Ремо и Габи уже полностью закончили ремонт верхних этажей. В доме стало светло и уютно, хотя мебели почти не было и еще держался запах краски.

В среду утром Карла отправила Франческу в школу, расставила свежие цветы, оделась с небрежной элегантностью и принялась ждать репортеров.

Журналистка Мэнди Феллоуз оказалась молодой энергичной девицей, которая жутко гордилась своим кембриджским образованием. Прибыла она ровно в одиннадцать. Ее сопровождал унылый худощавый фотограф, который сразу же расположился в кресле и уткнулся в газету, не обращая на дам ни малейшего внимания. Судя по всему, его работа начнется, когда интервью будет закончено.

Мэнди Феллоуз держалась уверенно и профессионально. У Молли она заранее выяснила все подробности карьеры Карлы Де Лука, поэтому разговор сразу пошел о месте женщины-актрисы в мире театра, где правят мужчины. Мэнди интересовало, почему некоторые молодые артистки больше рассчитывают на свои женские качества, чем на талант. Она спрашивала, как Карла отважилась поставить на место Пьера Симпсона. В такой ситуации многие предпочли бы кивать и поддакивать, дорожа своей карьерой.

К такому повороту беседы Карла была готова. Она подтвердила, что, увы, многие театральные деятели чаще воспринимают актрису как предмет сексуального внимания, часто переоценивая или, наоборот, недооценивая ее дарование. После этого Карла плавно перевела разговор на творчество Фримена, заметив, что это тот редкий драматург, который создает образы реальных женщин, а не картинки для мужских развлечений. Но Мэнди Феллоуз имела свой интерес, поэтому, уцепившись за Анну Прайс, она снова увлекла Карлу в сферу ее частной жизни. Последовал прямой вопрос:

— Как вы считаете, возможно ли женщине-актрисе сочетать успешную карьеру с ролью жены и матери? Каковы ваши личные планы в этом отношении?

Готовилась Карла и к этой ловушке. Но только она открыла рот, чтобы произнести заранее продуманную речь, как послышался звук открываемой двери и топот двух пар детских ножек по лестнице. В следующее мгновение в комнату ворвались Сильвана и Франческа. Вид у обеих был торжествующе-счастливый. Девчонки хихикали… и обе были покрыты мелкой красной сыпью.

— Сестра Жозефа отправила нас домой! — в восторге объявила Сильвана. — У нас в школе эпидемия! Корь!

— Смотри, какие у меня пятна! — давясь от гордости, сообщила Франческа. — Утром их не было! А на животе сколько! Но я чувствую себя хорошо. Мне ведь не нужно лежать в постели, правда?

Мэнди опередила Карлу.

— Какая очаровательная девчушка! И как похожа на вас! Это ваша племянница?

Франческа бросила на Карлу беспокойный, пытливый взгляд, будто желая удостовериться, признает ее мать при посторонних. Инстинктивно она сама не решалась заговорить, только смотрела на Мэнди любопытными, широко распахнутыми глазенками.

— Нет, — спокойно ответила Карла. — Это Франческа, моя дочь. Ей будет восемь лет. А это Сильвана, моя сестра. Ей одиннадцать. Сильвана, думаю, тебе лучше пойти домой. Франческа, побудь пока у себя в комнате. Когда мы с этой леди освободимся, я измерю тебе температуру.

Фотограф вдруг оживился, встал, начал оглядывать Франческу, подбирая ракурс.

— Мисс Де Лука, может, мы сделаем фотографии сейчас — вы и дочь? Никакой сыпи видно не будет, уверяю вас. Только я предпочел бы съемки в саду. Освещение сейчас идеальное.

— Отлично! — обрадовалась Мэнди, спешно производя в уме арифметические подсчеты. Ребенку будет восемь, значит, когда она родилась, Карле Де Лука было шестнадцать! Вот это сенсация!

Карла и Франческа послушно позировали: девочка на качелях, которые сделал Ремо на старой яблоне, мать раскачивает ее. После этого Франческу отправили в детскую, а Мэнди начала с удвоенным пылом допрашивать Карлу. Она не замужем? Как она управляется с семьей и работой? Трудно ли быть матерью в неполной семье? Ведь она была совсем юной, когда родила дочь, не повлияло ли это на первые шаги в самостоятельной жизни? И так далее, и тому подобное.

