Когда она подошла к столику, Мэтт поднялся со стула и поцеловал ее в щеку.

— Привет, Хелен. Познакомься, это Эли. Эли, это Хелен. Впрочем, вы уже общались по телефону, составляя против меня заговор.

— Добрый день, Хелен, — улыбнулась ей девушка.

— Приятно познакомиться, Эли, — совершенно искренне сказала Хелен. — Ты должна подробно объяснить, каким образом сумела пробиться через моего помощника, когда позвонила мне в тот раз. Такое удается не многим.

— Это благодаря тому качеству, которое я унаследовала от своего папочки, — улыбнулась Эли. — И называется оно — упрямство.

— Смотри у меня, — шутливо пригрозил ей Мэтт. — Я ведь запросто могу лишить тебя более важного наследства… Превратив Уилларинг-Даунс в приют для престарелых осликов.

— Ах, вот как!..

Отец с дочерью засмеялись, и Хелен на мгновение ощутила себя рядом с ними совершенно посторонней. Но это чувство продлилось недолго, поскольку Эли перевела разговор на свою, как видно, излюбленную тему.

— Папа сказал, что вы ездили на Грэнни, когда были у нас на ферме. И как она вам? Великолепная лошадь, ведь правда?

— Несомненно, — согласилась Хелен. — Она была ко мне очень добра и тактична. До этого я уже давно не ездила верхом.

— Я убеждена, что Грэнни могла бы запросто победить на каких-нибудь соревнованиях, но папа считает, что ей суждено стать всего лишь обыкновенной рабочей лошадью.

Сделав заказ, они приступили к трапезе, продолжая вполне непринужденный разговор — главным образом о лошадях и ферме, а также об учебе Эли в университете.

— Наш ветеринарный факультет — самый лучший, — вынесла свой вердикт девушка. — Работать с животными, конечно, нелегко, но мне нравится. И вообще мне все по душе в университете. И люди, и студенческая жизнь.

— Ты только не слишком увлекайся, держи себя строже, — вставил Мэтт, изображая из себя заботливого отца.

— Ну, я думаю, студенчество во всех его проявлениях — полезный опыт для молодых людей, — возразила Хелен.

Эли бросила на отца торжествующий взгляд, и тот улыбнулся. После чего беседа плавно перетекла в иное русло.

Вообще Хелен больше слушала, чем говорила. И, наверное, впервые осознавала, как это здорово — иметь семью. Свой шанс создать семью она упустила много лет назад, причем по собственной же глупости. После чего, приняв свой удел, обратила всю имеющуюся энергию на карьерный рост. Теперь же ей в какой-то мере предоставлялся дополнительный шанс, перед ней словно открывалась еще одна тропинка. И где-то в глубине души теплилось желание пойти по ней, чтобы попасть в совершенно иную жизнь.

Хелен мысленно усмехнулась, удивляясь разгулу своего воображения. Пока она здесь сидит, в любой момент мог раздаться телефонный звонок, чтобы утащить ее в реальность привычной повседневности.

Однако телефон молчал.

И напомнил о себе лишь тогда, когда они заканчивали десерт.

— Извините, — произнесла Хелен, извлекая из сумочки сразу оба своих мобильных.

— У тебя два телефона? — приподнял бровь Мэтт.

— Один из них рабочий, и он сейчас отключен, — словно оправдываясь, отозвалась она. — Звонят по моему личному номеру, который имеется лишь у нескольких человек. Так что я должна ответить.

Взяв свою «раскладушку», Хелен быстро вышла в вестибюль и уже там раскрыла ее.

— Что случилось, Ричард?

— Хелен, прошу прощения за беспокойство… — Помощник говорил так, словно ему не хватало дыхания. — Но кое-кто собирается выйти с вами на связь. Я только что сообщил этому человеку ваш номер и хотел вас предупредить.

— Зачем ты это сделал? — Хелен была изумлена, поскольку без ее позволения Ричард никогда такого не делал. — И кому ты его дал?

Помощник назвал имя.

Она испытала еще большее изумление. Упомянутый господин являлся главой одной из крупнейших международных медиакорпораций. Интересно, зачем она ему понадобилась?

— Хелен, вы меня слушаете?

— Да, конечно.

— В общем, я разговаривал с его пресс-атташе, и она предупредила, что он лично позвонит вам с минуты на минуту.

— А не сказала, по какому поводу?

