— Он просто беспокоился о младшей сестренке, — примирительно заметил Мартин.

— Ха! Я младше его всего на два года и мне не нужно, чтобы за мной присматривали! Если бы вы только знали, как я одинока! Эти годы были просто адом. Я пыталась занять себя работой и хозяйством, но этого мало. Мартин, ну почему он не любит меня?!

— Может, все к лучшему? Погоди минутку…

— Паула? — донесся до нее голос невестки.

— Привет, Бетти.

— Уйди, Мартин. Это женский разговор. — После недолгой паузы Бетти заговорила снова: — Паула, мне кажется, что мужчины умеют только все портить.

Паула улыбнулась. Ее невестка смотрела в самую суть! Эта маленькая темноволосая женщина вертела ее здоровенным братцем как хотела и всегда добивалась своего.

— Никогда не прощу Брайану то, что он разрушил мою жизнь! И как Фред мог согласиться с ним?!

— Делай по-своему, что бы они ни говорили. Думаю, рано или поздно ты все-таки простишь Брайана. Он твой брат и считал, что у него есть веская причина для вмешательства. Вопрос в том, что ты собираешься теперь делать?

— А что мне остается! Я сказала Фреду, что люблю его, а он ушел!

— Так ты сдаешься?

— Не знаю…

— Хочешь, поделюсь с тобой одним секретом? Только обещай, что никогда никому не расскажешь.

— Хорошо.

— Когда мы только поженились, твой упрямый братец не спал со мной. Он был убежден, что я согласилась на свадьбу только из чувства благодарности. Дурак! Я сходила по нему с ума с того момента, когда впервые увидела на родео. Вот почему я была так рада, когда вы с Брайаном приехали к нам на День благодарения. Вы заняли гостевую комнату, и Мартину ничего не оставалось, как прийти ко мне.

Паула улыбнулась, представляя, как Бетти манипулирует ее братом.

— Так ты мне советуешь затащить Фреда в постель? — спросила она, пытаясь проследить ход мыслей невестки. — И как же, по-твоему, я могу это сделать?

Бетти засмеялась.

— Ты же умная! К тому же в любом случае эти мужчины не имеют права решать за тебя.

— Бетти, у меня, кажется, появилась идея! Я тебе так обязана…

— Ты мне ничего не должна. Просто найди свое счастье, как я с твоим братом, — это будет для меня лучшей благодарностью.

Через несколько минут Паула повесила трубку, несколько ободренная. Бетти права: она будет жить так, как считает нужным! И если получится — то с тем, с кем хочет.

Лежа в кровать, Паула принимала и отвергала разнообразные идеи. Наконец она остановилась на одном решении. Должно сработать!


На следующее утро Паула позвонила в полицейский участок и попросила к телефону Питера Ренли. Представившись, она поблагодарила его за блестящее расследование и как бы случайно упомянула о Фреде.

— Он так мне помог! Теперь он, наверное, продлит отпуск? Неудобно, что я отняла его личное время.

Паула старалась, чтобы ее голос звучал с предельной искренностью, отлично понимая, что намеревается отнимать все свободное время Фредерика Митчелла, начиная с настоящего момента и каждый раз, как только у нее появится такая возможность.

— Какой там отпуск! Вчера вышел на работу, злой, как раненый медведь. Ну ничего. Скоро выходные, тогда и отдохнет.

— А его никуда не должны послать? — прозондировала почву Паула.

— Нет. Насколько я знаю, он свободен с вечера пятницы до понедельника.

— Я бесконечно рада, что рядом со мной был такой ответственный человек, — сказала Паула в заключение, надеясь, что Питер не догадался об истинной причине ее звонка.

Повесив трубку, она улыбнулась. Фред никуда не уехал и на выходные должен быть свободен!


В четверг Паула подъехала к его дому и принялась изучать обстановку. Около четырех здесь было довольно многолюдно: мамаши гуляли с младенцами, пенсионеры дремали на лавочках. Но к пяти тротуар опустел.

В пятницу с утра Паула отправилась по магазинам. Так как Фред любил поесть, а ей нравилось для него готовить, она закупила огромное количество продуктов. Хотелось, чтобы все было необыкновенным!

Вернувшись домой она тщательно упаковала самую нарядную одежду, добавив только пару джинсов и футболок. Все трудности были впереди. Предстояло пережить два критических момента: взлом и конфронтацию. Но Паула решила, что справится. Никакой покорности судьбе! Бетти права: пора начать самой строить свою жизнь.

