Валери Боумен - Милая обманщица

– И что мне теперь делать? – Касс покачала головой. – Не знаю, почему я вообще на это согласилась. Люси представила меня Джулиану как Пэйшенс, я ее не поправила и… О, он непременно возненавидит меня, когда узнает правду.

– А ты не думала о том, чтобы ему признаться? Просто подойти и все рассказать? – осведомился Гаррет.

Касс неистово закивала.

– Только об этом я и думаю. О, Гаррет, если бы ты только знал, каково это – испытывать чувство вины.

Гаррет молчал так долго, что Касс подняла голову и взглянула на него. Он сидел очень прямо и смотрел на огонь.

– Я знаю, – просто ответил он. – О чувстве вины я знаю все. Ибо испытывал его. Дважды.

– Дважды, – эхом отозвалась Касс.

– Первый раз, когда мне было одиннадцать лет и дядя посмотрел на меня с ненавистью.

Касс охнула.

– Потому что умер Ральф?

Гаррет кивнул.

Речь шла о старшем брате Люси. Он умер, когда ему было девять лет, а Люси – семь. Дети заболели, но выздоровела одна Люси. Отец Гаррета оказался следующим в очереди на наследство и титул. А это означало, что его единственный сын, Гаррет, рано или поздно получит все, что предназначалось его покойному кузену. Люси часто рассказывала о том, как сильно разозлило это обстоятельство ее отца.

– Мне жаль, Гаррет. Даже представить не могу, насколько это было ужасно, – тихо произнесла Касс.

Апплтон покачал головой.

– Второй раз чувство вины овладело мною на поле боя в Испании. И это было гораздо хуже.

Касс судорожно втянула носом воздух. Однажды Люси намекнула, что на войне с Гарретом случилось нечто ужасное, из-за чего он возвратился домой и уже больше не помышлял о сражениях. Он был ранен. Во всяком случае, именно этим все объясняли его возвращение. На войне он встретил Дерека Ханта и Джулиана. Однако подробностей Касс не знала, а спросить не решалась. И вот теперь она смотрела на друга, пытаясь набраться смелости и задать мучившие ее вопросы. И все же не могла этого сделать, а просто ждала, затаив дыхание. Стать бы сейчас Пэйшенс Банбери… Вот она наверняка не стала бы церемониться.

Гаррет посмотрел на Касс, и серьезное и даже мрачное выражение его лица тотчас же сменилось неотразимой улыбкой.

– Да, Кассандра. Мне очень хорошо знакомо чувство вины, поэтому я дам тебе совет.

Касс подалась вперед так, что теперь сидела на самом краешке кресла.

– Я тебя слушаю.

– Если есть хоть малейшая возможность отделаться от этого чувства, воспользуйся ею немедленно. – Он заглянул Касс в лицо, и его глаза цвета ореховой скорлупы приобрели оттенок мха. – Иначе оно тебя уничтожит.

Касс едва не свалилась с кресла. Еще никогда в жизни она не видела счастливого, обожающего шутки Гаррета в таком состоянии. И что-то подсказывало ей, что сейчас он не шутит.

– Считаешь, мне стоит сказать Джулиану правду?

– При первой же возможности, – выдохнул Гаррет.

Касс кивнула.

– Знаю. Ты прав. Я хочу это сделать. Но…

Гаррет прищурился.

– Но не сделаешь, верно?

Касс закусила губу и отвернулась.

– Ты не знаешь, как сильно я этого хочу. – Она не могла смотреть на друга. Не будь Касс такой трусихой, она непременно спросила бы его о том, что случилось в Испании. Не будь она такой трусихой, она поинтересовалась бы, действительно ли он испытывает к ней нечто большее, чем братскую привязанность. Не будь она такой трусихой, она рассказала бы Джулиану правду. Да и вообще – будь у нее хоть немного больше смелости, она не позволила бы себе оказаться в такой ужасной и нелепой ситуации.

– Спасибо, Гаррет, – только и сумела произнести Касс. – Твое мнение очень ценно для меня.

Гаррет кивнул. Касс же прерывисто вздохнула и попыталась вернуть беседу в прежнее беззаботное русло.

– Скажи, что пообещала Джейн в обмен на твое согласие? Мы с Люси просто сгораем от любопытства.

Лицо Гаррета осветила широкая улыбка.

– Она пообещала держать рот на замке и не сводить меня с ума своими колкостями все то время, что я буду находиться в доме Люси. Ради такого я согласился бы на что угодно. Вообще-то я не был уверен, что поеду, но не смог удержаться от соблазна досадить твоей подруге.

