— Не очень близко, — лениво отвечал Рок, — но, чтобы познакомиться с Уайтхедом, этого и не требуется. Он принадлежит к той категории артистов, которые всегда рады встретиться с поклонницей, особенно молодой и красивой.

Арнольд подшучивал над ней совершенно беззлобно, скорее добродушно и игриво. Тем не менее, мгновенно вспыхнув, Ирэн опустила глаза. И почему в его присутствии она каждый раз ведет себя как полная дурочка?

— Рин, — наклонившись вперед, Рок ласково накрыл ее руку ладонью, — посмотрите на меня.

Подняв голову, девушка взглянула в серые глаза Рока. Она увидела в них нежность и другие чувства, отгадать которые она была не в состоянии.

— Будьте самой собой.

Это была не просьба, а приказ, сделанный хотя и тихим, спокойным голосом, но с такой требовательностью, что у нее перехватило дыхание.

— Я не могу…

Несколько секунд Арнольд колебался, подбирая нужные слова, наконец он сказал:

— Я не в состоянии за короткое время отказаться от привычек, формировавшихся в течение многих лет. Они слишком глубоко и прочно укоренились. Но, поверьте, я вовсе не стараюсь вас унизить.

Ирэн не могла произнести ни слова. За все долгие годы одиночества она построила в сознании надежные защитные укрепления, охранявшие ее от посягательств внешнего мира. И вот теперь Рок подобрал ключик от тщательно охраняемой двери и, широко распахнув ее, решительно ворвался в ее жизнь.

Да, она любит его!

На лице Ирэн застыла вымученная улыбка. Она нервно глотала шампанское, как будто пила простую воду. С самого начала он казался ей внешне привлекательным, интересным мужчиной. Теперь она испытывала какое-то другое, более глубокое и серьезное чувство. Все время девушка боялась, что такое может произойти, боролась с этой опасностью. И надо же оказаться такой дурой и позволить этому случиться.

— Рин! Что с вами? — тихо спросил Рок.

Быстро вскочив со стула, Ирэн «приклеила» на лицо дежурную улыбку, причем это потребовало с ее стороны таких усилий, что у нее даже заболели челюстные мышцы.

— Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Мне надо выйти в туалет.

Девушка чувствовала, что ей нельзя дольше оставаться рядом с Роком. Он хорошо разбирается в людях, обладает слишком развитой интуицией и, безусловно, быстро разгадает ее состояние и мысли. Ей надо срочно удалиться, чтобы прийти в себя и восстановить контроль над своими чувствами.

Войдя в дамскую комнату, Ирэн буквально рухнула на вельветовый диванчик, стоявший напротив украшенного орнаментом зеркала. Наконец-то она может побыть наедине сама с собой.

Случилось самое худшее из всего, что только могло случиться, и она бессильна что-либо поправить. Из зеркала на нее смотрели Направленные глаза окончательно запутавшегося в своих переживаниях человека. Многие женщины отдали бы все на свете, чтобы оказаться на ее месте, стать невестой Арнольда Рока. Они были бы счастливы влюбиться в него и отнеслись бы к этому как к совершенно естественному, желанному и дорогому событию в их жизни.

Но что делать, если он ее не любит? Рок не делает тайны из своего отношения к будущей жене. Да, у него к ней чисто сексуальное влечение, она соответствует тем требованиям, которые Рок предъявляет к своей будущей жене, наконец, ценит ее моральные устои, но любви к ней он не испытывает. В течение многих лет она понапрасну добивалась любви другого холодного, безжалостного человека — отца. Теперь ей суждено снова бороться за взаимность, только на этот раз все обстоит в миллион раз хуже.

Что же ей делать? С тихим стоном Ирэн прислонила горящий лоб к холодному зеркалу, но тут же отпрянула и вскочила на ноги. Открылась дверь, и в комнату вошли две дамы, воплощение самой элегантности, обдав ее ароматом дорогих духов. Вот среди таких женщин Року следовало бы выбирать невесту!

Девушка украдкой поглядывала в зеркало, как, мурлыкая и соблазнительно изгибаясь, дамы прихорашивались, приводя в порядок и без того безупречно уложенные волосы, подкрашивая яркие губы, и вообще вели себя как две ухоженные, дорогие кошечки. Уж они-то знали бы, как вести себя с таким мужчиной, как Арнольд. Что же касается Ирэн, то она и без того была чересчур закомплексована постоянно отвергавшим ее отцом. Ее уровень самооценки был слишком низким, поэтому, находясь рядом с Роком, она постоянно страдала от ощущения собственной неполноценности.

