Я удивленно смотрю на нее. Из прочитанной в прошлом году пиар-статьи мы все в курсе, что Мэнди дважды была замужем, а сейчас живет с мужчиной в западном Лондоне. Но сама она о своей личной жизни не распространялась. Начальница оглядывается на меня, криво усмехаясь. 

— Ты с легкостью можешь принять неверное решение и профукать все… — Никогда раньше не слышала, чтобы Мэнди так выражалась. — Но я всегда была одной из тех, кто следует зову сердца. 

Я внимаю ей с открытым ртом. Такой я прежде ее не видела. Мэнди продолжает: 

— Ты можешь остаться в своей зоне комфорта и до конца жизни мучиться вопросом, правильный ли сделала выбор. Или можешь послать все к черту и послушать его, — она прижимает руку к груди и пристально глядит на меня. — И окружающим это может показаться неправильным решением. Будет очень сложно, больно и до смерти страшно, но ты не из тех, кто ищет легких путей, Люси. Я так не думаю. Вот почему ты — мой самый ценный сотрудник. 

Прямота Мэнди и ее неожиданный комплимент заставляют меня чувствовать себя рядом с ней гораздо легче, чем за все четыре года, что я на нее работаю. Забавно, что лучший совет за последнее время мне дал человек, от которого я ничего подобного не ожидала. 

— Ну и… вы приняли верное решение? — спрашиваю я ее напрямую. 

— До сих пор не знаю, — улыбается она, — но надеюсь на лучшее. 

Вечером, вернувшись домой, застаю там Джеймса. 

— Виделась с ним? — ехидно спрашивает он, подходя ко мне. 

— Нет. 

— Слава богу. Мне так хреново, Люси. Даже с работы раньше пришел. Пожалуйста, не встречайся с ним больше. 

Он пытается прижать меня к себе, но я делаю шаг назад. Потом он начинает плакать, и мне это сердце разрывает. 

— Джеймс, не плачь! — молю я. Он цепляется за меня, содрогаясь всем телом. Ненавижу себя. 

Наконец он отодвигается. 

— Послушай, Люси. Все, о чем я прошу — поехали вместе к родителям на Рождество. Там мы сможем побыть вдвоем и обо всем поговорить, — уговаривает он и с нажимом добавляет: — Я люблю тебя. 

— Я тоже тебя люблю, — печально отвечаю я. Мне плохо от вспыхнувшей в его глазах при этих словах надежды, и я сразу же поясняю: — Но не уверена, что этого достаточно. 

— Достаточно, детка. Мы со всем справимся. Только поехали со мной на Рождество. 

Мама, Хлоя, Джемма… Они все думают, что я совершаю ошибку, не давая нам последнего шанса. А что насчет Мэнди? Может, я все же пытаюсь идти легким путем? 

Но она не знает всех подробностей. Она не знает, что Нейтан возвращается в Австралию, и наше будущее окутано туманом. На самом деле, это забавно, что она, сама того не зная, рискует потерять своего «лучшего сотрудника», фактически отпустив меня на другой край света. 

Но я не могу променять Англию на Австралию. По крайней мере не сейчас. Я не готова бросить свою работу, друзей, квартиру. Нашу квартиру. Мне придется все это оставить, если я уйду от Джеймса. 

Может, мама и подружки правы. Может, я тороплю события. 

Мысль о Рождестве в убогой квартире Нейтана в Арчвее с его смолящими одну за одной дружками несколько меня угнетает. Но все билеты до Сомерсета уже раскуплены, так что до родителей я добраться не сумею. Мы с Джеймсом забронировали билеты на поезд в его родной город Мэйдстоун в Кенте несколько недель назад. 

Я смотрю в озаренное надеждой лицо Джеймса.

— Хорошо, — соглашаюсь я, и он чуть ли не душит меня в объятьях. 

— Спасибо тебе, спасибо, — сопит он мне в ухо. 

Меня подташнивает. 

Позже тем вечером я говорю Джеймсу, что иду прогуляться. Мне хочется позвонить Нейтану, а из дома это никак не провернуть. Но Джеймс догадывается, что у меня на уме, и молит меня не идти. Он выглядит жутко расстроенным, и я не могу видеть его боль, так что остаюсь с ним, решив, что позвоню Нейтану завтра с работы. В конце концов занимаю себя сбором чемодана для поездки к родителям Джеймса, но не в силах избавиться от тревоги. 

Ночью Джеймс пытается заняться со мной любовью, но я отказываюсь, так что он покрепче прижимает меня к себе, и так мы засыпаем. Мне трудно дышать. 

— Придешь к нам после работы? — спрашивает он на следующее утро. Сегодня пятница, канун Рождества, и на вечер у них на работе запланирован корпоратив. — Хотя мне не обязательно там присутствовать. Если ты не хочешь, чтобы я шел, я не пойду. 

