— То есть вы меня не поняли?

— Ни слова.

— В таком случае как же вы собирались помочь лорду Чилворту с путевыми заметками?

— Да все это чушь, все эти путевые заметки! — воскликнул Лайонел. — На самом деле он собирается... заняться кое-чем совсем иным.

— Его светлость сообщил мне, что собирается писать книгу, — неумолимым тоном возразила Шона. — И у меня нет причин ему не верить.

— Давно ли вы с ним знакомы?

— Мы познакомились сегодня днем.

— Значит, прошло еще недостаточно времени, чтобы он поведал вам о своих истинных целях. Если честно, я не уверен, что он сам знает свои планы.

Какая-то неуловимая, странная нотка в голосе юноши отозвалась в Шоне легкой тревогой, хотя она не смогла бы точно определить, чем вызвана эта тревога.

— Что вы имеете в виду? — спросила она. — Вы говорите так, словно он намерен совершить какой-то ужасный поступок.

— Вполне вероятно. Не знаю. Дело в том, что он сам этого, похоже, не знает. И не узнает до самого последнего момента, когда... В общем, это очень долгая история.

— Конечно, — сказала Шона, которую их беседа уже начинала забавлять. — Это долгая история, и вам нужно хорошенько об этом подумать.

Казалось, молодой человек был поражен до глубины души.

— Создается впечатление, что вы мне не верите, — возмутился он.

— Неужели? С чего вы взяли? — спросила она с улыбкой, всем своим видом выражая недоверие.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Можете мне не верить.

— Вот я и не верю. По-моему, всю эту неразбериху вы создаете с единственной целью: отпугнуть меня, чтобы я уступила вам свое место. Напрасно тратите время. А теперь, с вашего позволения, я хотела бы пойти спать.


Глава третья

- Прошу вас, не уходите! — взмолился Лайонел. — Составьте мне компанию хоть ненадолго. Я не люблю оставаться один.

Он взял в серванте бокал и наполнил его из бутылки вина, оставленной для Шоны. Затем с ослепительной улыбкой предложил тост в честь дамы.

Она улыбнулась ему в ответ. Конечно же, он был очаровательным малым, но она не собиралась поддаваться его чарам.

К тому же она заподозрила, что юноша уже выпил больше положенного.

— Мне и впрямь пора, — сказала она, поднимаясь со своего места.

— Не уходите, пожалуйста, — снова заныл Лайонел, заградив ей проход. — Останьтесь, побудьте со мной!

— Спасибо, но нет. Я устала и хочу отдохнуть. Его светлость намерен отправиться в путь ни свет ни заря.

— Возможно, я смогу заставить вас передумать?

— Возможно. Но это маловероятно. Пожалуйста, пропустите меня.

— Знаете, — продолжал он, словно не расслышав ее просьбы, — а ведь если не брать в расчет эти очки, то вы довольно симпатичны. Мне бы хотелось взглянуть на вас без очков...

Он протянул к ней руку. Шона попыталась было отступить в сторону, но Лайонел оказался слишком проворным: одним легким движением он сорвал с нее очки и взглянул ей прямо в лицо.

— Отпустите меня! — воскликнула она с растущим раздражением.

— Вы же не всерьез, — дерзко заявил он.

— Ну, если вы меня тотчас же не отпустите, то поймете, что тут всерьез, а что — нет. Глаза у вас будут потом слезиться не меньше недели, обещаю.

Но это было большой ошибкой. Его лицо просияло, как у ребенка, которому пообещали необыкновенное угощение.

— Ого! Я принимаю ваш вызов! Интересно, кто же выйдет победителем?

Лайонел резким рывком прижал ее к себе — скорее игриво, чем грубо, однако силу рассчитывать он явно не умел.

— Всего один поцелуй, — взмолился юнец, пытаясь прижаться губами к ее губам.

He помня себя от гнева, Шона отчаянно сопротивлялась, отворачивая от него лицо. В пылу борьбы она едва расслышала хлопок распахнутой двери и разъяренную брань мужчины, вошедшего в дом. В следующий же момент кто-то оторвал от нее Лайонела.

Прийти в себя она успела как раз вовремя, чтоб увидеть, как маркиз, неистово встряхнув племянника, с силой швырнул его об стену.

— Что ты творишь, дьявол тебя побери?! — орал маркиз. — Я же тебя предупреждал, чтобы ноги твоей не было в этом доме!

