимательно огляделась по сторонам. Эта комната ей очень даже подходила. Несмотря на путеводители, фотоальбомы, целую серию толстенных книг о горных породах и минералах, а также стопку старых выпусков «Time» и «Newsweek», на просторном стеллаже оставалось ещё много места и для её вещей. В целом, комната казалась пустоватой, что было только на руку – Джули без труда её заполнит.

Она расстегнула чемодан и принялась доставать уже изрядно помятую одежду и обувь, которую туда запихала. Комод был пуст, если не считать двух предметов: поношенной футболки тёмно-синего цвета с очертанием парашютиста и надписью: «Не забудь потянуть!» – и старой толстовки: «Парашютисты любят держаться группами». Очевидно, Джули поселилась среди любителей остроумных футболок.

Она положила ноутбук на кровать и написала Финну на Фейсбуке:


«Дорогой Финн,

надеюсь, ты не возражаешь, если я поживу в твоей комнате ещё немного. Твоя мама предложила мне бросить нереальную затею по поиску квр. в Бостоне и остаться у вас. Утром – в колледж, днём – за Селестой, а по вечерам – оборонять твою комнату от монстров.

А раз я девчонка и всё такое, меня так и тянет сейчас же выкрасить твою комнату в розовый и обклеить стены единорогами на радужных полянках. Не знаю, сколько ещё продержусь.

Как дела в ЮАР? Селеста ждёт не дождётся фотографий... (Тонкий намёк)

Джули»


Она надела халат, взяла всё необходимое для душа и вышла в коридор. Проходя мимо комнаты Мэтью, она услышала за дверью негромкие голоса. Он разговаривал с Эрин, и хотя Джули не могла разобрать слов, она сразу поняла, что тон беседы далеко не радостный. Они явно о чём-то тихо спорили. Джули не останавливаясь прошла в ванную и закрыла за собой дверь.