— Нет, все в порядке, — криво улыбаюсь я тому, какой он стал предупредительный. — Я приду с Хлоей. 

Он опять крепко меня обнимает, и я чувствую себя абсолютно беспомощной и выбитой из колеи. 

Решаю отправиться на работу пешком, и, едва перейдя шумную Мэрилебон-роуд и попав на более спокойную улицу, набираю номер Нейтана. 

— Привет, — тепло отвечает он. 

Не могу поверить, что я это делаю. 

— Нейтан… — начинаю я. 

— Ты ведь не порвала с ним, правда? — с грустью говорит он. 

Глаза наполняются слезами, и я пытаюсь справиться с комом, что застрял в горле. Захожу в скверик у Пэддингтона и, обойдя белую статую маленького мальчика — на вид одинокую и заброшенную, — присаживаюсь на одну из скамеечек. 

— Я не знаю... — Копаюсь в сумочке в поисках носового платка. 

— Люси, все в порядке, я понимаю. 

— Неужели? Потому что я совсем не знаю, что делаю! 

Идущая мимо женщина в деловом костюме смотрит на меня с опаской. 

— Да, — отвечает он, — я понимаю. 

Мы оба какое-то время молчим, и я просто сижу вот так с телефоном, а слезы размазывают по моему лицу тушь. 

— Молли беременна, — тихо сообщает Нейтан наконец. 

— Что? — выдыхаю я и внезапно ликую: — Это великолепно! 

— Не говори ей пока, что ты в курсе. У нее там не больше двенадцати недель, но Сэм не смог удержаться и не похвастаться. Изобрази удивление, когда она позвонит. Прости. 

— Все в порядке. Я так счастлива за них! 

— Ага. — Он замолкает. — Но это еще одна причина, почему я должен возвращаться. 

Что-то внутри меня умирает, когда я понимаю, что это конец. Я его потеряла. Даже несмотря на то, что я пообещала Джеймсу поехать к его родителям на Рождество, я не верила до конца, что это и есть моя судьба. Но теперь реальность обухом бьет меня по голове. 

Джеймс — мое будущее. Его родители однажды станут моей родней, и я вижу многие годы суматошных рождественских каникул между Кентом и Сомерсетом и в конечном счете нас в нашем собственном доме, с семьей. О господи. Не уверена, смогу ли я это вынести.

— Ну, мы же еще услышимся? — спрашиваю я, все еще пытаясь проглотить комок в горле, который, кажется, вырос уже вдвое. 

— Разумеется. 

Мы оба понимаем, что у нас больше никогда не будет того, что было. Хоть было и мало, но этого достаточно. Конечно, Нейтан навсегда останется в моей жизни — я ведь продолжаю дружить с Молли и Сэмом, — но мысль о будущем, когда мне скажут, что он создал семью с другой, завел детей… Я начинаю беззвучно плакать. 

— Люси, — произносит он, — ты всегда будешь мне небезразлична. — Его голос срывается, и от этого я плачу еще сильнее. — Позвони мне, если тебе понадобится что угодно и когда угодно, хорошо? 

Он пытается справиться со слезами, и я осознаю, что должна его отпустить. Я хочу сказать, что люблю его, но слова застревают в горле. Мое дыхание замедляется и становится ровнее. 

— Хорошо, — отвечаю я, — услышимся. 

— Услышимся. 

Ни один из нас не может заставить себя попрощаться. Сквозь отчаяние до меня доносится щелчок положенной им трубки. 

И вот я здесь, сижу в парке на скамейке, посвященной «Моей обожаемой супруге Джейн», и понимаю, что теперь всякий раз, когда я буду рассказывать анекдоты, сидеть на лавочке и слушать песни, в памяти станет всплывать образ Нейтана. Серфинг, Сидней, акулы, дельфины… Нейтан. Молли, Сэм… Нейтан. Я буду несчастна всю оставшуюся жизнь и мне плевать, как мелодраматично или эгоистично это звучит.

Но я справлюсь. Я приду в себя и продолжу жить. Мое будущее — это Джеймс. Однажды он станет моим мужем, и, пожалуй, отцом моих детей. А Нейтан будет слышать новости обо мне от Сэма и Молли, и сердце его будет разрываться каждый раз от сознания того, что он потерял. Эта мысль почему-то меня успокаивает, я вытираю слезы, беру сумочку и словно в тумане иду пешком остаток пути до работы.

— Я опоздала, извините, — прошу я Мэнди, открывая дверь. Она замечает мои красные глаза и отмахивается, давая понять, что не сердится. — Обещаю, после Нового года я вернусь в строй, — добавляю я. 