— Я пришел поговорить с тобой, — ответил, переводя дыхание, Лайонел. — Показать тебе, насколько ты несправедлив. Это я должен поехать с тобой!

— Я уже не раз говорил тебе, Лайонел: ты мне будешь только обузой. Ты не владеешь языками достаточно свободно. Если бы в школе ты больше уделял времени учебе, а не гульбе в дурной компании...

— О Господи, только не начинай сначала! Мне нравится «дурная компания». С такими людьми мне весело.

— Ты пьян!

— Вовсе нет. Слегка под мухой...

— Как ты посмел ворваться сюда и оскорбить леди! — рявкнул маркиз.

Он повернулся к Шоне.

— Примите мои извинения за...

Он умолк, словно ошеломленный увиденным, и молниеносно отвел взгляд.

Охваченная ужасом, Шона вдруг поняла, что во время борьбы ее волосы распустились и теперь ниспадали на плечи роскошным каскадом. Сейчас она даже отдаленно не напоминала то скромное, даже жалкое существо, которым намеревалась притвориться.

Увидев на лице маркиза замешательство, Шона стала лихорадочно соображать.

— Надеюсь, ваша светлость не станет обвинять меня в этом скандале, — проговорила она как можно более надменно. — Я не выношу невоспитанной молодежи.

— Вы не можете называть меня невоспитанным, — заявил обиженный Лайонел. — Я же ношу титул «достопочтенного».

— С полной уверенностью могу подтвердить, что вы весьма далеки от этого. Мне еще не доводилось встречать менее почтенного человека.

— Я не это имел...

— Я знаю, что вы имели в виду, — отрезала Шона. — Какой абсурд: обращаться к человеку «достопочтенный», когда тот ведет себя словно последний деревенский грубиян.

«Достопочтенному» Лайонелу не хватило смекалки прекратить этот спор.

— При чем тут мой титул, — завизжал он. — Если человека называют «достопочтенным», это еще не означает, что он должен... Во всяком случае, так принято в Англии.

— Значит, Англии пора поискать более достойную манеру поведения, — холодно парировала Шона.

Лайонел вытаращил на нее глаза в неподдельно изумлении.

—Да вы же революционерка — закричал он.

— Я руководствуюсь исключительно здравым смыслом. И вот что я вам скажу: если система произвол на свет таких омерзительных типов, как вы, значит самое время покончить с этой системой!

— Вы радикал. Хотите совершить переворот в обществе!

— Нет, молодой человек, я вовсе этого не хочу. Однако избавиться от людей вроде вас было бы поистине замечательно.

— Да, а потом вы захотите сбросить бомбу на саму королеву! — выпалил он.

— Вздор! Зачем мне это? Королева не виновата, что вы такой избалованный мальчишка.

— Мадам, королева все же приходится ему крестной, — заметил маркиз, с искренним удовольствие наблюдавший за перепалкой. — Затем он добавил: - И когда они встречаются, она таки балует его, а посему, вероятно, в определенной степени и несет за него ответственность. В любом случае бомба в Виндзорском дворце — это, пожалуй, чересчур. Как вы полагаете, достаточно ли будет просто вышвырнуть его вон?

— Отличная идея, — согласилась Шона.

Следующие несколько минут были потрачены на претворение идеи маркиза в жизнь и попытки сопротивления со стороны Лайонела. Неравная борьба завершилась вполне предсказуемым исходом: входная дверь захлопнулась за спиной возмущенного племянника.

Шона воспользовалась этим временем, чтобы подойти к зеркалу и поправить прическу. Вернувшись, маркиз застал ее именно за этим занятием.

Девушка поймала его взгляд в зеркале, и от того, что она прочла в мужских глазах, сердце ее оборвалось. Обернувшись, она изо всех сил постаралась придать себе самый невозмутимый вид.

— Миссис Уинтерс, прошу вас простить за грубое обращение, которому вы подверглись в моем доме, — начал он.

— Ах, милорд, оставьте...

— Боюсь, не могу. Очевидно, вы гораздо моложе, чем хотите казаться. Я, разумеется, понимаю, что вами движет...

— Мне очень нужна эта работа, — с нотой отчаяния в голосе произнесла она.

— Разумеется. Но и вы должны понять, что мы не сможем путешествовать вдвоем. Если вы не возьмете с собой компаньонку, я буду вынужден попросить вас удалиться.

— Ч-что?!

— Я не могу путешествовать с привлекательной девушкой без сопровождения компаньонки.

