Валери Боумен - Милая обманщица

– Но почему он решил приехать?

Джейн пожала плечами.

– Очевидно, хочет лично убедиться, что мы не совершаем тут ничего скандального или противозаконного.

Люси округлила глаза.

– Но подобное предположение просто нелепо.

– В самом деле? – Джейн многозначительно посмотрела на подругу.

Люси снова фыркнула. А Касс глубоко вздохнула. Ей хотелось рассказать подругам о том, что Джулиан собирается порвать с Пен, но она не могла этого сделать. Ведь она дала Джулиану обещание молчать. Кассандра и так слишком много лгала в последнее время и не хотела опускаться еще ниже. Она сдержит данное Джулиану слово.

– Но теперь присутствие Гаррета уже не имеет никакого значения, ибо я пришла сюда, чтобы просить прекратить устроенный нами фарс.

Люси ошеломленно заморгала.

– Именно сейчас?

– Что случилось? – осведомилась Джейн.

Касс набрала в грудь воздуха.

– Джулиан попросил меня сегодня написать письмо Пенелопе с просьбой поскорее приехать сюда.

Глаза Люси и Джейн стали круглыми, точно блюдца.

– Что? – переспросила Джейн.

– Но ты же не можешь этого сделать! – воскликнула Люси, окончательно забыв про бумаги.

– Конечно, не могу, – согласилась Касс. – Но он попросил. Ему необходимо с ней поговорить… немедленно.

– Почему? – Люси захлопала ресницами.

– Я не могу этого сказать. – Касс зажмурилась. Она не хотела больше лгать, ведь ложь расползалась вокруг точно заразная болезнь. Единожды солгавшему человеку приходилось и дальше говорить неправду, чтобы скрыть первоначальную ложь. Нет, она не станет этого делать. Люси и Джейн просто придется принять тот факт, что она что-то от них скрывает.

– Не можешь или не хочешь? – спросила Джейн, надевая очки.

– Не могу, – решительно кивнула Касс. – И не хочу. Джулиан попросил меня сохранить его тайну.

– Но тебе он рассказал? – Глаза Люси стали круглыми, точно у совы.

– Да, – ответила Касс.

– О, это же прекрасно. – Люси захлопала в ладоши. – Он доверился тебе. Я знала, что мой план сработает.

Касс вновь потерла пальцами виски.

– Тебе известно, что ты сумасшедшая? Не понимаю, что такого замечательного ты усмотрела в моих словах.

– Об этом знает только Люси Хант, – с понимающей улыбкой заметила Джейн.

– Нет, нет, – возразила Люси. – Неужели вы не понимаете? Если Джулиан поведал свою тайну Касс… вернее, Пэйшенс, значит, он ей доверяет. Они становятся ближе. Именно этого мы и хотели добиться.

С губ Касс сорвался протяжный стон.

– О, Люси. Ну и что я ему теперь скажу? Я не могу написать Пен и не могу признаться ему в этом. Нашему фарсу пора положить конец.

Джейн взяла в руки книгу.

– А что ты ему сказала, когда он попросил тебя об этом?

Касс закусила губу.

– Ничего конкретного. Заметила лишь, что Пен путешествует и что доставить ей письмо будет весьма затруднительно.

Люси тем временем погрузилась в раздумья. Об этом свидетельствовал ее постукивающий по щеке указательный палец.

– Хорошо. Просто прекрасно. Пока скажи ему, что пытаешься определить местонахождение Пен. А я тем временем что-нибудь придумаю.

– Ты слышала, что я сказала? – повысила голос Касс. – Мы должны рассказать Джулиану правду. Немедленно.

– Мы не можем этого сделать. Только не сейчас. Не сейчас, когда мы добились такого успеха.

– Успеха? – Касс посмотрела на подругу так, словно та окончательно лишилась рассудка. – О чем ты говоришь?

– Ты же сказала, что Джулиан доверился тебе… вернее, Пэйшенс? – напомнила Джейн.

– Ты действительно считаешь, что нам стоит продолжать это безумие, Дженни?

Джейн сморщила нос, и очки задрожали на самом его кончике.

– Должна сказать, что вначале идея Люси мне совсем не понравилась, но теперь я считаю, что мы можем поинтриговать еще некоторое время.

Касс шумно выдохнула.

– Вы обе сошли с ума. Да к тому же и Гаррет приезжает.

– Кстати, – подала голос Джейн, – Апплтон так же попытался выведать, где находится Кларингтон, пока его жена устраивает очередную каверзу.

Люси недовольно фыркнула.

– Как будто я обязана обо всем докладывать мужу.

– Я сказала, что Кларингтон уехал на континент, – произнесла Джейн. – Поэтому Апплтон считает, что здесь необходимо присутствие мужчины.