Мэнди внимательно смотрит на меня. 

— Конечно, Люси. Не переживай. 

Джемма и Хлоя исподтишка поглядывают на меня, пока я усаживаюсь за свой стол. Рядом босс, так что откровенный разговор подождет до обеда. 

На клавиатуре нахожу белый конверт. Внутри милая поздравительная записка от Мэнди и неплохой бонус к Рождеству. Я глотаю слюнки и смотрю на начальницу. Она чувствует мой взгляд и улыбается, продолжая что-то печатать. Это поднимает мне настроение, и я пытаюсь перестать думать о Нейтане. 

В обеденный перерыв мы все отправляемся в роскошный тайский ресторан в Сохо. Нас там всего человек пятнадцать, и я сажусь в конце стола рядом с Хлоей и Джеммой. 

— Только не надо меня успокаивать, — предупреждаю я сразу, потому что сочувствие только опять меня расстроит. Когда официант наливает нам шампанского, я все рассказываю подругам. Ошибочно принимаю их смущение за сочувствие, но вскоре понимаю: что-то не так. 

— В чем дело? — настороженно спрашиваю я. 

Джемма смотрит на Хлою, как будто подначивая. Наконец Хлоя не выдерживает. 

— Не знаю, стоит ли… 

— Давай уже, — настаиваю я. 

— Ну, просто, Уильям кое-что сказал. 

— Говори, — прошу я, вспоминая, что Джеймс предупреждал меня насчет Уильяма. 

— Ну, просто, я знаю, что ты сейчас решаешь насчет Джеймса и Нейтана, и подумала, что тебе стоит…

— Не тяни, Хлоя, пожалуйста. 

— Ну, в общем, у Джеймса типа есть репутация… на работе. 

— И-и-и? — продолжаю выпытывать я, про себя думая: «Ага, как и у твоего Уильяма». Моя реакция, кажется, сбивает ее с толку. — Какая репутация? 

— Он… ну… болтают, что он гуляет направо и налево. 

Она кривится от своих слов. 

— Что ты имеешь в виду? С Зои? 

— Да нет, кажется, не только с ней. 

— Допустим… — Я пытаюсь сдержать свои чувства. — Джеймс мне про Уильяма тоже кое-что рассказывал. 

— Что? — напрягается она. 

Мне не хочется расстраивать подругу, но я должна. 

— Что Уильям — лгун. Так что будь начеку. Мне жаль. — Видя ее поникшие плечи, я добавляю: — Я хотела предупредить тебя сразу, но ты казалась такой счастливой. 

Хлоя смотрит на Джемму, и они обе замолкают. 

— Что, ты мне не веришь? — вопрошаю я. 

— Я не знаю, чему верить, — отвечает Хлоя. — Просто, ну, Уильям такой хороший парень. Не думаю, что он стал бы сочинять на пустом месте. 

Джемма согласно кивает, и я удивленно спрашиваю ее: 

— Ты с ним встречалась? 

— Да, мы с Мартином ходили вместе с ребятами выпить вчера вечером. 

— Так и ты там была, когда он это сказал? — Меня еще больше тошнит от мысли, что мои подружки развлекались, сплетничая о бедной маленькой Люси и ее жуткой дилемме. Джемма смущенно кивает. Знаю, не стоит убивать гонца с плохой вестью, но я внезапно начинаю злиться. Только этого не хватало! 

— Он просто спросил о тебе, вот и все, — объясняет Хлоя и тихо заканчивает: — И я ему рассказала. 

— Ладно, — я стараюсь говорить не слишком холодно. — Думаю, мы узнаем правду позже, когда пойдем к ним на корпоратив. 

Затем я извиняюсь и иду в дамскую комнату. 

Та, что смотрит на меня из зеркала, напугана, и в ее ушах опасно сверкают бриллианты. Умываюсь холодной водой и делаю несколько глубоких вдохов, чтобы хоть как-то взять себя в руки. 

Когда я возвращаюсь, девчонки сидят хмурые, всем неудобно. Пытаюсь разрядить обстановку дружеским трепом, но ничего не выходит. В конце концов поворачиваюсь и заговариваю с сидящей рядом коллегой из бухгалтерии. 

В четыре часа Джеймс присылает мне смс: 

 «ТЫ НЕ ПЕРЕДУМАЛА? СКУЧАЮ».

Отписываюсь простым 

«ВСЕ В СИЛЕ».

И мне не по себе, когда я отправляю сообщение. 

После обеда мы с Хлоей целуем Джемму на прощание, желаем ей хороших праздников и выходим, чтобы поймать такси. Джемма с Мартином вечером уезжают к ее родителям в Беркшир. 

— Извини, если тебе показалось, что я перешла границу, — говорит Хлоя, только мы садимся в кэб.