— Но я же не привлекательна, — выпалила она, хватаясь за пенсне и снова водружая его себе на нос. — Видите! Теперь я выгляжу гораздо старше.

— На этот счет у меня есть некоторые сомнения.

Отчаяние охватило Шону: прямо на глазах надежда на побег неумолимо таяла.

Куда же ей деваться?

Возвращаться домой, чтобы попасть в цепкую хватку отчима? Лучше умереть.

— Лорд Чилворт, пожалуйста, не гоните меня, — взмолилась Шона. — Я ушла... из дому. И возвращаться мне нельзя.

— Мне очень жаль. Я по-прежнему хочу сотрудничать с вами, но поехать со мной вы не сможете.

Шона совсем отчаялась. Она уже находилась на грани истерики.

— Тогда, быть может, кто-то из вашей прислуги...

— Боюсь, этот вариант не подойдет. Чтобы быть настоящей компаньонкой, леди должна принадлежать к тому же социальному слою, что и вы. Служанка, готовая удалиться по первому слову, не может надлежащим образом выполнять свои обязанности. Конечно же, вы можете переночевать здесь, но утром...

В голосе его, при всей доброжелательности, слышалась непоколебимая уверенность. Шона с ужасом осознала всю безнадежность своего положения.

Их разговор прервал звонок в дверь.

— Если это опять Лайонел!.. — с чувством воскликнул маркиз и решительно направился к двери, ведущей в коридор.

Шона последовала за ним и успела как раз к тому моменту, когда лакей отворил дверь и тут же отскочил в сторону под напором рыдающей молодой женщины.

— Эффи! — обрадовалась Шона.

Эффи кинулась прямо в объятия Шоны, задыхаясь от плача.

— Что случилось, дорогая моя? — спросила Шона. — Ты же поехала к Джимми. Его не оказалось дома?

— О нет, он-то был дома — злобный, неблагодарный мерзавец, бесчестный, мнительный...

Она продолжала сыпать оскорблениями еще довольно длительное время. Шона разбирала не все слова, но поняла одно: Джимми нанес Эффи ужасную, непростительную обиду.

— Позвольте мне остаться с вами, — взмолилась Эффи. — Не прогоняйте меня, прошу вас!

— Вы знаете эту леди? — спросил маркиз, со стороны наблюдая за ними.

— Да, она... — Шона уже собиралась было сказать, что Эффи — ее служанка, когда на нее вдруг снизошло озарение: — Она моя близкая подруга. До недавнего времени мы жили под одной крышей и считаем друг друга сестрами.

— Тогда наша проблема, похоже, решена, — заметил он.

«А ведь это правда», — осознала Шона. Небеса, внявшие ее молитвам, ответили самым непредсказуемым образом.

— Позвольте нам на секунду уединиться, — сказала она, уводя Эффи в столовую.

Надежно заперев за собой дверь, Шона усадила Эффи на диван и налила ей бокал вина.

— Что случилось? — спросила она.

— Этот Джимми — самый мерзкий, самый гадкий...

— Да, об этом я уже знаю, — нетерпеливо перебила ее Шона, — но что именно он сделал?

— Все дело в одежде, которую вы мне дали, мисс. Когда он ее увидел, то стал расспрашивать, откуда у меня взялись такие изысканные вещи.

— Но он ведь и раньше видел тебя в моей одежде.

— Но не в такой изысканной! Это голубое вечернее платье... В общем, у него чуть глаза на лоб не полезли. Он сказал, что это мне подарил любовник... Ну, знаете, мужчина, который содержит своих девушек и покупает им дорогие вещи...

Девушка громко всхлипнула.

— Он сказал, что я ему изменила, — сквозь слезы вымолвила она.

— О Эффи, мне очень жаль! Я никогда бы не подумала, что это будет иметь такие последствия.

— Что же мне теперь делать, мисс?

— Останешься со мной, и мы вместе поедем за границу.

-Что?

— Мне нужна компаньонка, иначе лорд Чилворт не возьмет меня с собой. Но он говорит, что это не может быть служанка. Компаньонка должна занимать равное моему положение в обществе.

Эффи от изумления широко раскрыла глаза.

— Поэтому ты не должна называть меня мисс, — быстро продолжала Шона. — Меня зовут миссис Уинтерс, а тебя... Твоя фамилия Джейкс, верно? Тогда ты — мисс Джейкс. А друг к другу мы можем обращаться по имени, на ты.

— Я не могу так, мисс, — взволнованно прошептала Эффи.