Джанет Оак - Любовь набирает силу

– Не восхитительно? – наконец взволнованно закончила та.

Белинда улыбнулась. Эмми Джо не изменилась. Она попрежнему восторгалась и радовалась большинству событий,которые происходили в ее жизни. С ней никогда не бывает скучно. Белинда коснулась длинных тонких пальцев и взволнованно их пожала. Эмми Джо приблизилась к ней. Их переполняло радостное нетерпение, они обе дрожали.

– Как, ты думаешь, она выглядит? – решилась она.

Белинда немного растерялась. Ей хотелось ответить, что Эмми Джо знает Мелиссу ничуть не хуже ее самой.

– Она наверняка изменилась, – продолжала Эмми Джо. – Стала взрослой, более утонченной... Более... более... приземленной.

Слегка нахмурившись, Марти повернулась к девочкам.

Белинда понимала: матери не нравится, что по отношению к ее дорогой Мелиссе употребили слова приземленная, и Эмми Джо, несомненно, тоже сразу это почувствовала.

– Я... я имею в виду... Теперь она больше знает о мире.

Больше... больше... – Эмми Джо нерешительно замолчала,так сильно сдавив пальцы Белинде, что той стало больно.

Вдалеке раздался гудок паровоза, и все посмотрели на железнодорожные пути. Там, за поворотом, скрытым тополями,к их городу, вокзалу, платформе, на которой они стояли, медленно подходил поезд. В нем на обитом кресле спокойно сидела их дорогая Мелисса, недавно завершившая образование. Маленькая компания на деревянной платформе радостно загудела.

– Идет! – завизжал Аарон, и Томас поддержал его диким свистом.

Когда поезд показался из!за поворота, Белинда увидела,что Люк встал на платформе рядом с Эбби, и с облегчением вздохнула. А потом она забыла обо всем, кроме Мелиссы. Интересно, она изменилась? И если да, то насколько? Белинда всем сердцем надеялась, что племянница не стала чересчур утонченной... чересчур умудренной опытом, как намекала Эмми Джо. Тут на платформе послышался грохот огромного двигателя, в воздух вырвались дым и сажа, и люди резко отступили от края, обеспокоенно разглядывая воскресные наряды.

Металлические колеса взвизгнули и скрипнули, поезд остановился, и в воздух, напоенный весенними ароматами, с громким свистом вырвалась струя пара. Состав в последний раз вздрогнул, и стало тихо. Вскоре появился кондуктор; он методично установил деревянную лестницу и открыл двери.

В окнах было видно, как люди начинают двигаться, надевать пальто, собирать вещи и готовиться к выходу. Другие сидели на месте. Они еще не добрались до пункта назначения, и потому у них не было причин суетиться. Пассажиры без особого интереса разглядывали толпу на платформе и здание вокзала,окрашенное в винно!красный цвет. В этом маленьком городке не было ничего примечательного, так же, как на большинстве остановок по ходу скучного путешествия на Запад.

Белинда заметила пожилую леди, которая равнодушно выглянула из окна, а потом подняла руку в перчатке, чтобы прикрыть зевок. Девушка быстро оглянулась по сторонам. Неужели здесь и правда так скучно? Неужели в маленьком городке нет ничего интересного? Похоже на то. Белинде не с чем было сравнить то, что ее окружает, потому что она нигде больше не была. Она быстро представила, как поднимается по железной лестнице и входит с сумкой в руке в пассажирский вагон, чтобы поезд унес ее далеко!далеко. Мысль тут же улетучилась,потому что к ним направлялась повзрослевшая и похорошевшая Мелисса. Она несла множество маленьких свертков.

Услышав ее радостное восклицание, родственники устремились к ней. Белинда тоже рванулась к ней и почувствовала,что Эмми Джо по!прежнему цепляется за ее руку. Мелисса переходила от одного к другому. Она целовала и обнимала родственников, и слезы увлажнили ее щеки.

– О Белинда! – воскликнула она, повернувшись к ней. – Вы только посмотрите на нее! Ты такая... взрослая! И хорошенькая! О, я просто...

Но Мелисса не закончила предложение. Она обвила Белинду руками, и девушки крепко обнялись. Когда все родственники поприветствовали Мелиссу, они с ее багажом сошли с платформы и направились к повозке, оживленно разговаривая. Белинда опять вспомнила о том, как семья встречала Мелиссу в первый раз. Во многом эта встреча походила на предыдущую. И все!таки сейчас все по!другому.