– Это просто нелепо, – Люси, скрестив руки на груди, скорчила недовольную мину.

– Твоя правда, – поддакнула Джейн.

Касс вздохнула.

– Прошу вас, скажите, что он не упоминал имени Оуэна.

– Ни единым словом, – успокоила подругу Джейн.

– И слава богу, – вторила ей Люси.

– Кстати… разве Апплтон незнаком с капитаном Свифтом? – поинтересовалась Джейн.

– Знаком, – кивнула Люси. – Они служили вместе несколько лет назад.

– Гаррет отказался называться вымышленным именем, – сообщила Джейн.

– А ты сказала ему, что капитан здесь? – спросила Люси.

Джейн покачала головой.

– Нет. Об этом я умолчала. Ибо знала, что он начнет задавать вопросы, на которые я не смогу дать ответа.

– Наверное, это к лучшему, – протянула Люси.

Касс крепче сжала пальцами виски. Ее подруги сошли с ума, и она ничего не могла с этим поделать. Возможно, Кассандра и сама лишилась рассудка, раз послушалась их, вместо того чтобы поступить, как подсказывало сердце.

– И что мы будем делать, когда Апплтон приедет и начнет задавать эти самые вопросы? – спросила она.

Люси неопределенно взмахнула рукой.

– Тебе просто придется все ему объяснить.

Касс едва не подскочила от неожиданности и ошеломленно заморгала.

– Мне?

– Да, тебе, – решительно кивнула Люси.

– Но почему? – спросила Касс.

Люси округлила глаза.

– Он нам подыграет, если его попросишь ты.

Касс просто не верила своим ушам.

– Что? Почему ты так говоришь?

Люси вымученно вздохнула.

– Мне казалось, это очевидно. Неужели ты действительно не понимаешь, в чем дело?

– Что она должна понимать? – с подозрением прищурилась Джейн.

– Да то, что Гаррет уже целую вечность безумно в нее влюблен.

Да… Из этой трясины безумия, оказалось, не так-то просто выбраться. Гаррет приехал после обеда. Гости играли в карты в золотой гостиной, когда лакей сообщил о его приезде. Извинившись, Люси поспешно вышла за дверь, чтобы поговорить с кузеном. Когда Гаррет появился в гостиной, на его лице играла широкая улыбка, а в глазах плясали озорные искорки. К великому облегчению Касс.

Гаррет идеально исполнял отведенную ему роль. Он сердечно поприветствовал всех присутствующих, похлопал лорда Беркли по спине и с нескрываемым удовольствием произнес вымышленное имя своей кузины. Касс смотрела на Апплтона настороженно, мысленно молясь о том, чтобы он не передумал.

Подойдя к столу, за которым она сидела вместе с Джейн, он почтительно поднес к губам ее руку.

– Мисс Банбери, рад вас видеть.

– Мистер Апплтон.

– Мисс Уолстонкрафт, – кивнул он Джейн. – Вы выглядите сегодня как настоящий ученый.

Джейн прищурилась, но ответила лишь прохладным:

– Мистер Апплтон.

Касс перевела взгляд на подругу. Та всегда отвечала на остроты Апплтона и уж точно никогда не удостаивала его звания «мистер». Обычно она называла его просто по фамилии.

Кивнув обеим леди, Гаррет двинулся дальше, в то время как Касс продолжала настороженно следить за ним. Апплтон пожал руку Джулиану.

– Рад видеть вас снова, капитан.

Поднявшись со своего места, Джулиан похлопал Гаррета по спине.

– Я тоже рад, что вернулся домой, Апплтон.

Обойдя гостиную, Гаррет занял место за столом. На этот раз Касс не сводила с него взгляда по совершенно иной причине. Ей хотелось обнаружить хоть какое-то свидетельство его влюбленности. Должно быть, Люси действительно сошла с ума. Ибо на протяжении всей своей жизни Гаррет выказывал по отношению к Касс лишь чувство братской привязанности. Кроме того, у нее никогда не возникало ощущения, что он испытывает к ней нечто более глубокое. Однако Люси говорила весьма горячо. А уж если ей что-то взбредало в голову, переубедить ее не представлялось возможным.

Джейн тогда поспешно покинула гостиную, не пожелав высказать свое мнение относительно смехотворного предположения подруги. А Люси продолжала убеждать Касс в своей правоте и заверила ее, что, как только она поговорит с Гарретом, беспокоиться будет не о чем. Ведь он сделает ради Касс все, что угодно.

Только вот легче от этих заверений не стало. Касс вовсе не собиралась использовать Гаррета в своих корыстных целях. Нет. Гаррет – ее друг, и она расскажет ему правду. Пришло время быть честной. Да и момент подходящий.

