Куинн уже опять идет впереди меня.

Он поворачивает свой телефон и быстро прокручивает веб-страницу, прежде чем я заканчиваю свою мысль…

- Три оружейных магазина в центре города.

Он смотрит на меня.

- Мы можем начать отсюда.

- Ок.

Как мне упорядочить свои мысли, когда меня не покидает ощущение, что этот новый поиск не принесет особой пользы. Я знаю, мы должны отработать все версии, такова наша работа. Но это слишком просто для нашего субъекта. Слишком… наивно. Он планировал все… тщательная постановка… просто быть пойманным за такой необдуманный поступок?

Я останавливаюсь, чтобы убрать реагенты, мои руки держат бутылку люминола. Он хочет, чтобы мы нашли его сообщение.

Мы не заметили первое сообщение, поэтому он сделал второе более очевидным. Чтобы даже глупые детективы не пропустили. Часть его выказывала разочарование, второе преступление — это гнев, направленный на нас, не увидевших весь его прекрасный замысел. Но абсолютно очевидное упущение, которое беспокоит меня больше всего: если этот убийца действительно копирует стиль Батори, то где же кровь?

Печально известная леди, первая документально зарегистрированная женщина-убийца, обессмертила себя тем несметным количеством крови, которую она пролила. Бесчисленные легенды создавались вокруг этого кровавого следа, истории про вампиров, например. Это ее наследие. Ее подпись, окрашенная в красный цвет.

Погрузившись в свои мысли я опять возвращаюсь в спальню, и, встав посреди комнаты, закрываю глаза. В свой первый приход сюда я была сосредоточенна на жертве, сейчас концентрируюсь на том, что не могу видеть. Негативное пространство.

Я создатель, художник. Каждый кусочек головоломки должен занять свое место в моей голове. Я ничего не оставлю незамеченным, буду контролировать все, даже мельчайшие частички.

Ты понимаешь, что я хочу тебя видеть. И я упорно трудилась, чтобы у меня была возможность понять тебя. Глубокий вдох, медленный выдох, я пробую воздух на вкус. Приглушенный свист заставляет мои уши кровоточить. Я чувствую ткань платья… мягкая, дразнящая. Пора.

Я провожу мечом поперек ее горла и прижимаю ее к себе, так что ей нечем дышать. Открывая глаза, я вижу, как она медленно оседает на пол и истекает кровью, но я далеко отсюда. Ее молчание — это просто один из факторов, убийство. Все остальные кусочки паззла должны быть связаны, чтобы завершить головоломку. Нет никого выше меня… я ее Бог, стоящий над ней, осуждающий ее. Это моя игровая доска, и все остальные лишь мои игровые пешки, когда я обращаю внимание на них… Я смотрю вверх. Там.

- Куинн!

Его шаги отдаются эхом в коридоре, и он заглядывает в комнату.

- Что случилось? Нам нужно выдвигаться, если собираемся побывать во всех трех магазинах до вечера.

Мое лицо все еще поднято к потолку, и я говорю:

- Он знал, что делал, когда перерезал ей сонную артерию именно в этой комнате.

Он хотел, чтобы брызги были на потолке. Не большое пятно, лишь намек.

- Эксперты исследовали его. Это есть в докладе.

Я обхожу пятно и встаю прямо в центре яркого света, льющегося с потолка.

- Да, я читала. И уверена, они все проверили, но могли и кое-что упустить.

Оглядываюсь по сторонам.

- Принеси мне что-нибудь, чтобы я могла встать.

Куинн не сдерживает смех.

- Что-то типа лестницы? Бондс, ты слишком мелкая. – Я бросаю на него гневный взгляд. - Это просто факт, а не оскорбление.

- Хорошо, - говорю я, осматриваясь и не найдя ничего подходящего, опираюсь на его плечи. – Подсади меня.

В ретроспективе, это было не лучшей идеей.

- Держись устойчивее, - говорю я, сквозь стиснутые зубы, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. - Для такого крупного парня, у тебя, знаешь ли, слишком костлявые плечи.

Он хрюкает. В одной руке я держу бутылку с люминолом, в то время как другой рукой в пластиковой перчатке изучаю светильник. Тот начинает раскачиваться, грозясь ударить меня по голове.

- Ок. Поднеси меня ближе.

Он выглядит чистым. Слишком чистым, для вещи, на которую обычно редко обращают внимание. Никакой жуткой паутины или пыли. Я подношу руку с реагентом и резко опускаю ее вниз.