Карла сознавала, какая опасность таится в этих непростых простых вопросах, но вызов приняла смело и отвечала на все прямо и честно. Она всю жизнь надеялась и надеется на помощь и поддержку матери и сестер, которые всегда были на ее стороне. Она не исключает замужества, но предъявит своему будущему супругу определенные требования. Ее выбор решат не его деньги, не его положение, а способность и желание любить ее ребенка. К сожалению, сказала Карла, не всякий мужчина, способный быть прекрасным отцом, может стать прекрасным отчимом. Возможно, в этом кроется причина того, что в последнее время все чаще женщины предпочитают растить детей в одиночку.

— Я бы непременно хотела посмотреть гранки перед выходом номера, — в заключение сказала Карла. — Конечно, убеждена, что вы не напишите ничего, что нанесло бы ущерб моей дочери и всей нашей семье, но все же…

Мэнди, вдохновленная неожиданным удачным поворотом в интервью и очарованная Франческой, тепло пожала Карле руку и ответила:

— Не беспокойтесь. Я вас отлично понимаю. Считайте меня союзницей. Всего хорошего!

Журналисты уехали.

Теперь уже не было смысла скрывать свое семейное положение. Карла давно заслужила репутацию, которая исключала все сомнения, что ее материнские обязанности могут помешать работе. Она всегда была пунктуальна до щепетильности, на нее всегда можно было рассчитывать и надеяться. Открывшиеся обстоятельства личной жизни только поддержали хорошее мнение о ней. Мэнди Феллоуз сдержала слово и прислала Карле статью, еще до того, как материал был подписан в печать. Прочитав статью, Карла немного поморщилась — подобные сочинения никогда не были в ее вкусе, но причин накладывать запрет на публикацию не нашлось.

«…профессиональное кредо Карлы Де Лука зиждется на твердых личных убеждениях… она отважилась вести частную жизнь, полностью отделив ее от театрального мира… Карла Де Лука одна воспитывает ребенка, но ей есть чем гордиться… семилетняя Франческа нисколько не страдает, напротив, неполная семья дала ей счастливое детство и полноценную жизнь… «Человек, за которого я выйду замуж, говорит Карла, должен любить мою дочь как родное дитя, иначе брак не имеет смысла»… Карла уверяет, что сейчас она не знает никого, кто подошел бы для этой непростой роли. Однако мы надеемся, что недалек тот день, когда появится рядом с Карлой достойный мужчина, который сумеет оценить преимущества такого тройственного союза…»

От статьи, по мнению Карлы, попахивало розовым сиропом и лестью, но по существу искажений не было. Мэнди подтвердила свою порядочность и благожелательность. Молли даже удивилась и сказала, что чаще журналисты преподносят куда более неприятные подарки. Фотограф тоже поработал на совесть: мама с дочкой на его снимках улыбались счастливо и непосредственно, от «постановочности» не осталось и следа.

Миссис Де Лука, которая сначала была в ужасе от предстоящего публичного разоблачения семейных тайн, увидев материал в журнале, пришла в полный восторг и купила аж дюжину номеров.

— Не каждая девушка обладает таким характером, как наша Карла! — говорила она соседям и родственникам.


Вот и нашлась девушка с характером, подумал Харви Дж. Бреннэн, продюсер кинокомпании «Феникс продакшнс». Все повидавшие его глаза вспыхнули. Хорошеньких девчонок и очаровательных женщин в кинобизнесе было десяток на дюжину, но он искал не внешность. Он искал темперамент, самобытность, дерзость, искренность… Увы, бюджет не позволял пригласить Мерил Стрип.

Вновь и вновь Бреннэн прокручивал видеозапись дискуссии Пьера Симпсона, вновь и вновь вглядывался в Карлу Де Лука, в ее искрящиеся глаза, во вдохновенное лицо… Этот Симпсон, как все критики, конечно, негодяй и ничтожество, размышлял он. Здорово она поставила его на место. Бреннэн воодушевлялся все больше и больше. Какая мимика! Какая сдержанная, но яркая жестикуляция! Перед ним лежали подробные сведения о творческом пути Карлы де Лука. Неплохо, неплохо. Актеры-одиночки таят в себе многое. Часто из них получаются такие конфетки… Бреннэн взялся за телефон.


— Конечно, я читала «Место под солнцем»! — воскликнула Габи, подскочив от восторга. — Неужели ты не читала?

Карла была все еще под впечатлением последнего разговора с Молли. Впервые за время их совместной работы вечно насмешливо-циничная Молли пребывала в искреннем волнении. Возможно, ее энтузиазм подогревала перспектива хорошего куша со сделки.

— Нет еще, — призналась Карла, разглядывая яркую глянцевую обложку книги, которую спешно купила утром. — Может, ты мне перескажешь вкратце содержание, а, Габи? Сомневаюсь, успею ли я одолеть ее за один день.