Дамы вышли, и Ирэн снова осталась одна. Хватит, сказала она самой себе. Она станет его женой, родит ему детей, пройдет с ним бок о бок по жизни. А он в свою очередь обещал ей, что она станет его единственной женщиной.

Она заставит Арнольда полюбить ее. Пусть на это потребуются годы, она все равно достучится до его холодного циничного сердца. Время-на ее стороне.

Глава 6

Три недели перед свадьбой прошли в суете последних приготовлений. Май выдался великолепным. Теплые весенние дни предвещали жаркое лето. Буйной листвой покрылись проснувшиеся после недолгой зимы деревья. Отовсюду доносился волнующий запах весенних цветов. Но самой большой радостью для Ирэн было то, что отец с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. И тем не менее она ощущала себя глубоко несчастной, даже жалкой.

Несмотря на все ее попытки, Рок оставался так же далек от нее, как в первый день встречи. Иногда ей казалось, что он нарочно сдерживается, чтобы сохранить дистанцию в их отношениях.

Ирэн по-прежнему охотно отзывалась на его ласки. Достаточно ему было прикоснуться к ней, как она возбуждалась и ее охватывала любовная лихорадка, которую она стыдливо пыталась скрыть. Но даже в такие моменты Арнольд не терял контроль над собой, не позволяя себе доходить до естественного конца.

Завтра она станет его женой перед Богом и людьми.

— Рин! — услышала она голос отца. — Пойдем, дорогая, нам надо поговорить.

Они вышли в сад и сели на широкую деревянную скамью.

— Я собираюсь поручить все мои дела Року. — Дочь в изумлении посмотрела на отца. — За собой же я хочу оставить роль советника.

— Ты сам это решил? — тихо спросила Ирэн, внимательно глядя на отца. — Ты действительно этого хочешь?

— Рин, дорогая… — Старик замолчал и вдруг, к удивлению дочери, взял обе ее руки в свои, а его глаза подозрительно заблестели. — Все те недели, которые мне пришлось лежать в этой проклятой постели, я думал о том, что все-таки произошло. И понял, что в последние годы я наломал немало дров, окончательно запутав свои дела. У нас с Роком состоялся откровенный разговор. Честно говоря, он на многое открыл мне глаза. Я любил по-настоящему только двух людей — твою мать и тебя.

Многие годы Ирэн мечтала услышать это, и сердце ее забилось как сумасшедшее.

— Знаю, мне следовало бы любить Флориан тоже. Она — моя кровь и плоть, но что поделаешь, — Блейкман грустно покачал головой, — не люблю я ее, и все тут…

— Папа!

— Когда умерла твоя мать, мне казалось, что жизнь кончена. — Ирэн увидела в его глазах ту же боль, которая появлялась в ее собственных, когда она вспоминала о матери. — Чтобы справиться с переживаниями, я старался не думать о ней. Но рядом была ты — ее живое воплощение, и внешне, и по духу, и тогда я отгородился от тебя тоже. Не могу сказать, что мои действия были осознанными — я просто не отдавал себе отчета в том, что со мной происходит. Прости меня, старого дурака, девочка, если можешь. — Медленно покачав головой, старик добавил срывающимся голосом: — Сам себя я не могу простить при всем желании.

— О папочка, дорогой мой…

Ирэн бросилась отцу на грудь, и тот, крепко обняв ее, заплакал. Ее волосы стали мокрыми от его слез, защемило сердце, и она тоже разрыдалась…

— Я хочу дождаться внуков, Рин. Хочу отдать тебе долг за все эти годы.

— Папа!.. — Ирэн с нежностью взглянула на отца. — Ты ничего мне не должен. Я люблю тебя и любила всегда.

Я трудный человек. Твоя мать знала это. Но она любила меня и поэтому сумела создать хорошую семью… — Он изучающе посмотрел на дочь. — А как ты относишься к Року? Ты любишь его?

— Да, люблю. — По крайней мере, на этот раз она могла с чистой совестью сказать правду. Пусть отец никогда не узнает подлинных мотивов ее замужества, но в этом она не лжет.

— Это все, что я хотел узнать, — удовлетворенно сказал старик. — Я знаю, что Рок тоже тебя любит. Для замужества очень важно, чтобы женщина была уверена в чувствах, включая и физическую сторону. Ты, надеюсь, понимаешь, что я имею в виду, — добавил он несколько смущенно.

Тронутая таким неожиданным проявлением отцовской заботы, Ирэн невольно улыбнулась, но в следующее мгновение улыбка исчезла с ее лица. В саду раздался громкий, требовательный голос Флориан.

