Валери Боумен - Милая обманщица

– Что еще сказал Гаррет? – спросила Касс.

Джейн поморщилась.

– Он сказал, что пытался предупредить тебя о приезде родителей, но ты не стала слушать. Это правда?

Касс кивнула. Проклятые слезы вновь навернулись на глаза, но Касс решительно тряхнула головой. Она не станет больше плакать. Ибо все сотворила собственными руками.

– Он сказал что-нибудь еще?

– Да. А именно: «Станьте прежней, мисс Лаундз, ибо я просто не представляю, как находиться в вашем обществе без всех этих ваших колкостей и острот. Мне стало ужасно скучно. И тревожно».

На губах Касс заиграла улыбка.

– Ага! Вот ты и улыбнулась! – воскликнула Джейн. – Жаль, ты не видела выражения лица капитана Свифта, когда я призналась ему, что я не только не мисс Уолстонкрафт, но и не имею к этой семье никакого отношения. – Джейн вздохнула.

Касс же потрепала подругу по руке.

– Ты настоящий друг, Джейн. Мне повезло, что у меня есть ты.

– А между тем еще один наш добрый друг с нетерпением дожидается ответа на свое письмо. Она очень хочет с тобой поговорить.

Касс упрямо поджала губы.

– Нет. Я не хочу видеть Люси. Она виновата в том, что случилось. Если бы мы просто сказали правду и не препятствовали встрече Пен и Джулиана в тот самый первый день, они просто разорвали бы помолвку и Джулиан не питал бы ко мне ненависти.

– Я знаю, как тебе трудно, – произнесла Джейн. – Но Люси действительно думала, что помогает. У нее очень доброе сердце, и ты знаешь это.

Касс упрямо вздернула подбородок.

– Я не могу ее видеть.

– Хорошо, хорошо. Я так ей и скажу.

Касс шмыгнула носом.

– Спасибо, Дженни.

– Не знаю, но мне кажется, она ужасно переживает, – ответила Джейн.

Касс со стоном перекатилась на бок и обняла подушку.

– О, Дженни, я не знаю, что мне теперь делать.

Джейн погладила подругу по волосам.

– Начни с того, что расскажи мне, куда ты хочешь поехать. Мы могли бы отправиться в Брайтон или Бат. Устроим себе каникулы.

Касс тяжело вздохнула.

– Я хочу вернуться в Лондон.

Джулиан закончил писать письмо Веллингтону, сложил его и запечатал. После этого отодвинул письмо в сторону и откинулся на спинку кресла. Он вновь остановился в доме Дональда, хотя вовсе не имел на это права. Свифт оглядел кабинет брата. Чистый, функциональный, с разбросанными по столу мелочами. Как раз в духе Дональда.

Дональд был идеальным старшим сыном. Единственным сыном, которого хотел отец. И вот теперь он пропал.

Джулиан поднялся со своего места, подошел к шкафу и налил себе бренди. Осушив стакан одним глотком, он наполнил его снова. По телу разлилось тепло. Вот только никакое количество спиртного не могло заглушить звучащих в его ушах предсмертных криков солдат на поле боя.

Джулиан вновь опустился в кресло. Немного бренди пролилось ему на руку, и он выругался.

Вернувшись в Лондон, Джулиан первым делом нанес визит к родителям Пенелопы и сообщил им, что не может жениться на их дочери. Мистер Монро отреагировал на известие на удивление спокойно. Очевидно, Пенелопа уже успела все объяснить. Ее родители не хотели, чтобы их дочь или Джулиан оказались несчастливы в браке. Поэтому пожелали капитану удачи, сказали, что рады видеть Джулиана живым и невредимым, расспросили о здоровье его матери и сестры… Словом, встреча прошла в довольно теплой и дружеской атмосфере.

Изначально Джулиан планировал так же посетить Кассандру. Но теперь все изменилось. После того, что она сделала, он не мог даже думать о ней. Так что единственной его целью оставались поиски Дональда и Рейфа.

Джулиан схватил со стола распечатанное письмо, которое получил сегодня от Дерека, и вот уже в десятый раз пробежал глазами по строчкам. В нем говорилось, что братья Хант напали на след пропавших, но им нужно еще два дня, чтобы добраться до места, где в последний раз видели Дональда и Рейфа. Если, конечно, именно они были теми двумя англичанами, о которых говорили свидетели. Сведения были расплывчатыми и неточными, но, как известно, надежда умирает последней.