Джулиан стоял в коридоре возле библиотеки, прижавшись спиной к прохладной мраморной стене, и раздумывал над тем, где ему найти мисс Банбери. Он уже безуспешно сходил на террасу и в оранжерею. Внезапно дверь библиотеки распахнулась, и в коридоре появился Апплтон.

Джулиан с подозрением посмотрел на приятеля. Он еще расспросит его об отношениях с Кассандрой. Почему-то мысль об этом пробуждала в его душе ревность. Странно, но следующая мысль тоже заставила Свифта ревновать. Неужели мисс Банбери в библиотеке? Неужели она оставалась с Апплтоном наедине?

Джулиан вошел в библиотеку. Там царила тишина. Единственная свеча мерцала на столе в углу. Джулиан прищурился, привыкая к темноте.

– Мисс Банбери? – нерешительно произнес он.

– Да, – послышался тихий голос.

Она здесь. Она разговаривала с Апплтоном.

– Судя по всему, нас влечет в одни и те же места. Надеюсь, вы не думаете, будто я вас преследую. Хотя, должен признаться, сегодня я искал встречи с вами. – Джулиан улыбнулся.

Теперь он ее увидел. Пэйшенс сидела на диване и улыбалась в ответ.

– Я вам верю, капитан Свифт.

– Не возражаете, если я к вам присоединюсь? – спросил Джулиан.

– Прошу вас. – Касс указала на свободное место рядом.

Джулиан подошел к дивану и опустился на него.

– Это мистера Апплтона я видел выходящим отсюда несколько минут назад?

В воздухе повис немой вопрос: «Что вы двое тут делали?»

– Да, мы разговаривали. – Джулиану показалось, что мисс Банбери поморщилась. – Надеюсь, вы не считаете, что с моей стороны было слишком смело оставаться с мужчиной наедине, – пробормотала она. – Ведь мы сейчас делаем то же самое, не так ли?

Джулиан стиснул зубы. А ведь она права. Кто он такой, чтобы судить ее поступки или ставить под сомнение ее намерения? Ведь он только что практически навязал мисс Банбери свое общество. Но почему в его душе вдруг проснулась такая ревность?

– Вы с ним знакомы? Вернее, встречались с ним раньше?

Господи, что заставило его задавать подобные вопросы? Неужели она снова поморщилась?

Кассандра покачала головой.

– Нет. Мистер Апплтон просто зашел сюда, чтобы взять какую-нибудь книгу. Полагаю, он ушел, потому что не хотел мне мешать. – Пэйшенс отвела глаза.

– Надеюсь, я вам не помешал, – произнес Джулиан.

– Вовсе нет, – ответила мисс Монро. – Я просто хотела немного побыть в одиночестве. Ибо не очень люблю большие компании.

– Как и я.

– Знаю.

Джулиан прищурился.

– Что вы сказали?

Касс откашлялась.

– Сказала?

– Я хочу извиниться перед вами, мисс Банбери, – продолжал Джулиан.

Касс подняла глаза.

– За что?

– За то, что докучал вам вчера своими признаниями. С моей стороны это было довольно неуместно. Прошу прощения.

– Капитан Свифт, я не написала Пенелопе. Я… – Касс закусила губу.

Он кивнул головой.

– Понимаю. Мне не стоило просить вас об этом. Ибо это стало еще одной попыткой переложить на ваши плечи свои проблемы. Прошу – примите мои искренние извинения.

Касс улыбнулась.

– Не нужно извиняться, капитан. Надеюсь, вы верите, что у меня не было намерения делиться с кем-либо… тем, что вы рассказали мне о Пенелопе… и вашем брате.

– Спасибо, вам, мисс Банбери. Вы так любезны. Особенно учитывая то обстоятельство, что вам, наверное, было очень трудно услышать от меня о разрыве с Пенелопой после того, как вас бросил жених. А что касается моего брата… – Джулиан вспомнил письмо Касс, которое она прислала ему вчера вечером. Очевидно, она по какой-то причине вернулась в Лондон. Кассандра писала, что очень ждет встречи с ним, что слышала об исчезновении Дональда. Джулиан не знал, откуда ей стало известно об этом.

«Я знаю, вы беспокоитесь, Джулиан, – писала Кассандра, – знаю, как вы любите своего брата и скучаете по нему, и надеюсь, что он вернется в Англию целым и невредимым. Но я так же знаю, что вы считаете, будто не сможете занять его место, если случится беда. Поэтому я хочу, чтобы вы знали: вы сможете. И сделаете это. Я верю в вас».

Как и всегда, Кассандра приняла близко к сердцу его страхи и попыталась вселить в него уверенность. Он услышал от нее то, что хотел услышать, и именно тогда, когда более всего в этом нуждался. Такие необходимые ему слова исходили от Касс, по которой он очень скучал. От Касс, с которой он так и не встретился после своего возвращения. Она стала для него не просто другом. Она…

Была влюблена в другого мужчину. Вероятно, в Апплтона. Именно поэтому он так рассердился сегодня на своего приятеля.