Вечером она подъехала к дому Фреда и оставила машину в стороне от дороги. Прогуливаясь по тротуару, она удивлялась, каким пустынным был этот район. Но это предвещало удачное исполнение ее плана! Пройдя вдоль бокового фасада здания, она остановилась под окном ванной, зная, что Фред всегда держит его открытым. Она оглянулась вокруг, сердце учащенно билось. Впрочем, Паула не очень боялась, что ее заметят: если даже и поймают, не будет же Фред подавать на нее в суд! Во всяком случае, она очень надеялась на это.

Подтащив поближе мусорный бак, Паула осторожно взобралась на него, дотянулась до окна, распахнула его пошире, положила руки на подоконник и подпрыгнула. Запястье сразу свело от боли, и все-таки ей удалось подтянуться и протиснуться внутрь. С опаской выглянув из окна, она убедилась, что улица по-прежнему безлюдна; в окнах расположенных напротив домов, тоже никого не было видно. Итак, первая стадия была завершена!

Паула быстро открыла изнутри входную дверь и в течение десяти минут разгрузила машину. Еще полчаса ей понадобилось для того, чтобы развесить по шкафам вещи. Потом она выложила из сумок продукты и принялась готовить.

Услышав, как поворачивается ключ в замке, Паула задержала дыхание, мысленно перекрестилась и шагнула в холл. Все было так, как она и предполагала: Фред вошел, остановился и посмотрел на нее тяжелым взглядом, словно готовясь к нападению.

— Что, черт возьми, ты тут делаешь?!

11


— Разве не видишь? Готовлю обед.

Паула глубоко вздохнула и направилась к нему, наблюдая, как разнообразные эмоции, сменяя друг друга, отражаются на его лице. Не дожидаясь, когда он возьмет себя в руки, она дерзко притянула его голову. Щеки и губы Фреда были холодными, но она приоткрыла рот, и он мгновенно ответил, движением собственника крепко прижав ее к себе. Фред целовал ее долго и страстно, пока им обоим не стало трудно дышать.

— И все-таки, что ты здесь делаешь? — на этот раз мягко спросил он, заглядывая ей в глаза.

— Готовлю обед, — повторила Паула, раздумывая над тем, не пора ли предпринять решительный шаг.

— А как ты вошла?

Начиналось самое трудное…

— Всегда есть способ! — с подчеркнутой беспечностью заявила она. — Почему бы знаменитому детективу не догадаться самому?

Фред задумался на минутку.

— Окно в ванной?!

Паула кивнула и поспешно произнесла:

— Я сознаю, что совершила противоправные действия. Но зато ты получаешь приз… Меня… И обед! Я приготовила бефстроганов и большой вишневый пирог на десерт.

Она помнила, что это был любимый его пирог.

Фред нахмурился и озадаченно покачал головой.

— Зачем ты здесь, Паула?

Она вернулась в кухню, решив занять себя делом, пока храбрость окончательно не покинула ее.

— Я хотела тебя видеть. И подумала, что хороший обед будет своего рода благодарностью за то, что ты для меня сделал.

— Не нужна мне твоя благодарность! Я тысячу раз говорил…

— Правильно, ты только выполнял свою работу. Это я уже слышала. Но, может, мне просто хочется что-то сделать для тебя!

— Прекрасно, но зачем было вламываться сюда через окно? Ты могла пригласить меня к себе домой…

— Дом там, где твое сердце! У меня есть жилище в нескольких кварталах отсюда, но мое сердце с тобой, — решительно произнесла Паула и смело посмотрела ему в глаза.

Фред снова покачал головой.

— Но ты не сможешь остаться здесь!

— Спорим, смогу? Я уже переехала!

Она заносчиво вздернула подбородок. Любопытно, что Фред теперь будет делать?

— Что ты сказала?! — Его голос сразу стал резким и злым.

— Проверь, — сказала она бесцеремонно, указывая на спальню.

Фред тут же влетел туда и вернулся через минуту вне себя от ярости.

— Сейчас же упакуй свои вещи и убирайся к черту!

Паула медленно улыбнулась. Ему не нужно знать, что она сильно нервничает, иначе шанс будет упущен.

— Фред, я устала оттого, что другие управляют моей жизнью, и захотела изменить существующее положение вещей. Мне уже двадцать шесть и пора самой отвечать за себя!

