В: СКАЖИ ЭТО СЕБЕ. ТВОЙ КОНТРАКТ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ В ЭТОМ ГОДУ. ЕСЛИ БУДЕШЬ ИГРАТЬ БЕЗ МОЗГОВ И БЕЗ ЧЛЕНА В ШТАНАХ, ТВОЮ ЗАДНИЦУ ПРОДАДУТ И ВЫПНУТ ИЗ ШТАТА.


Я: ОЙЙЙ, ВАЙПЕР. ТЫ ВОЛНУЕШЬ ЗА МЕНЯ?


В: ИДИ НАХЕР. ПРИВОДИ СЕБЯ В ФОРМУ. И ВЫИГРЫВАЙ.


Я: ТОЖЕ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ТЫКОВКА.


В словах Вайпера была правда. Этот год был важен для меня. Я отодвигал это из мыслей как можно дольше, но больше не мог игнорировать. Мой текущий контракт истекал, и, если я хотел остаться в Минесоте, я должен быть в этом году на высоте.

Без ошибок.

Без косяков.

Еще мне надо было найти нового агента. Эта мысль осела во мне, как кусок свинца. Вздыхая, я засунул телефон в задний карман и направился к двери.

Люси и Пайпер взволнованно заерзали на лавочке у входной двери, когда я оказался внизу лестницы.

– Девочки, слушайте Броди и не капризничайте. Поняли?

Они внимательно слушали и кивали, пока София читала лекцию о хорошем поведении. Я не мог сдержаться. Подойдя к Софии сзади, я состроил рожицу и размахивал руками, пока она продолжала. Люси и Пайпер прикрыли свои ротики и пытались не захихикать, но они не сдержались. София оглянулась и заметила меня с высунутым языком.

Она покачала головой и улыбнулась мне.

– Может стоит прочитать лекцию и тебе?

– Ох, поверь мне, я слышал их сотни раз. И они ни разу не помогали. – Улыбнувшись ей, я подошел и открыл дверь перед девочками. Я взял автокресла, которые стояли рядом, девочки обняли Софию, и мы вышли.


***


Мы подъехали к госпиталю, я повернулся и взглянул на девочек, сидящих на заднем сиденье. Они с трепетом смотрели на большое белое здание. Люди суетились у входа. Мужчина выкатил на инвалидном кресле женщину, державшую на руках младенца. Машина скорой помощи подъехала к большим раздвигающимся дверям, которые, как я предположил, и были входом в помещение скорой.

– Вы были в этой больнице раньше?

Люси помотала головой.

– Я была в одной, когда тот дяденька ударил меня на озере, – сказала Пайпер.

От ее невинного комментария моя грудь сжалась. Когда я вспомнил тот день, как она лежала на земле, и вокруг нее все было в крови, лицо Кейси, склонившейся над ней, ее крошечное тельце обездвижено лежавшее на больничной койке... Я все еще хотел избить, предпочтительно лицо этого мудака. Сильно.

– Эта намного больше. Круто, что ваша мама работает здесь, да? Хотите стать медсестрами, когда вырастите?

Люси кивнула, пока Пайпер скорчила рожицу, размышляя.

– Я хочу стать хоккеистом как ты, – гордо сказала она с широкой улыбкой на лице.

– Правда? Это круто. Могу замолвить за тебя словечко. Я знаю пару людей, – я рассмеялся. – Пойдемте, девчонки, найдем вашу маму. Она удивится, увидев нас.

Они выскочили из пикапа, и пока мы шли к входу, каждая держала меня за руки.


***


Мы проследовали по красным указателям, которые привели нас в скорую.

– Привет, чем могу помочь? – спросила излишне радостная женщина с большой улыбкой.

– Эм, привет. – Я подошел ближе и облокотился на стол, за которым она сидела. – Мы ищем Кейси Дженсен.

Ее глаза округлились, и она прикусила уголок губы, пытаясь сдержать улыбку.

– Подождите, я позову ее. – Она повернулась и сказала что-то по телефону прежде, чем вернуться к нам. – Если хотите, можете присесть вон там. Она скоро придет.

Я с любопытством смотрел на нее пару секунд, пока Люси не дернула меня за руку, вытягивая в зону ожидания.

Прежде чем мы успели сесть, Кейси выбежала из-за угла с сосредоточенным выражением на лице.

Вот черт, она выглядит горячо в бледно голубой форме! Может мне дать себя осмотреть чуть позже?

– Что происходит? Все в порядке? – ее взгляд изучал Люси и Пайпер с макушки до ног, затем она повернулась ко мне.