Куинн подает мне фонарик. Выругавшись, я смотрю на пластик в ультрафиолетовом свете.

- Это что-то хорошее, или плохое?

Но я не успеваю ответить, у Куинна звонит телефон. Он говорит «не дергайся» и обнимает мои ноги, чтобы я не соскользнула вниз.

Мой взгляд продолжает изучать высветившиеся под ультрафиолетом слова, в то время как Куинн отвечает на вызов.

- Скоро буду, – он испускает долгий вздох и выключает телефон.

- Еще одно тело? – спрашиваю я, а перед моими глазами прыгают светящиеся кровавые буквы.

Преступник проявил максимум терпения, чтобы скрыть их, может быть даже слишком. Но нам было суждено их найти. Мне было суждено их найти. Это то, чего он хотел.

- Два, - наконец отвечает Куинн.

В моей голове что-то щелкает. Свет падает на его лицо под углом, как будто помогая мне лучше различать эмоции. Куинн поднимает глаза вверх и читает сообщение, словно угадывая отголоски моего настроение.

– Нам нужно сейчас же отправляться на новое место преступления. Нас ждут.

Чувствую, как мой желудок сжимается, когда делаю фото надписи. Я не уверена в своих ощущениях. Что это? Ужас. Волнение. Гнев… Я определенно чувствую гнев. Это неправильно, это не должно стать личным. Но у меня есть глубокая уверенность, что преступник хочет сделать это личным. Не так как некоторые серийные убийцы играют с полицейскими, делая себя частью расследования. Оставляют специальные зацепки, подсказки для детективов, работающих над их случаями. Нет. У этого есть очень конкретная мишень. Я.

Только, я не могу это подтвердить … это просто сообщение. Для всех остальных.

Это ничего не будет значить. Просто случайная бессмыслица, выбранная беспокойным умом.

«Она прекрасна как ночь».

Написано кровью, затем затерто. Кровь. Всегда кровь.


Сердце

 КОЛТОН


Поворот и петля. Поворот и петля. Пальцы деликатно обхватывают джутовые веревки, ловко переплетая их. Я глажу светлые нити, приручаю их, вкладываю себя в каждую плотно затянутую петлю.

У меня много веревок. Любых размеров, цветов, ширины. И я забочусь о своей коллекции. Но сегодня ни одна из них не кажется подходящей. Для Сэди... для этого долгожданного момента... я должен создать идеальный инструмент.

Моя грудь наполнилась теплом, как только я представил светло-коричневую веревку на ее жемчужной коже. Такой потрясающий контраст. Темное и светлое. Я практически опьянен. Возбуждение пробегает по мне в смеси с потоком адреналина. Я словно ребенок, играющий со своей любимой игрушкой. Игрушкой, которую от него очень долго прятали.

Кропотливо завязав еще одну петлю, я медленно перекручиваю веревку, умирая от желания увидеть след, который останется после нее на мягкой коже Сэди. Опьяняюще.

- Готовишь что-то особенное на сегодня?

Низкий тембр Джулиана вытягивает меня из транса, и я замечаю его, облокотившегося на угол барной стойки, с руками, засунутыми в карманы черного пиджака. С тех пор как он открыл свой собственный клуб, я не видел его в джинсах. Теперь он весь в делах. Думаю, мне не стоит осуждать его, ведь я тоже погружен в работу. Отсоединив ведущую веревку от бара, где я расположился, я начинаю сматывать ее.

- Просто нужен новый материал.

Он оглядывает пустой клуб и вновь оборачивается ко мне.

- Есть так называемые магазины. Я знаю, что ты любишь ритуал, - его голос понижается, - но не мешало бы иногда идти и простым путем.

- Видишь, именно этого ты и не понимаешь, Джулиан. - Я запихиваю только что сплетенную веревку в сумку вместе с остальными вещами. Затем встаю со стула, и, глядя в ясные голубые глаза Джулиана, произношу, - Ритуал – это все.

Его взгляд становится напряженнее, серьезнее. Он выпрямляется, и в его голосе появляется издевка.

- У меня кое-что есть.

- И что же это?

Мрачное предчувствие заглушает мое радужное настроение. Месяцы напролет после согласия на работу в клубе Джулиана, я чувствовал себя так, словно топчусь на одном месте. Ходя по тонкой грани, той что еще позволяет нам быть открытыми друг другу. Эта грань очень тонкая.

- Я понимаю, для тебя это самое долгое пребывание на одном месте. Во всяком случае, с тех пор...

- Не продолжай.