Джулиан сделал глоток. Если Дональд и Рейф там, Дерек их отыщет. Лучше его этого никто не сделает, даже он сам, как бы ни неприятно было в этом признаваться. Свифт написал письмо Веллингтону с просьбой позволить ему присоединиться к поискам не потому, что не доверял Дереку. Просто он не мог бездействовать в Лондоне, в то время как его брат пропал, а друг подвергал себя опасности. Правда состояла в том, что Джулиан намеревался отправиться во Францию независимо от решения Веллингтона. Конечно, было бы предпочтительнее получить официальное разрешение, и тем не менее он двинется в путь, как только получит ответ. Если, конечно, к тому времени не вернется с новостями Дерек.

Впрочем, для скорого отъезда во Францию была еще одна причина. Самому себе Джулиан мог признаться в том, что просто не хочет оставаться в Лондоне, где слишком велик соблазн повидать Касс. Так что чем дальше от нее он окажется, тем будет лучше для них обоих.

В последнюю их встречу она была полна раскаяния. Когда Касс начала извиняться перед ним, он испытал невероятный соблазн спросить у нее, в кого она влюблена. Но все ее извинения не имели никакого смысла. И Джулиан желал уехать еще и потому, что просто не мог смотреть на Касс, на ее неземную красоту, зная, что никогда не сможет ею обладать.

Почему Кассандра позволила себя поцеловать? Неужели она настолько порочна, чтобы считать все это веселой игрой? «Я – ваш друг Кассандра», – сказала она. Друг… Лгунья! А Касс, которую он знал, лгуньей не была.

И все же на какое-то мгновение, на одно ужасное и прекрасное мгновение, стоя там, в холле, и слушая гомонящих людей, он обрадовался тому, что женщина, которую он желал столь немилосердно в последние несколько дней, и девушка, о которой грезил на протяжении многих лет, один и тот же человек. И тем не менее сердце Джулиана разрывало мучительное осознание того, что Касс никогда не будет принадлежать ему. Может, Пэйшенс и хотела его. Но по словам Ханта, Касс была влюблена в какого-то другого мужчину. И даже если это было не так, суть дела не менялась. Касс оставалась для него лгуньей, актрисой, женщиной, которой нельзя доверять.

Проклятье! Кто же все-таки завладел ее сердцем? Джулиану не стоило думать об этом, но он думал. Свифт сделал еще один глоток. Видит бог, он разорвет мерзавца на куски, как только узнает его имя. Впрочем, нет. Он этого не сделает. Хотя желание велико. Очень велико. Неужели это Апплтон? Апплтон ведь им подыгрывал. Наверняка они смеялись за его спиной. Все они – Апплтон, и Джейн Лаундз, и Люси. Даже Оуэн не счел нужным сообщить Джулиану о том, что его сестра разгуливает по дому, прикрываясь чужим именем. Черт возьми, да что такое случилось со всеми этими людьми?!

Джулиан залпом осушил стакан и направился к шкафу, чтобы наполнить его снова.

Когда несколькими часами позже герцогиня Кларингтон вбежала в кабинет Дональда, Джулиан уже не понимал, какой сейчас день и который час. Спиртное сделало свое черное дело.

– Спасибо, что согласились принять меня, капитан Свифт, – произнесла герцогиня.

Джулиан отвесил поклон и едва не грохнулся на ковер.

– Весьма польщен, ваша светлость. Не каждый день оказываешься в обществе настоящей герцогини.

Люси Хант еле заметно улыбнулась, и в ее разноцветных глазах вспыхнул огонь.

– Могу я предложить вам выпить, ваша светлость? – продолжал Джулиан, витиеватым взмахом руки указывая на шкаф.

– Нет, благодарю вас, капитан.

– А я вот себе налью, – произнес Джулиан. Проклятье. Неужели он только что икнул? Ужасно. – Скажите же, чему обязан удовольствием видеть вас?

Язык Джулиана заплетался, но гостья наверняка его поняла. Спотыкаясь, он направился к шкафу и вылил в стакан остатки бренди. Черт. Как быстро опустела бутылка. Джулиан перевернул ее, потряс, а потом подкинул вверх. Попытка поймать бутылку не увенчалась успехом – та со стуком упала на ковер и закатилась под шкаф. Пнув ее ногой, Джулиан направился к дивану, на котором устроилась герцогиня.

– Я пришла извиниться, – тихо произнесла она. – И отдать вам это. – Люси достала из сумочки письмо.

– За что извиниться? – Джулиан попытался сконцентрировать взгляд на герцогине. В глазах двоилось. – Это я должен перед вами извиниться. Я, видите ли, немного не в форме.

На губах ее светлости заиграла улыбка.

– Не беспокойтесь, капитан. Я прекрасно вас понимаю. Нужно было известить вас о своем визите заранее, но я не была уверена, что вы меня примите, если я попрошу у вас аудиенции. Я приехала извиниться перед вами за то, что мы устроили в Суррее.

– Я ни за что не прогнал бы жену своего лучшего друга.