— Ну, вот и она, легка на помине. — Блейкман выпрямился и отстранил от себя младшую дочь. На этот раз Ирэн ничуть не обиделась на такой его жест. Теперь она знала, как отец к ней относится. Она совершенно не нуждалась в экспансивных проявлениях чувств с его стороны.

«Я знаю, Рок тоже тебя любит». Весь остаток дня девушка с горькой улыбкой вспоминала эти слова отца.

После обеда старый Блейкман отправился отдыхать, а Флориан потащила сестру примерять свое платье подружки невесты.

Обычно доброжелательная, Ирэн на этот раз с неприязнью наблюдала за примеркой. Флориан даже не спросила о здоровье отца, о состоянии семейных дел, да и свадьба ее интересовала лишь постольку, поскольку это касалось ее лично.

— Да, давно собиралась тебя спросить, сестричка. Нелегко было поймать в сети такую птицу, как мистер Рок? Расскажи, как ты все это спланировала?

— Спланировала? — Ирэн с отвращением посмотрела на сестру. — Ничего я не планировала.

— Ну да, рассказывай, — ехидно засмеялась Флориан. — У твоего будущего муженька женщин было больше, чем у нас листьев в саду, а его нынешняя любовница — та еще штучка. Уж не хочешь ли ты сказать, что все произошло случайно?

— О какой любовнице ты говоришь? — с замиранием сердца прошептала Ирэн, чувствуя, как вся похолодела.

— О Боже! — Флориан в притворном ужасе закрыла рот рукой. — Ты ничего не знала? Я была уверена, что Рок сказал тебе об этом.

— Сказал о чем? — Ирэн хотела выйти из комнаты, но ее ноги как будто приросли к полу. Какая-то сила, более мощная, чем ее собственная воля, удерживала девушку на месте. — Я не верю тому, что ты говоришь, — категорично заявила она, но при этом у нее защемило сердце.

— Не веришь тому, что у него было много женщин, а сейчас он имеет любовницу? — с невинным видом спросила Флориан. — Уверяю тебя, что все это сущая правда. Одно из преимуществ моей профессии как раз в том и состоит, что я раньше других узнаю все пикантные новости. Рок уже в течение многих лет содержит любовницу, снимая для нее квартиру в Квинсе. Они никогда не появляются на людях, зато она выполняет другие, более важные, обязанности в их уютном гнездышке. Думаю, ты догадываешься какие, — злорадно усмехнулась Флориан. — Встречается он и с другими женщинами. У этого парня ненасытный аппетит. Впрочем, зачем я говорю тебе об этом? Ты, моя дорогая сестричка, несмотря на твою невинность, наверное, и так все это знаешь.

С трудом удерживаясь на дрожащих ногах, чувствуя, как бешено пульсирует кровь, побледневшая от охватившего ее волнения, Ирэн прошептала:

— Это все неправда. Я не верю тебе. Ты мне просто завидуешь.

— Еще как правда, и не притворяйся, что ты ничего этого не знала… — Флориан хотела сказать что-то еще, но увидела глаза Ирэн и замолчала на полуслове. — О, Рин! Не воспринимай все так близко к сердцу. И вообще, что в этом такого удивительного. Ты же не думала, что Рок этакий пай-мальчик. Потом, быть может, я ошибаюсь. Может, эта женщина просто, — она на мгновение запнулась, подбирая нужное слово, — просто его друг, — улыбнувшись, неуклюже завершила она фразу. — В конце концов, какое это имеет теперь значение. Он женится на тебе, вот что главное…

— Как ее зовут? — резко прервала сестру Ирэн. — Фамилия этой женщины.

— Не знаю.

— Знаешь! — глядя в упор в красивые глаза Флориан, крикнула Ирэн. — Ты, Флориан, хороший репортер и, прежде чем публиковать статьи, скрупулезно выясняешь все грязные детали.

Резкий тон Ирэн явно задел сестру и, вызывающе вскинув голову, та выпалила:

— Миссис Норман. Мэри Норман. В прошлом — манекенщица, но с тех пор, как Мэри стала девушкой Рока, она не показывается на людях. Может быть, он не хочет, чтобы она встречалась с другими мужчинами. Как бы то ни было, но миссис Норман давно уже ведет жизнь отшельницы, а Рок вносит арендную плату за ее дом. Это все, что мне известно. Я считала, что должна сообщить тебе об этом, — язвительно добавила Флориан. — В конце концов, мы — сестры.

О да. Мы — сестры, уныло подтвердила Ирэн, выходя из комнаты в полной прострации. Мэри! Это не может быть простым совпадением. Наверняка, это та самая Мэри, о которой говорил Уэбстер. Значит, все это время Рок любил эту женщину и убедил ее вернуться к нему. Но почему он не женился на ней?