Валери Боумен - Милая обманщица

– Мне… мне очень жаль это слышать, – промолвила мисс Монро.

– Мне тоже жаль. Как только поговорю с Пенелопой, тотчас же отправлюсь на поиски Дональда и Рейфа.

По лицу Кассандры разлилась мертвенная бледность, и она прижала руку к горлу.

– Вы собираетесь вернуться на континент?

– Да.

– Но… ведь вы едва не погибли. Вы не можете вновь подвергнуть себя опасности. – Она протянула руку и схватила Джулиана за рукав. Ее пальцы заметно дрожали.

Джулиан накрыл ее руку своей.

– У вас такие холодные пальцы.

– Знаю, – выдохнула Касс, продолжая смотреть Джулиану в глаза.

Свифт сжал ее руку, желая согреть своим теплом, и внимательно посмотрел на мисс Монро. Ее реакция на его слова была такой искренней и глубокой. Если бы он не знал, как все обстоит на самом деле, он бы подумал, что в ее глазах блестят слезы. Судя по всему, она натура весьма чувствительная и добрая. Возможно ли, чтобы за какие-то несколько дней она воспылала к нему нежными чувствами?

– Я не могу позволить, чтобы мой брат и друг сгинули навечно. Я не поехал с Хантом лишь потому, что мне этого попросту не позволили бы. К тому же мне необходимо было поговорить с Пенелопой. Но все же я отправлюсь на поиски брата, как только обстоятельства позволят мне сделать это.

Мисс Монро отвела взгляд.

– Стало быть, вы уедете сразу после разговора с Пенелопой?

– Да.

Она вновь заглянула Джулиану в глаза. Ее нижняя губа дрожала.

– Желаю вам успеха, капитан Свифт. Пенелопа скоро будет здесь.

Последующие два часа Касс, Джейн и Люси провели в гостиной на втором этаже в ожидании Пенелопы. Касс, превратившаяся в комок нервов, не отрывала взгляда от подъездной аллеи. Она до сих пор не могла понять, сработает ли план Люси, или они напрасно все это затеяли. Впрочем, полученное от Джейн одобрение придавало ей некоторой уверенности. И все же она беспокоилась.

Но еще больше ее беспокоил отъезд Джулиана во Францию. Сердце Касс разрывалось от боли. Лишь недавно он вырвался из цепких лап смерти. И все для того, чтобы оказаться в них снова? Ночной кошмар возвратился. Касс знала, что Джулиан слишком благороден и предан близким ему людям, чтобы остаться в стороне от их поисков, и все же каждый раз при мысли о возвращении любимого на континент она чувствовала себя так, словно ей на грудь уселся кто-то большой и тяжелый. Война, может, и закончилась, но Франция по-прежнему оставалась небезопасной для англичан страной. Касс читала в газетах о том, что повсюду еще бродят шпионы и шайки повстанцев. А после подписания договора жить в Париже стало просто опасно. Что там делал Дональд? Он ведь граф. И у него не было никаких дел во Франции. Если только…

– Она здесь! – воскликнула Люси, возвращая Касс к реальности.

Кассандра выглянула в окно. Люси не ошиблась: по подъездной аллее катил экипаж Пенелопы.

– Пора, – произнесла Люси, взглянув на Джейн.

Кивнув в ответ, мисс Лаундз направилась к двери.

– Я все сделаю, – произнесла она.

Касс же заломила руки.

– О, Люси, а что если…

– Нет, нет, ничего не желаю слышать, – поспешно оборвала подругу Люси. – Куда подевалась уверенная в себе молодая леди, вознамерившаяся соблазнить капитана Свифта? Я хочу, чтобы она вернулась.

– Но что, если…

Люси одарила подругу суровым взглядом, и та прикусила язык.

Ожидание было подобно смерти, и Касс вернулась к старым привычкам. Она расхаживала перед окном, в отчаянии дергая перчатки за кончики пальцев. Люси, старательно делающая вид, будто ситуация ее совершенно не беспокоит, как ни в чем не бывало уселась на диван и принялась изучать бумаги, предоставленные садовником. Ей предстояло решить, какие именно цветы посадить в саду по весне.

Прошло больше получаса, прежде чем вернулась Джейн, сопровождаемая Пенелопой. Касс посмотрела на кузину. Та совершенно не выглядела расстроенной. И не плакала. Более того – она улыбалась.

У Джейн же, наоборот, был такой вид, словно она только что повстречалась с весьма отвратительным призраком. Ее лицо покрывала мертвенная бледность.

– Касс! – Пенелопа бросилась к кузине и заключила ее в объятия.

– П-пен, рада тебя видеть, – запинаясь, произнесла Касс и с подозрением посмотрела на Джейн. Та покачала головой и уставилась в пол.