Теперь никто не нервничал, ни один человек. В прошлом Эмми Джо чувствовала себя исключенной из разговора, но сегодня она позаботилась о том, чтобы этого не случилось. Воздух заполнили вопросы и ответы. Было непонятно, кто на какой вопрос отвечает. Даже мальчики засыпали двоюродную сестру вопросами, в большинстве своем о поезде. Как быстро он идет? Видела ли она, как уголь бросают в печь?

А правда, что поезд?..

Мелисса рассмеялась и обняла обоих, пообещав подробно рассказать о путешествии.

– Ты приедешь на ферму сегодня вечером? – спросил Кларк у Белинды.

– Я заранее упаковала вещи. Нужно только заехать к Люку, чтобы их взять, – ответила Белинда, с удовольствием представляя, как проведет целую неделю с Мелиссой.

Повозка остановилась у дома Люка, и он поставил ее вещи рядом с чемоданами Мелиссы.

– Ты уверен, что я тебе не понадоблюсь? – еще раз спросила она.

– Конечно, понадобишься! – ответил Люк и с тенью беспокойства в глазах быстро добавил: – Но несколько дней я как!нибудь обойдусь... Если случится что!нибудь непредвиденное, я за тобой пошлю.

– Обещаешь? – спросила Белинда.

– Обещаю, – уверил ее Люк.

Белинда повернулась, чтобы быстро обнять мальчиков,и вскарабкалась в повозку к Мелиссе и Эмми Джо. По пути к ферме они болтали, и в этот раз Мелисса говорила без остановки. Вскоре Белинда почувствовала, что разговор становится столь же изматывающим, как хирургическая операция. Белинда была уверена, что не поймет, изменилась ли Мелисса, пока у них не найдется времени, чтобы обменяться более глубокими мыслями и чувствами. «А сейчас, – подумала Белинда, – нужно терпение». Другие родственники тоже хотят поговорить с Мелиссой. Они все ее любят. Когда они приедут на ферму, то устроят праздничный ужин по поводу возвращения «малышки» Мисси. После ужина придется перемыть гору грязных тарелок. Сегодня вечером у них не останется ни одной свободной минуты для того, чтобы поделиться девичьими тайнами и секретами.

Белинда тихонько вздохнула. Из!за скрипа колес и болтовни Мелиссы и Эмми Джо вздох было трудно расслышать,но Марти вскинула голову и внимательно посмотрела в лицо младшей дочери. Она ничего не спросила, но Белинда почувствовала в ее взгляде недоумение. Она улыбнулась матери,чтобы ее успокоить.

– Я немного устала, – призналась она. – Сегодня был тяжелый день. Пришлось встать до рассвета, потому что у малыша Норрисов начался ларингит.

Марти понимающе кивнула. Кларк, услышав их разговор,повернул голову.

– Недельный отдых пойдет тебе на пользу, – сказал он,поворачиваясь к лошадям. – Ты очень много работаешь и выглядишь немного бледной, – бросил он через плечо.

– Я прекрасно себя чувствую, правда, – упрямо сказала Белинда.

Ей стало неудобно, когда разговор прекратился, и все посмотрели на нее.

– Стоит хорошенько выспаться, и я буду свежей, как дождик, – твердо заявила она, надеясь, что родственники забудут о ней и продолжат весело болтать.

Когда последняя повозка уехала со двора и последнюю тарелку поставили в шкаф,Белинда почувствовала себя слишком уставшей для разговоров. Мелисса тоже казалась утомленной, несмотря на то, что по!прежнему весело болтала о том, как провела год на Востоке, и восклицала, что счастлива вернуться назад. Эмми Джо неохотно закутала плечи в шаль и направилась по двору к бревенчатой избушке, пообещав, что вернется рано утром. Белинда пыталась подавить зевок, но ей было трудно держать глаза открытыми.

– Тебе пора в постель, – заметил Кларк,и Белинде оставалось только кивнуть в знак согласия.

– Ты, наверное, тоже устала, дорогая, – сказала Марти внучке, ласково ее погладив.

Мелисса улыбнулась.

– Это точно, – призналась она. – Очень!очень! Правда,я не уверена, что смогу заснуть. Как приятно снова оказаться рядом с вамиБелинда смотрела на улыбающуюся мать. Она знала:

Марти опасалась, что Мелисса придет в такой восторг от восточной цивилизованности, что забудет деревенских родственников. Но девушка вернулась, получив диплом учительницы, и ее искренняя любовь и привязанность к семье никуда не исчезли. Белинда чувствовала такое же облегчение,как и мать.

– Ложитесь!ка в постель, вы, обе! – сказала Марти, глядя то на одну, то на другую. – У вас будет полно времени,чтобы обсудить новости.