Извинившись, Касс вышла из-за карточного стола и удалилась в библиотеку. Там она уселась за стол, взяла в руки перо и лист бумаги и быстро написала записку Гаррету. После чего попросила одного из лакеев как можно скорее доставить ее адресату.

Гаррет появился спустя несколько минут. Он вошел в библиотеку как всегда красивый и улыбающийся. Апплтон всегда нравился Касс. Как и его кузина, он обожал хорошую шутку, был весел, дружелюбен и предан близким ему людям. Он был прекрасным человеком, только вот не из тех, в кого Касс могла бы без памяти влюбиться. Ей оставалось лишь надеяться, что Люси ошиблась и Гаррет не питает к ней никаких нежных чувств. Ибо Кассандре совсем не хотелось обидеть доброго друга отказом.

Апплтон поклонился.

– Мисс Банбери, – произнес он с озорной улыбкой.

Касс улыбнулась в ответ.

– Прошу тебя, присядь, – указала она на кресло напротив.

Гаррет подчинился.

– Как тетя Мэри? – поинтересовалась Касс.

Вообще-то мать Гаррета являлась тетей Люси, но, проведя однажды целое лето в ее поместье в Бате, Касс стала называть ее так же, как и подруга.

– Занята и активна, как всегда, – ответил Гаррет.

– Рада это слышать. Передавай ей мои самые лучшие пожелания. – Касс замолчала и крепче сжала подлокотники кресла из розового дерева. – Спасибо, что приехал, Гаррет. И за… ну, ты знаешь.

Гаррет улыбнулся.

– Конечно же я приехал. И, должен признаться, очень надеюсь, ты объяснишь мне, почему решила назваться другим именем. Осмелюсь предположить, что это имеет какое-то отношение к появлению здесь капитана Свифта. Я прав?

Касс закусила губу и отвела глаза.

– Да. Ты не ошибся.

– А не он ли тот мужчина, в которого ты была влюблена на протяжении многих лет?

Произнося эти слова, Гаррет, казалось, совершенно не испытывал ревности. А это означало, что Люси ошиблась. Кроме того, Гаррет знал, что Касс влюбилась в Джулиана, едва только впервые увидела его.

– Да. Это он, – кивнула Кассандра.

Гаррет прищурился.

– Тогда сделай одолжение, объясни ради бога, почему ты хочешь, чтобы он знал тебя как Пэйшенс Банбери? И, прости меня за этот вопрос, но разве вы не встречались раньше?

Касс потянула перчатки за кончики пальцев. Если так будет продолжаться и дальше, ей придется купить новую пару, ибо эта скоро окажется безвозвратно испорчена.

– История с новым именем слишком длинная. К тому же выяснилось, что он меня не помнит. Вернее, не меня, а то, как я выгляжу. Ведь прошло столько лет.

Улыбка Гаррета стала еще шире.

– Это понятно. А вот что касается длинной истории… Не удивлюсь, если все это – дело рук Люси.

– Да, идея принадлежала ей.

Гаррет вытянул ноги и вздохнул.

– И тебе, наверное, опять стало интересно, откуда я это знаю?

– Вот почему я позвала тебя сюда, Гаррет. Ты можешь подыграть нам, не требуя при этом объяснений? По крайней мере, еще некоторое время. – Касс немного помолчала. – Ради меня. – Собственные слова заставили ее поморщиться.

– Я уже пообещал мисс Лаундз, что сделаю это. Разве она не сообщила тебе об этом?

– Сообщила. Но теперь, когда ты приехал, я просто захотела убедиться.

Гаррет кивнул.

– Не волнуйся. Я не нарушу слова. Я, правда, не совсем понимаю, что вы задумали, но все же хочу предостеречь тебя, Кассандра. Будь осторожна. Люси способна завлечь лучших из нас в свои сети и заставить делать то, чего нам и в голову бы не пришло. Господь свидетель, она проделывала такое и раньше.

– Боюсь, на этот раз я увязла слишком глубоко, – произнесла Кассандра, продолжая тянуть перчатки за кончики пальцев.

– Ты чувствуешь себя виноватой, не так ли? – голос Гаррета зазвучал мягче.

Касс уронила руки на колени.

– Именно так. Я чувствую себя просто ужасно. – Касс разговаривала с Гарретом так, словно он был священником, а она – исповедующейся грешницей. И теперь, признавшись в том, насколько тяжело ей давалась ложь, она испытала некоторое облегчение.

Гаррет похлопал ее по спине. Как сделал бы брат.

– Ну, ну, – попытался успокоить он подругу. – Люси довольно трудно отказать.