Поприветствовав Люси с неменьшим жаром, Пенелопа плюхнулась на диван. Остальные леди выжидательно смотрели на нее.

– Г-где ты была так долго? – вымолвила наконец Касс.

– Кажется, с момента моего приезда прошел уже час, правда, Джейн? – спросила Пенелопа.

– Да, примерно так, – ответила Джейн, нервно протирая очки.

Пен огляделась.

– Не прикажешь ли принести чаю, Люси? Я просто умираю от жажды.

Сбитой с толку Люси оставалось лишь кивнуть и позвонить в колокольчик.

– И что ты делала все это время? – спросила Касс. Она не могла больше ждать и поэтому не стала соблюдать приличий.

– Как – что? Джейн отвела меня в одну из комнат, где я поговорила с капитаном Свифтом.

Джейн потянула за ворот платья.

– Да, так и было.

– Я подумала, будет правильно прежде всего повидаться с ним, ты не согласна, Касс? – произнесла Пенелопа.

– О да. Да, конечно. – Касс в ужасе смотрела на кузину в ожидании продолжения. – И… и как все… прошло?

– Именно это я и собиралась вам сообщить. Не так ли, Джейн?

Джейн кивнула.

Люси и Касс обеспокоенно переглянулись.

– Что случилось? – не выдержала Люси, но в этот самый момент в гостиную вошел дворецкий.

Пока он расставлял чашки и разливал чай, прошло несколько мучительных минут. Наконец дворецкий ушел, и Люси в нетерпении обратилась к Пенелопе:

– Так что ты говорила, Пен?

– Ах да. Мне в голову пришла исключительно мудрая идея.

Лицо Джейн оставалось бледным. Она даже отказалась от предложенного ей чая.

– И что это за идея? – спросила Касс, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Оставалось лишь надеяться, что ей это удалось. На самом же деле она едва сдерживалась, чтобы не впасть в истерику. Глоток чая помог. Но ненадолго.

Пен бросила в чашку три куска сахара и принялась энергично его размешивать.

– Я сказала капитану Свифту, что меня зовут Пэйшенс Банбери.

Касс потребовалось больше пяти минут, чтобы унять кашель, и теперь она была уверена, что ее истерзанные легкие уже никогда не станут прежними.

– Ты в порядке, Касс? – заботливо поинтересовалась Пен, подбегая к кузине.

– О, я… да, да. Все в порядке, – с трудом вымолвила Касс. – Ты сказала капитану, что ты Пэйшенс Банбери?

Пен кивнула со счастливой улыбкой на лице.

– Именно так я и поступила.

– Но разве не предполагалось, что ты отправишься к ней в гости? – продолжала допытываться Касс. Как все ужасно запуталось!

Пен помахала рукой в воздухе.

– Все так, но это не имеет никакого значения.

– А он… – Касс вновь откашлялась. – А он не спросил тебя, где сейчас Пенелопа Монро?

Пен отрицательно покачала головой.

Касс перевела взгляд на Джейн, и та кивнула.

– Действительно. Не спросил.

– Я же говорила, что идея просто отличная, – продолжала Пен. – Какая я умная!

Люси прижала пальцы к вискам.

– Скажи мне, Пенелопа, почему ты считаешь свою идею представиться капитану Свифту Пэйшенс Банбери такой уж отличной?

Пен, довольная, улыбнулась в ответ.

– Ну, конечно же идея отличная. Разве вы не видите? Мне сразу стало понятно, что он меня не узнал. Да это и неудивительно – все-таки семь лет прошло. Вот я и решила представиться Пэйшенс Банбери, чтобы у нас появилась возможность узнать друг друга получше. Честно говоря, до встречи с Джулианом я намеревалась порвать с ним. Об этом я хотела сообщить вам по приезде. Но мне вдруг стало его жаль. Я хочу сказать, он не любит удить рыбу или охотиться, как мой отец. Он слишком умный и скучный…

Джейн прикрыла рот рукой и закатила глаза к потолку.

Пен же продолжала вещать:

– Должна признаться, Джулиан показался мне необыкновенно красивым. К тому же ему чудом удалось избежать смерти. Мне было бы ужасно неприятно бросить его, не дав ни малейшего шанса. Вот я и решила прикинуться пока Пэйшенс. Это даст мне возможность пообщаться с ним, задать кое-какие вопросы. Иначе мы чувствовали бы себя скованно из-за связывающих нас обязательств.

Касс и Люси переглянулись, а потом посмотрели на Джейн.

– Как отреагировал капитан Свифт, когда Пен представилась ему мисс Банбери?

Джейн вновь потянула за ворот платья.

– Он… э… сказал, что хочет как можно скорее побеседовать с леди Уортинг.