– Да, мы отлично, – я сжал ее трясущуюся руку. – Мы подумали удивить тебя за обедом.

Она в замешательстве нахмурила брови и ее зеленые глаза изучали мое лицо, пытаясь понять мои слова.

– Удивить? – я поднял руки и пожал плечами, не уверен, была ли она рада видеть нас.

– Ты злишься? – нервно спросила Люси.

Кейси повернула к дочери и ее лицо сразу же расслабилось.

– Нет, нет, детка. Совсем не злюсь, просто удивлена. Я думала что-то случилось. Вы просто напугали меня, вот и все. – Она притянула Люси и Пайпер, крепко обнимая. – Я так рада, что вы здесь. Спасибо. – Кейси посмотрела на меня и улыбнулась, но в ее глазах не было радости.

– Ты как? – спросил я.

– Хорошо. У меня как раз перерыв. Давайте уйдем отсюда ненадолго, ладно? – она нервно огляделась вокруг и повела нас по длинному коридору. – Я скоро вернусь, хорошо, Дарла?

Женщина за столом усмехнулась и кивнула, не отрывая от меня взгляда.

– Куда мы идем? – через минуту спросила Пайпер.

– В кафетерий. Подойдет? Мамочке нужен кофе, очень сильно. – Кейси улыбнулась и обхватила своей маленькой ладонью мою.

Как только мы вошли в кафетерий, казалось, вернулась нормальная и счастливая Кейси. Люси и Пайпер ели куриный суп с лапшой, а мы с Кейси разговаривали.

– Ты уверена, что не голодна?

– Да. Я в порядке. – Она подняла свою чашку кофе и закрыла глаза, наслаждаясь ароматом. – Это идеально.

– Прости за еду. Мы собирались остановиться и взять тебе что-нибудь, но эти двое малышей постоянно просились в туалет, – я кивнул в сторону Люси и Пайпер.

– Ох, они могут. Нужно было тебя предупредить. – Кейси одарила каждую из девочек "взглядом мамы".

– Все хорошо, – я подмигнул девочкам. – Мне неловко из-за того, что ты не поела.

– Ой, не волнуйся обо мне. У Дарлы всегда есть чем перекусить. Я стащу у нее что-нибудь.

– Та за столом у входа?

Она кивнула и отхлебнула кофе.

– Что думаешь о ней? Она странно на меня смотрела.

– Она считает тебя сексуальным, – захихикала Кейси. – Я недостаточно хорошо ее знаю, но пока она мне нравится. На самом деле очень. Она милая и очень забавная. Иногда развязная, но смешная.

– Развязная? – я покачал головой. – Похоже на идеальную женщину для Вайпера.

– Думаешь Вайпер женится когда-нибудь?

– Никогда.

– Кто такой Вайпер? – спросила Люси.

– Эм... Вайпер один из моих друзей. – Я осторожно выбирал слова. Ни за что на свете я не смог бы описать Вайпера шестилетке не напугав ее.

– Он тоже играет в хоккей? – присоединилась Пайпер.

– Да. Он в моей команде.

– Почему его мама назвала его Вайпером? – Люси неодобрительно сморщила носик, когда произнесла его имя.

– Это не настоящее имя, детка, это прозвище, – я усмехнулся. – Его настоящее имя Лоуренс Финкл.

Люси и Пайпер продолжили есть суп, словно не были впечатлены тем, что я только что сказал, Кейси же, смотрела на меня с открытым ртом.

– Настоящее имя Вайпера, Лоуренс Финкл?

– Ты не знала? – я слегка склонил голову на бок.

– Нет! – она в недоумении смотрела на меня. – Это самое... ботанское имя!

– Финкл-Тинкл, – сказала Люси и Пайпер взорвалась от смеха.

Пайпер скосила глаза и ответила:

– Финкл-Тинкл-Винкл.

Люси запрокинула голову и захохотала так, что у нее задрожала шея. Секунду позже, Пайпер присоединилась к ней, истерически захохотав.

Я посмотрел на Кейси и кивнул на девочек.

– Шумные, да?

Она даже не услышала меня. Она была слишком занята, наблюдая с выражением полнейшего счастья на лице, за двумя смеющимися чебурашками. Если кто-нибудь спросил бы меня, сложно ли описать, как именно выглядит любовь, то у меня есть наглядный пример – взгляд Кейси на девочек. Ее любовь заставляет меня любит ее еще больше, если это вообще возможно.