Задавая этот вопрос, Хелен и без того знала, каким может быть ответ. Столь важный босс никому не обязан объяснять, с какой целью куда-либо звонит. И уж тем более своему помощнику.

— Ладно, Ричард, спасибо, — произнесла Хелен, завершая разговор.

Она сложила телефон и, обернувшись, посмотрела в зал ресторана. Мэтт и Эли общались друг с другом, и в данный момент они как раз смеялись, очевидно, над какой-то шуткой. Повернув голову, Мэтт поймал взгляд Хелен, и она приподняла свой телефон, давая понять, что ожидает еще один звонок. Кивнув, он продолжил разговор с дочерью. Меж тем ее мобильный снова ожил, и она, сделав глубокий вдох, нажала клавишу приема.

— Миссис Вудли? — В трубке прозвучал голос, знакомый по телевизионным интервью.

— Да, это я.

— Вы извините, что я позвонил вам в столь позднее время?

— Что вы, что вы, — ответила Хелен, гадая, в какой точке мира может находиться собеседник и который там сейчас час.

— Надолго я вас не отвлеку. В конце следующей недели я намерен залететь в Сидней, и мне хотелось бы с вами встретиться. Мы можем вместе пообедать?

— Да, конечно. Буду очень рада. — Хелен с удивлением отметила, что ее голос звучал совершенно спокойно.

— Ну что ж, тогда до скорой встречи, миссис Вудли. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Несколько секунд Хелен взирала на умолкнувший телефон. Все это, несомненно, означало предложение престижной работы. Ни по какой иной причине подобный человек не стал бы искать встречи с ней. Да, он наверняка имеет это в виду — предложить ей работу. Такую, о которой она уже давно мечтает, ради которой усердно трудилась многие годы. И должно быть, ей придется переехать в Нью-Йорк, эту неофициальную столицу делового мира. Даже удивительно, что ее руки ничуть не дрожат.

Мало-помалу в сознание Хелен начали проникать звуки, доносящиеся из ресторанного зала, и она посмотрела в сторону столика, где ее дожидались Мэтт и Эли. Он опять поймал ее взгляд, и внутри у нее что-то сжалось, причинив почти физическую боль.

Приклеив на лицо улыбку, Хелен неспешно двинулась обратно, готовясь солгать Мэтту в самый первый раз.


Раскатистый звук ружейного выстрела заставил находящихся неподалеку ворон с пронзительным карканьем подняться в воздух. Однако пустая жестянка из-под краски так и осталась стоять на прежнем месте.

— Возможно, тебе будет легче попасть, если не станешь закрывать глаза. — Питер явно старался сдержать улыбку.

— Но я и не думала, — недовольно возразила Донна.

— Я имею в виду тот момент, когда ты нажимаешь на спуск, — засмеялся он. — Попробуй еще раз.

Донна расслабила плечи и стала в очередной раз заряжать ружье, мысленно повторяя все то, что ей преподал Питер. Во-первых, всегда обращаться с ружьем так, как если бы оно было заряжено, даже если точно знаешь, что патронов в нем нет. Во-вторых, держать ствол направленным строго в небо. В-третьих, не наводить его ни на кого и ни на что, за исключением случаев, когда действительно собираешься стрелять в конкретную цель.

Ну, в ее-то случае она до сих пор так ни во что и не попала. Но в самое ближайшее время это наверняка получится. Донна взглянула на Питера, и ей было приятно увидеть выражение поддержки в его глазах.

— Ну, готова?

Устремив взгляд на банку, она встала рядом с ним, подняла ружье и, прижав приклад к плечу, старательно прицелилась.

Грянул выстрел, и на этот раз жестянка подлетела вверх.

— Попала!

Донна обернулась к Питеру: он смотрел на нее, широко улыбаясь. Она шагнула было к нему, чтобы обнять в своем ликовании, но в последний момент сдержалась.

— Отличный выстрел, — похвалил он.

— Спасибо.

Сняв шляпу, Донна утерла стекающий на глаза пот.

— Можно еще раз попробовать?

— Ну конечно. Подожди минутку… Только не подстрели меня ненароком.

И Питер пошел заново устанавливать банку.

С того дня, как Дженни и Кен покинули ферму, они с Питером довольно много времени проводили вместе, и он охотно учил ее всему тому, что необходимо знать, живя в этих краях. Поначалу напряженность в их отношениях была довольно сильной, почти осязаемой, но мало-помалу она сошла на нет. Ведь им волей-неволей приходилось о чем-то говорить, искать и находить друг к другу подход. Когда Питера не одолевали хозяйственные заботы, с ним было легко иметь дело. Особенно сближало их общение с близнецами.