Пенелопа сделала большой глоток чаю и удивленно посмотрела на подруг.

– Кто такая леди Уортинг?

– Я должна пойти с тобой, Люси. – Касс нервно расхаживала перед окном в спальне Люси.

Подруги с трудом дождались момента, когда смогут наконец отослать Пен в ее комнату. Объяснив, что леди Уортинг всего лишь одна из гостий, они поспешно удалились в спальню Люси, чтобы разработать план дальнейших действий.

– Не уверена, что это удачная идея, Касс, – предупредила подругу Джейн.

– Джулиан разозлился? – спросила Касс, закусив губу.

– Разозлился? Нет. Просто очень… поразился.

– Неудивительно, – протянула Люси, постукивая пальцем по щеке.

– Нет, Люси. Перестань, – произнесла Касс.

– Перестать – что?

– Придумывать очередной гениальный план. Пришло время рассказать правду. Я пойду к Джулиану вместе с тобой и буду с ним честной. Уже пора.

Люси покачала головой.

– Но если ты скажешь ему правду, он узнает, что ты – Касс.

Касс прижала палец к виску.

– Да, знаю. Но в этом и суть.

– А собираешься ли ты ему сказать, что Пенелопа действительно Пенелопа? – поинтересовалась Люси.

Касс решительно расправила плечи.

– Я намерена рассказать ему все. Он это заслужил. К тому же все зашло слишком далеко.

В конце концов Люси неохотно согласилась. Скорее всего потому, что просто не могла придумать ничего стоящего, чтобы выпутаться из создавшейся ситуации. А может из-за того, что Джейн поддержала Касс в ее стремлении рассказать правду. Возможно, на решение Люси повлияли оба этих обстоятельства. Но как бы то ни было, она вздохнула и произнесла:

– Хорошо. Давайте покончим с этим.

Спустившись в голубую гостиную, подруги отправили Джейн на поиски Джулиана с известием о том, что леди Уортинг ждет его для разговора.

Дожидаясь ее возвращения, Касс и Люси смотрели в окно.

– А что если мы… – попыталась предложить Люси.

– Нет. – Касс решительно тряхнула головой.

– Но я могла бы… – предприняла еще одну попытку Люси.

– Ни за что, – ответила Касс.

Люси хотела было продолжить уговоры, но в этот самый момент дверь гостиной распахнулась и на пороге возник Джулиан. Касс судорожно перевела дыхание.

Поднявшись со своего места, Люси неуверенно улыбнулась.

– Капитан Свифт.

– Я хочу знать только одно, – произнес Джулиан, одарив женщин взглядом, в котором читались подозрительность, смешанная с замешательством. Сердце Касс упало. Ну вот. Всего через несколько мгновений Джулиан ее возненавидит.

Люси судорожно сглотнула.

– Да, капитан Свифт?

Джулиан скрестил руки на груди и принялся притоптывать по ковру. Наконец он обратился к Кассандре:

– Почему Пенелопа Монро решила назваться вашим именем?

Касс необходимо было присесть. Даже в самых изощренных своих фантазиях она не могла предположить, что беседа повернется подобным образом. Дрожащей рукой она нащупала подлокотник кресла позади себя и упала в него, шумно выдохнув.

Люси пришла в себя быстрее.

– Что вы хотите этим сказать, капитан Свифт?

Джулиан вскинул брови.

– Я хочу сказать, что не более часа назад встретился с Пенелопой в этой самой комнате, где она представилась мне Пэйшенс Банбери.

Люси, в голове которой зароились самые разнообразные идеи, ошеломленно заморгала и схватилась за горло.

– В самом деле?

– Да, – в раздражении бросил Джулиан.

Люси откашлялась и слегка наклонила голову.

– А вы поинтересовались, зачем она это сделала?

Джулиан перестал топать.

– Нет. Честно говоря, я был настолько ошеломлен, что сделал вид, будто не знаю, кто она такая. Но почему Пен так сказала?

Голос Люси зазвучал вдруг непривычно пискляво и тонко.

– Не могу сказать наверняка, капитан Свифт. А вы уверены, что вышеозначенная леди – действительно Пенелопа?

– Я совершенно уверен, что она не Пэйшенс, ибо с мисс Банбери я уже знаком. – Он указал на Касс. – А еще она выглядела именно такой, какой моя память запечатлела Пенелопу Монро. Конечно, теперь она старше, но в остальном совершенно не изменилась.

Касс с трудом удержалась, чтобы не кивнуть. Пен действительно не изменилась. А вот она сама вдруг совершенно лишилась дара речи и лишь слушала, как Люси поспешно отвечает на вопросы Джулиана и задает свои. И как такое случилось? Просто безумие какое-то.