Эти простые, беспощадные слова останавливают его. Его резкий выдох – единственный звук между нами. Пристально смотря на меня, он продолжает.

- Я думал, что спустя все эти годы, я, наконец, верну своего брата. И если не буду вмешиваться и позволю тебе самому разобраться, ты восстановишься. Но...

Он встряхивает головой, разрывая зрительный контакт, и направляет свой взгляд в пол.

- Она сломала тебя.

В моей груди вспыхивает злость.

- Я просил не упоминать о ней.

- Колт, послушай.

Но я уже отворачиваюсь и иду в комнату с веревками. Неожиданно, мне на плечо опускается рука, останавливая. Призывая на помощь весь свой контроль, я резко разворачиваюсь с искаженным яростью лицом. Джулиан убирает руку и делает шаг назад.

- Я не хочу снова тебя отталкивать.

- Тогда не делай этого, - рявкаю я.

Джулиан в защищающемся жесте скрещивает на груди руки. Хорошо. Чем дольше я держу его на расстоянии, тем скорее он отступит.

- Ладно. Не буду. Мы не обязаны об этом говорить. Занимайся своим Шибари. Развлекайся. Возбуждайся... или что ты там получаешь от представлений. Но будь осторожен.

Он сжимает губы, лицо напряжено.

- Я видел, что с тобой происходит, когда ты слишком... увлечен, Колт. Одержимость ведет тебя в темноту. Я не хочу тебя там потерять. Еще раз.

Я не могу вынести этого от него. Что за чушь?! Расхохотавшись, я разворачиваюсь и ухожу.

- Просто знай, что я тоже ее любил.

Его слова останавливают меня. Но когда я не реагирую, стойко управляя своими эмоциями, он говорит:

- Просто хотел озвучить это. Чтобы, наконец, высказаться.

Боже. Мне действительно не нужно это. Сейчас не нужно. Я провожу рукой по волосам, пытаясь стереть его признание из головы. Наконец, я поворачиваюсь к брату.

- Любовь? Ты так это называешь? - спрашиваю я грубым, наполненным презрением голосом. - Тогда ты выбрал ужасный способ ее показать.

Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но я поднимаю руку. Я уже достаточно услышал.

- Ладно, Джулиан. Что я получаю с этого - это ты пытаешься узнать? Почему я не такой как ты? Не сижу в офисе, закрывшись от всего мира, не отказываюсь от участия в сценах?

Я делаю шаг вперед и смотрю ему прямо в глаза.

- Контроль. Я хочу быть уверен, что моя жизнь больше никогда не выйдет из-под контроля. Называй это одержимостью. Называй, как тебе вздумается, но, по крайней мере, мне хватило мужества остаться до конца в отличие от такого труса, как ты. Я стоял лицом к лицу... с этой темнотой... и я выстоял. И, черт возьми, я уверен, что она оставила на мне отпечаток. Я заплатил высокую цену за то, чтобы обладать этой прекрасной, но мимолетной красотой. Поэтому, я буду делать все, что вздумается. Я заслужил это.

Он мотает головой.

- Не смею этого отрицать. Я был трусом.

Руки скрещены на груди, спина и плечи напряжены, я ожидаю продолжение его речи. Жду, сможет ли он все это принять. Черт, а мы ведь так хорошо ладили. С чего это вообще все началось?

- Послушай, - говорит он, моя защитная стена поднимается.

Началось.

- Ты нашел способ разобраться во всем. Идеально и аккуратно. Ты профессионал в раскладывании всего по полочкам. Но я присматривался к тебе, - говорит он, прищурившись. - Не хочу, чтобы образ Марни омрачал всю твою оставшуюся жизнь.

Я фыркаю от беззвучного смеха. Придурок.

- Серьезно. Ты заслуживаешь чего-то хорошего. Это все забавно... этот образ жизни, да, но он не заменит настоящих отношений. Я делаю это, потому что...

- Потому что теперь ты платишь по счетам, - перебиваю я.

Брат пожимает плечами, он абсолютно спокоен.

- Да. И потому что ей это нравилось. Впоследствии мне пришлось пройти через самое худшее, но я не теряю себя. Больше не теряю. Я завязываю.

Напряжение пульсирует между нами, и я прислоняюсь спиной к стене. Так вот из-за чего весь этот разговор. Он всегда придерживается плана.

- А клуб?

Его плечи снова приподнимаются.

- Я хотел передать бразды правления младшему брату. Но не в том случае, если мне в итоге придется наблюдать за его саморазрушением.