Они медленно поднялись по лестнице, не остановившись даже для того, чтобы поболтать у дверей, но пообещали «наверстать упущенное» завтра. Потом девушки обнялись, пожелали друг другу спокойной ночи и легли спать.

Белинда так устала, что с трудом надела через голову теплую фланелевую сорочку. Она опустилась на колени, чтобы помолиться, но у нее путались мысли, и молитва была короче,чем обычно. Попросив у Бога прощения, она скользнула на мягкие простыни и вскоре заснула глубоким сном. Она очень любила спать дома, в собственной постели, – так же сильно,как работать с Люком и жить с его семьей. На следующее утро Белинда проснулась куда позже обычного. Она не слышала шума, который производили проснувшиеся домочадцы.

Она не знала, что к ним уже приходила Эмми Джо, и Марти даже попросила ее угомониться. Она не чувствовала, что солнце уже давно поднялось в весеннем небе. Мелисса тоже спала допоздна, хотя и проснулась раньше Белинды. Она плотно позавтракала приготовленным Марти и отправилась с Эмми Джо просмотреть последние наброски и рисунки.

Белинда зашевелилась, когда часы пробили десять. Взглянув на будильник на комоде, она не поверила своим глазам.

Она не помнила, когда в последний раз так долго спала, и ей стало немного стыдно. Белинда поспешно оделась, заправила постель и убрала в комнате. Она не удержалась, чтобы не заглянуть в открытую дверь спальни Мелиссы, и собственными глазами убедилась в том, что подруга покинула аккуратную комнату и наслаждалась новым днем. Белинда спустилась по лестнице. Она покраснела, услышав, как Марти возится на кухне. Что она думает о том, что дочь так долго бездельничала в постели? Белинда вошла в кухню, и Марти обернулась к ней.

– Надеюсь, ты проснулась не из!за того, что я взбивала масло? – с беспокойством спросила она.

– Ах, нет, нет! – ответила Белинда. – Ты меня не разбудила. Я все спала и спала.

– Тебе нужно было выспаться, – настаивала Марти. – Может, ты рано встала?

– Мама! – удивленно воскликнула Белинда. – Разве ты не видишь, сколько сейчас времени? Уверена, ты за всю жизнь не просыпалась так поздно.

– Но мне и не приходилось вскакивать каждую ночь, – ответила Марти.

– Во всяком случае, с тех пор, как ты подросла и научилась спать спокойно, – с улыбкой заметила она. – Ну что ж,садись за стол. Я накрою.

Белинда стала протестовать, но Марти подняла руку, чтобы ее успокоить.

– Мне не так часто выдается возможность тебя покормить, Белинда. Позволь мне.

Белинда кивнула и выдвинула стул.

– Да, в последнее время нам приходилось нелегко, – призналась она, усевшись, – но это не всегда так.

– Тебе нужно несколько ночей хорошенько поспать, – сказала Марти. – Я рада, что ты хоть сегодня выспалась.

Белинда улыбнулась. Да, как приятно, что мама снова ее опекает.

– Только немного! – быстро произнесла она, заметив, что Марти достает сковородку для яиц и бекона.

– Ты должна поесть, – заявила мать, оглядываясь на нее. – Ты сильно похудела.

Белинда посмотрела на себя. Да, возможно, она потеряла несколько фунтов, но это чепуха– Скоро обед! Если я плотно позавтракаю, то обедать мне не захочется.

Марти посмотрела на часы. Потом кивнула.

– Ну хорошо, я приготовлю тебе хлеб с маслом, – сказала она, взяв буханку домашнего хлеба. Белинда заметила, что мать отрезала два толстых ломтя и намазала их маслом и джемом. Она не стала возражать, когда Марти поставила перед ней тарелку.

– Спасибо, мама! – поблагодарила она и откусила кусочек. – Мне кажется, если ты будешь так меня кормить, то скоро я не влезу ни в одно платье.

Они весело засмеялись. Марти села, взяв в руки маслобойку, и продолжила свое занятие.

– А где Мелисса? – спросила Белинда, набив рот.

– Ой! Я же пообещала девочкам, что дам знать, как только ты проснешься! – спохватилась Марти, вскочила со стула и кинулась к двери.

– Ничего страшного, – замахала Белинда, чтобы остановить мать. Девушка тихо рассмеялась. – Я спала так долго,что несколько минут ничего не изменят. Тем более, что Эмми Джо не терпится поболтать с Мелиссой. Пусть поговорят,пока я завтракаю, а потом я сама к ним схожу.

Марти опять села за стол, чтобы несколько минут побыть наедине с Белиндой.

– Сегодня ты выглядишь немного лучше, – заметила она.

– Я и чувствую себя лучше, – призналась Белинда.