– Не нужно ничего объяснять, капитан Свифт, – вернула Джулиана к реальности мисс Монро. – Можно у вас кое-что спросить? Кое-что… очень личное?

Джулиан склонил голову набок и улыбнулся.

– Думаю, это будет честно.

Кассандра вздохнула.

– Почему вы решили, что не хотите помолвки? Что послужило причиной?

Вопрос удивил Джулиана. Он с минуту молчал, прежде чем ответить.

– Надеюсь, после моих слов вы не станете считать меня отъявленным негодяем, мисс Банбери, но правда состоит в том, что все мои мысли заняты совершенно другой леди.

У Касс перехватило дыхание. Другой леди? Не ослышалась ли она? Джулиан влюблен в другую леди? Не в Пен. Возможно ли подобное? Ведь ею должна быть… она. Касс! В своих письмах Джулиан никогда не упоминал имени этой таинственной леди. Касс постаралась ничем не выдать своего смятения.

– Я вовсе не считаю вас негодяем, капитан Свифт. – Касс казалось, что корсет раздавит ее легкие. Ее бросало то в жар, то в холод. Голова кружилась. – Более того, я все понимаю. Ведь родители уже несколько лет заставляют меня выйти замуж за джентльмена, который совершенно меня не интересует.

– Так вы меня понимаете? – переспросил Джулиан.

– Лучше, чем вы можете себе представить, – прошептала Касс.

– Прошу вас, не поймите меня превратно. Но я не испытываю к мисс Монро ничего, кроме уважения. Просто… Мы не слишком хорошо знаем друг друга. Да что там… Совсем друг друга не знаем. К тому же есть девушка… которую я узнал слишком хорошо. Посредством ее писем.

Касс закрыла глаза, отчаянно борясь с навернувшимися слезами. Речь шла о ней. О ней. И теперь она должна рассказать Джулиану правду и уповать на то, чтобы он ее не возненавидел. Она назовет свое настоящее имя, упадет на колени и станет молить его о прощении. Но сначала Кассандра должна убедиться.

– А эта девушка знает, что… небезразлична вам?

Джулиан вымученно улыбнулся.

– Честно говоря, нет. Я ничего ей не говорил. Ведь сначала мне необходимо порвать с Пенелопой.

Касс кивнула. Это так на него похоже. Поступать правильно и благородно.

Джулиан подался вперед и уперся локтями в колени.

– Только теперь я не уверен, что расскажу ей о своих чувствах.

Касс сдвинула брови. Не уверен? Но почему?

– Вы боитесь, что леди не ответит вам взаимностью?

Джулиан уронил голову на ладони и взъерошил свои блестящие волосы.

– Да.

Касс перестала дышать.

– Да? – переспросила она.

– Я хотел навестить ее в Лондоне, но узнал…

Сердце Касс едва не выпрыгнуло из груди. Как же это больно!

– Что вы узнали? – еле слышно отозвалась она.

Джулиан покачал головой.

– Похоже, она влюблена в другого.

Касс судорожно сглотнула. Потом еще раз. Слезы обжигали ей глаза. Она не могла дышать.

Речь не о ней.

Джулиан говорит не о ней. Она не виделась с ним в Лондоне и уж точно не была влюблена в другого мужчину. Джулиан не мог подумать такого о ней. Она никогда не упоминала о своих чувствах в письмах. К тому же ее родителей не было в Лондоне. Да они и не сказали бы ему подобной ерунды. Нет. Нет. Джулиан говорил о ком-то другом. О совершенно незнакомой ей женщине. Которой тоже писал, в которую был влюблен и о которой не упоминал в своих письмах, в то время, как она, Касс, оставалась для него всего лишь другом. К горлу Касс подступила тошнота. Ей необходимо уйти отсюда как можно быстрее.

– Мне… мне ужасно жаль, – пробормотала она, закусив губу, чтобы не расплакаться.

– Все в порядке. Не стоило надеяться, что она будет ждать меня все эти годы.

– Нет. Я не… – голос Касс сорвался. Ей было все равно, что ее сочтут невежливой. Она должна была исчезнуть из библиотеки, прежде чем разрыдается, обнимет Джулиана за ноги, признается в том, кто она на самом деле, и начнет умолять о любви. Это будет ужасно. Нет. Лучше уж уйти, сохранив хоть какое-то достоинство. Возможно, когда-нибудь она сможет встретиться с Джулианом снова. Возможно, ей достанет сил вновь взглянуть на него. Но сейчас, когда ее сердце разрывается на части, она должна уйти. Ей просто необходимо сделать это.