— Я знаю, сколько тебе лет. Какое все это имеет отношение к нам с тобой?

— Самое прямое! Ты мне очень хорошо объяснил, почему мы не можем быть вместе. Но я больше не нуждаюсь в том, чтобы мне указывали, как следует жить! Мне не нужно, чтобы мой брат выбирал для меня мужчин. Мне не нужно, чтобы человек, которого я люблю, поступал, как круглый дурак, и говорил, что для меня лучше. Только я сама знаю, что хорошо для меня, а что нет! Я сделала свой выбор и остаюсь здесь!

Фред пристально смотрел ей в глаза, будто искал там ответ. Паула стояла перед ним, полная решимости, подбородок упрямо вздернут. Наконец он медленно кивнул и коснулся кончиками пальцев ее щеки.

— Паула, с тех пор как мы с тобой говорили в последний раз, ничего не изменилось. У меня нет больших денег.

— У меня тоже. Я же сказала, что все деньги уходят на ранчо.

— Но я почти ничего не знаю о семейной жизни! Мой дядя не был образцовым семьянином.

— Зато я знаю многое — иногда больше, чем хотелось бы. Особенно о настырных братьях, которые вечно лезут не в свои дела! Фред, пойми, у нас будет своя семья со своими традициями и порядками. Я уверена, что тебе понравятся Мартин и Бетти. И Брайан теперь не проблема: наверное, я никогда не буду с ним разговаривать.

— Разве тебя не пугает, что у меня такая рискованная работа?

— Знаешь, я убедилась, что моя — не менее рискованная. Когда ты в последний раз был в больнице? И не ты ли говорил, что твой дядя погиб не на работе. Полагаю, что большинство полицейских доживают до отставки, и будем надеяться, что нам повезет!

— Думаешь, мы сможем соединить наши стили жизни? Впрочем, мне понравились твои друзья тогда, на вечеринке. А тебе понравились мои?

Паула опустила глаза и побормотала:

— Все, кроме Марджори…

— Неужели ты до сих пор ревнуешь?! Я же сказал, что между нами ничего не было!

— Фред, сейчас это совершенно неважно. Я не для того сюда пришла, чтобы обсуждать твоих бывших любовниц.

Паула замолчала, затаив дыхание.

— Ты считаешь, что, поставив меня перед свершившемся фактом, добилась того, чего хотела? Въехала — и все?

— У меня просто не было выбора. Ты ушел, решив, что так будет лучше для меня. А я не уйду отсюда, потому что так лучше для нас обоих!

— Твой брат прав. Паула, подумай хорошенько! У тебя впереди большое будущее…

— Без тебя? Вряд ли.

Неожиданно Фред улыбнулся, и Паула замерла. Неужели он готов уступить?!

— Хорошо, но с одним условием, — медленно произнес он.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди от счастья. Хорошо? Он сказал «хорошо»?! Ей безумно захотелось броситься в его объятия, но она сдержалась.

— Какое же это условие?

— Сначала мы должны пожениться.

Боже, а ведь совсем недавно он собирался расстаться с ней! Паула была не в состоянии ни думать, ни дышать.

Фред широко улыбнулся и нежно коснулся пальцем нижней губы, словно помогая произнести нужные слова.

— Скажи «да»!

Он торопил ее, хотел, чтобы из их отношений ушла неопределенность. Но разве она не хотела того же?

— Да! — ответила Паула. — Но ты уверен?

— В чем? Что хочу жениться на тебе? Да, уверен. Ведь я собирался сделать тебе предложение два года назад, на Рождество. Думал, так будет романтичней… Но потом меня навестил твой брат и сказал, что ты фактически обручена с другим мужчиной и будешь счастлива с ним, потому что вы знаете друг друга с детства. Брайан намекнул, что подозревает меня в корыстном расчете, сказал, что моя работа слишком ненадежна, и я не могу составить счастье такой женщине, как ты. Я тогда усмотрел в его словах здравый смысл… А может, во мне просто взыграли гордость и злость? Но ты права. Ты взрослая, Паула, и если знаешь, чего хочешь, то кто я такой, чтобы перечить?

— Признаться, я надеялась на большее… — прошептала она.

— Паула, я любил тебя все эти годы, скучал так сильно, что не мог спать по ночам!

— Так уже лучше. Не останавливайся, пожалуйста!

Она прижалась щекой к его груди, и Фред засмеялся, поглаживая ее по спине.