Мгновение спустя она вернулась из «близнецовой комы» и посмотрела на меня, ее глаза покраснели.

– Серьезно, спасибо. Вы сделали остаток дня в тысячу раз лучше.

Я взял ее руку и притянул к своим губам, не целуя, а просто удерживая. Мы были у нее на работе и рядом сидели девочки, поэтому я старался относиться с уважением, но мне нужен был физический контакт с ней.

Мы сидели рука в руке, слушая болтовню малышек о том, как они рады началу занятий в школе и кем они нарядятся для Хеллоуина.

– Погодите, вы уже знаете кем хотите быть на Хеллоуин? – недоверчиво спросил я.

Кейси сжала мою руку и подмигнула мне.

– Они передумают еще тысячу раз.

– А кем мы будем на Хеллоуин?

Она нахмурилась, задумавшись, но не ответила.

– О, давай! Мы должны нарядиться! Так или иначе, я делаю это каждый год, а теперь у меня есть повод, – заявил я, показывая на Люси и Пайпер. – Конечно, мои идеи костюма немного скучны, но я переживу это.

Девочки перебирали все имена принцесс, затем переключились на животных.

– Так, кем думаешь нам нужно одеться? – повторил я.

Ее взгляд переместился с девочек на меня.

– Не знаю. А ты что думаешь... – она остановилась на середине предложения, и ее лицо побледнело от взгляда, брошенного через мое плечо.

– Кейси? – проследовав за ее взглядом, я повернулся на стуле, но ничего не увидел. Ее лицо пылало, когда я повернулся обратно. Щеки покраснели, и глаза нервно сканировали помещение.

– Что происходит? Ты в порядке?

Она посмотрела на меня, но ее глаза метались. Мыслями она была где-то далеко.

– Да, – запнулась она и провела рукой по лицу. – Я в порядке. Думаю, мне пора возвращаться. Морин только что проходила мимо, и я не хочу злить ее еще больше.

Я ничего не ответил, в надежде, что она расскажет подробности. Но она неискренне улыбнулась и повернулась к девочкам, очевидно не желая отвечать на мои вопросы.

– Давайте приберемся, и мамочка сможет вернуться к работе. – Кейси собрала их тарелки с супом и столовые приборы на поднос и встала, чтобы выбросить их в мусорный контейнер. Она была в пяти футах от стола, когда поднос выскользнул у нее из рук, и все рухнуло на пол.

– Стойте здесь, – обратился я девочкам, подскочив, я поспешил помочь ей. Я потянулся за тарелкой в ее руке и заметил, что Кейси дрожит. – Что случилось, Кейси? Твои руки дрожат. Что за чертовщина происходит?

Тяжело выдохнув, она расслабилась, и ее плечи поникли.

– Это Морин. Думаю, она ненавидит меня.

– Из-за чего ей ненавидеть тебя?

– Не знаю. Она просто... такая пугающая. – Кейси чуть приподняла голову и мы, наконец, посмотрели в глаза друг другу. – Сложно объяснить. У этого человека в руках все мое будущее, и они могут сделать меня наисчастливейшей или раздавить. И она даже не представляет сколько власти имеет. Понимаешь?

Я заправил прядку волос ей за ухо:

– Я точно понимаю, что ты чувствуешь.

Осторожная улыбка появился на ее губах. Настоящая улыбка.

Мне нужна была эта улыбка.


3

Кейси


Желудок был все еще скручен в узел, пока я целовала девочек и прощалась с Броди.

— Эй, ты уверена, что все в прядке? — он сжал мою руку, его лицо было обеспокоенным.

— Да, — вздохнула я. — Хотела бы я уйти с вами. Завидую.

— Пошли. Уволься. Дюжина маленьких Броди, помнишь? — он игриво подвигал бровями.

— Соблазнительно, но я не могу. Независимость, помнишь? — я стала на носочки и в последний раз поцеловала его. — Мне нужно идти.

Девочки в дверях помахали на прощанье. Я прислонилась к стене и почти минуту наблюдала, как они выходили через большие автоматические больничные двери. Снаружи ярко светило солнце и их темные силуэты двигались рука об руку к парковке. Они шли медленно, словно я смотрела кино в замедленной съемке. В этот момент я хотела выбежать за ними и запрыгнуть в пикап Броди, никогда не возвращаться в эту чертову больницу.

Пока мы сидели за столом, невинно болтая о костюмах для Хеллоуина, Зак прошел по коридору позади Броди. Не думаю, что он видел нас, но это взвинтило мои нервы.