– Значит, я зря волновалась. – Герцогиня посмотрела на письмо, которое держала в руке. – Я хочу сказать вам еще кое-что.

Джулиан поджал губы.

– Если это касается Касс, то я ничего не хочу слышать.

Герцогиня подалась вперед и быстро заговорила:

– Вы должны меня выслушать. Это была полностью моя затея. Хотя Касс убеждена, что вы мне не поверите, и все же это правда. Клянусь.

Джулиан поднял вверх указательный палец, который заметно подрагивал.

– При всем моем уважении, – произнес он, растягивая слова и глотая буквы, – даже если это и была полностью ваша идея, не вы мой друг, а та персона, которую я знал и с которой обменивался письмами на протяжении многих лет. Ваша ложь не идет ни в какое сравнение с ложью Кассандры.

– Я прекрасно вас понимаю, капитан, – ответила герцогиня, – и надеюсь, что вы все-таки мне поверите. Я известна своими авантюрами, и уверена, что мой супруг подтвердит вам это, но как бы то ни было, я все же надеюсь, что вы пересмотрите свое отношение к Касс и…

– И – что? – Джулиан сделал глоток и едва не подавился.

– Прочитаете это, – закончила герцогиня, протягивая Джулиану письмо.

Свифт вырвал письмо из ее руки.

– Что это?

– Его написала Касс.

Джулиан бросил письмо на диван, и оно провалилось в щель между подушками.

– Ха. Я уже разговаривал с ней. И больше не хочу слышать никаких извинений и объяснений.

– Нет. Это совсем другое, капитан. Касс написала это письмо несколько месяцев назад, когда думала, что вы умираете.

Джулиан закрыл один глаз, и две герцогини слились в одну.

– И она попросила вас доставить мне его сейчас?

– Нет. Как раз наоборот. Она голову мне оторвет, если узнает, что я отдала его вам.

– Но если она вас ни о чем не просила, откуда вы взяли это письмо?

Герцогиня судорожно вздохнула.

– Она привезла его с собой в Суррей. Касс всегда возит с собой все ваши письма. Это лежало в коробке с остальными. Я пробралась в ее спальню. Знаю, что не должна была этого делать, но я действительно считаю… Прочитайте письмо, капитан. Прошу вас.

Джулиан прищурился.

– Если вы считаете, что Кассандре не понравится ваш визит ко мне, то почему все же сделали это?

– Потому что считаю, что он способен все изменить. Потому что это очень важно. И… – она вздохнула. – И поскольку Касс уже имеет на меня зуб, я не слишком рисковала. – Герцогиня грустно улыбнулась, однако взгляд ее оставался серьезным.

Она поднялась с дивана и расправила юбки.

– Я оставляю вас, капитан. Надеюсь, вы прочитаете письмо.

Джулиан тоже поднялся и теперь сквозь пелену тумана наблюдал за удаляющейся герцогиней.

– Прочитайте письмо, – пробормотал он. – Нет уж. Больше никаких извинений.

С этими словами Свифт без памяти рухнул на диван.

Проснувшись на следующее утро, Джулиан обнаружил себя лежащим в постели, в голове черти играли на барабанах. Он осторожно сел и потянулся за колокольчиком.

Дворецкий прибыл спустя пару минут.

– Умоляю, Пенгри, принесите что-нибудь от головной боли, – простонал Джулиан.

– Сию минуту, милорд, – ответил дворецкий и вышел из спальни.

Джулиан сжал пальцами виски. Господи, ну зачем он выпил так много? В последний раз он так напивался, будучи зеленым юнцом. Плохо. Плохо. Очень плохо.

Внезапно в его сознании шевельнулись обрывки воспоминаний. Прошлый вечер. Кабинет. Бренди. Герцогиня. Господи, темноволосая красавица-жена Дерека приезжала к нему с визитом, но будь он проклят, если помнит хоть слово из разговора с нею. А ведь для этого визита наверняка была какая-то веская причина. Джулиан с трудом припомнил, как пытался разглядеть ее лицо сквозь пелену алкогольного тумана. Проклятье. От попыток что-либо вспомнить адские барабаны в голове начали стучать еще громче. Наверняка герцогиня приехала с очередной порцией объяснений. Или пыталась сказать ему, что Кассандра ни в чем не виновата. Все вздор. Он… Джулиан застонал. Не стоило так энергично трясти головой.

О том, что происходило вчера вечером, он помнил совсем немного. Потому все мысли были снова о Касс и ее склонности ко лжи. Ну разве не превосходно она сыграла отведенную ей роль? Даже сделала вид, будто не знает, что у него есть брат и сестра. И расспрашивала, насколько они близки. К горлу Джулиана подступила тошнота. Черт возьми, Касс прекрасно знала, что они с Дональдом никогда не были добрыми друзьями.