Донна пока не представляла, к чему в итоге приведет ее пребывание на этой ферме со звучным названием Ривер-Даунс. В какой-то мере она являлась сейчас наемным работником, хотя об оплате речи до сих пор не заходило. Здесь ей все равно негде было бы потратить полученные деньги. Она решила не торопить события и позволить времени самому все расставить по местам. Она вполне способна подождать еще несколько недель. Поживем — увидим.

Снова установив помятую банку на валуне, Питер зашагал обратно, и Донна смотрела, как он идет по сухой бурой земле, легко меряя расстояние своими длинными ногами. Ей нравилось наблюдать за тем, как Питер двигается. Крупный и мощный, он, тем не менее, обладал своеобразной грацией, что являлось одной из его привлекательных черт. Наряду со многими другими…

Вздохнув, Донна вновь сосредоточила внимание на ружье. И после еще нескольких попыток подбить банку урок стрельбы был закончен.

— В общем, два раза я попала, — подвела итог Донна. — Не так уж и плохо.

— Замечательно, — согласился Питер. — Теперь остается убедить змей послушно лежать на месте и не шевелиться.

— Ничего. Я еще потренируюсь и стану классным стрелком, — пообещала она.

Пока они шли обратно к дому, Донна рассказывала о том, как идет учеба близнецов. Питер всегда интересовался их успехами, и вряд ли какой-либо другой отец любил своих детей сильнее. Словно почувствовав, что разговор идет именно о них, Крис и Сара как раз появились на веранде с большим ящиком для льда — одним из тех, что использовались для хранения продуктов в дальних лагерях во время гуртования, — и, поставив его возле лестницы, подождали их.

— Что это они задумали? — проговорил Питер.

Близнецы меж тем смеялись и о чем-то перешептывались.

— Понятия не имею, — отозвалась Донна. — Наверное, сейчас мы это узнаем.

Едва они приблизились к крыльцу, дети быстро откинули крышку ящика и, запустив в него руки, извлекли наружу что-то белое и сверкающее.

— Зачем вы… — Питер не договорил, поскольку ему в грудь шлепнулось нечто холодное и влажное. Секундой позже Донна получила то же самое.

— Это снежки! — Близнецы сбежали по ступеням и завертелись вокруг ошеломленных взрослых. — Мы наделали снежков. Донна, они такими и бывают?

Донна засмеялась.

— Я рассказывала им о снеге, который выпадает зимой у нас в Йоркшире, — объяснила она Питеру. — И о том, как в детстве мы кидались друг в друга снежными комками.

— Мы сделали их из того, что было в морозилке, — с гордостью сообщил Крис.

— Соскребли со стенок лед, — добавила Сара, — и слепили из него снежки.

— Молодцы, — похвалил Питер. — Думаю, это самые лучшие снежки, когда-либо виденные в наших краях.

— Да и во всей Австралии, — уточнил Крис.

Донна посмотрела на Питера. На лице у него налипло несколько хлопьев снега, который казался невероятно белым на фоне его густого загара. Она машинально протянула руку, чтобы смахнуть их, и ее пальцы коснулись его щеки, покрытой колючей щетиной. Когда же рука опустилась, их глаза встретились, и его взгляд словно притянул ее ближе — так, что она почти ощутила его теплое дыхание. Донна замерла, губы слегка разомкнулись, и весь мир, казалось, перестал дышать, пока она ожидала, когда он преодолеет последние разделяющие их сантиметры и его губы соприкоснутся с ее губами.

— Пап!

Голос Сары вернул их обоих в реальность, и Донна подавила досадливый вздох, когда Питер отвернулся от нее, чтобы уделить внимание дочери.

— А мы полетим в Англию, чтобы увидеть настоящий снег?

— Почему бы и нет? — рассеянно ответил он. — Ну ладно, возвращайте ящик на место и идемте обедать.

Кивнув, дети взбежали вверх по ступеням.

Донна по-прежнему не двигалась. Питер вновь повернулся к ней, и выражение его лица было каким-то необычным. Она ждала, что он заговорит. Или прикоснется к ней. Или…

В этот момент в небе послышалось стрекотание, и Донна, вскинув голову, увидела заходящую на посадку «сессну». Почтовый самолет совершал свой еженедельный облет.

— Нужно его встретить, — проговорил Питер. — Я съезжу.