— Новый телесериал! — продолжала восхищаться сестра. — Ты только подумай, Карла! Сегодня тебя никто не знает, а завтра будут на каждом углу просить автограф!

Габи повисла на Карле и осыпала ее поцелуями.

— Спокойно, дорогая, спокойно, — мягко возразила Карла. — Никто мне еще не дал эту роль. Даже если и предложат, не уверена, соглашусь ли я.

Сегодня роль сдержанной скромницы не очень-то удается Карле, подумала Габи. Она по глазам сестры видела, как страстно той хочется сказать «да». И если что и смущало ее то только одно — Франческа.

— Даже не думай отвергать такое предложение! — решительно, даже строго заявила Габриэла. — О девочке не волнуйся. Мы все возьмем на себя. Мама будет просто на седьмом небе!

Молли с утра тоже обрабатывала Карлу.

— Это твой шанс, подруга. Ради всего святого, не упусти его. Тебе повезло, что они ищут новое лицо. Телесериалы обычно варятся в собственном соку, у них свои корифеи, свои звезды. Бюджетик у Бреннэна ого-го какой, они платят по кинорасценкам, это тебе не театральные гонорары. Значит, заработаем мы — пардон ты — столько, сколько за всю жизнь не зарабатывали. А насчет выездных съемок, — сурово прищурилась Молли, — запомни, что твой дом там, где роль. Это закон для артиста.

Выездные съемки. «Место под солнцем» — сага широкомасштабная, из тех бесконечно длинных сказаний, повествующих о жизненном пути героев, которых судьба мотает по всем городам и континентам. Героиня на глазах превращается из юной девушки в зрелую женщину, из несмышленыша в процветающую даму. Съемки обещают быть долгими, трудными. Это значит, что вдали от дома придется работать не то что неделями — месяцами.

Впрочем, разговор пока шел отвлеченный. Роль она еще не получила. Ее пригласили на пробы, где будут еще десятки претенденток. Нет, поняла Карла, эта роль не для нее. Конечно, она ей нравится, но сейчас важно иметь работу дома — регулярную, надежную работу, пусть в безвестном театре. Сейчас важно одно — Франческа. Девочке нужен покой, дом, семья. Обеспечить это — обязанность Карлы. Разве не ради этого она порвала с Джеком?

Но Карла сознавала, что, увы, обманывает себя. Она хотела сыграть эту роль. Несколько часов, проведенных над книгой, пролетели незаметно, и, закрыв последнюю страницу, Карла перестала бороться с собой. Героиня произвела на нее сильнейшее впечатление. Роман был насыщен действием и эмоциями. Таня Форсайт, целеустремленная, способная девушка, прошла большой путь от скромной секретарши до главы крупной промышленной корпорации. Карьера ее была блистательной, но далеко не простой. Приходилось сражаться за материальную независимость, приходилось противостоять недоверию и недоброжелательству, грубым мужским притязаниям, но Таня выдержала. Действие охватывало пятнадцатилетний период, в течение которого героиня шла вверх не только профессионально, она развивалась как личность, как женщина. Тысяча страниц текста уже были посвящены ей, теперь Таню Форсайт ждали тысячи минут телевизионного времени. Отважная, но беззащитная, дерзкая, но ранимая, Таня жила постоянной борьбой сердца и разума, жизнь не щадила ее, наградив триумфом и любовью, наказав предательством и отчаянием. Именно таких страстей ждет аудитория. Именно такой роли ждала и Карла Де Лука.

Габриэла права. Мама и сестры возьмут на себя все заботы о Франческе. Дочка будет жить в любви и покое, как жила бы, если бы Карла отдала свою жизнь Джеку Фитцджеральду…


Харви Бреннэн недоумевал. На пробах Карла Де Лука была безукоризненна. Читала роль превосходно — искренне, эмоционально, осмысленно, но в отличие от соперниц, держалась на удивление тихо, почти равнодушно, даже когда он объявил условия возможного контракта. А в нем предполагались солидные деньги, реклама, выезд на съемки за счет компании и прочие блага. Ни Нью-Йорк, ни Париж, ни Вена не тронули эту женщину, она оставалась безучастной к ожидающей ее славе.

Карле эта сдержанность далась нелегко. Она боялась, что ее утвердят на роль, боялась настолько, что всем своим видом показывала нежелание подписывать контракт, хотя на самом деле все было наоборот. К счастью, во время прослушивания и пробной читки сработали профессионализм и талант. Она не сумела бы сыграть плохо даже ради спасения собственной жизни. Гордость не позволяла, а главное, в ней жила актриса. Хладнокровно продавая все что угодно — от белья до недвижимости — себя Карла продавать не могла.