Белла моргнула, повернувшись к Нериссе и размышляя, где слышала ее имя, и вдруг вспомнила, что Беладонна упоминала о ней, как о невесте брата. Она почувствовала раздражение, когда тоненькие пальчики гостьи коснулись ее руки.

Нерисса легким жестом откинула упавшие на лицо пряди шоколадного оттенка и озорно подмигнула Белле, которая, открыв рот от изумления, не в силах была выдавить ни слова. Она смотрела на девушку, не веря собственным глазам. Это была Шарлотта, та самая нищенка, оборванка, с которой она попала в неприятную и щекотливую ситуацию!

Так она оказалась не просто обманщицей, но еще и интриганкой! Неужели леди Нерисса — Шарлотта, которая сейчас с невинным видом сидит за столом, потупив взор, развлекается, прикидываясь нищенкой и обманывая честных людей?! Изабель негодующе стрельнула в нее ненавидящим взглядом, но Нерисса ее опередила:

— Так вот ты какая, — с приветливой улыбкой сказала она, с нескрываемым интересом оглядывая Беллу своими огромными наивными глазами, — надеюсь, тебе нравится в Блэквуд — хилл? Его светлость так мил, что пригласил меня пожить в замке до объявления официального дня нашей с Кайлом помолвки.

— Леди Нерисса, стало быть? — усмехнулась Изабель, подавляя дикое желание вцепиться в ее " невинно — наивную " физиономию, — помнится, при нашей первой встрече Вы назвались другим именем.

— Вы меня с кем — то путаете, — с нажимом возразила гостья, увидев приподнятую бровь графа, — возможно, леди Изабель принимает меня за кого — то из своих прежних товарок. А где же Кайл? Мне хочется с ним поздороваться, мы так давно не виделись.

— Так ты скоро забудешь, как выглядит твой жених, — засмеялась Беладонна, стараясь разрядить напряжение, повисшее в воздухе.

— Ну что ты, Донна, как я могу его забыть? — смущенно произнесла Нерисса — Шарлотта, метнув в сторону Беллы победный взгляд, — твой брат неподражаем, я до сих пор помню, как он появился на своем Диком, с огромным букетом цветов и под окном моей спальни усеял землю лепестками роз. А в другой раз, он едва не прикончил какого — то бедолагу только за то, что тот выразил восхищение моей красотой…

Белла резко поднялась, с грохотом отодвинув стул, от чего задребезжала посуда на кухонном столе. Выслушивать эти глупости она не собиралась, внутренне закипая от праведного гнева. Так значит, Кайл лгал, когда говорил, что видел свою невесту всего пару раз за всю жизнь?! Он посмел вести себя с ней, как с последней гулящей девкой, а сам в это время распевал серенады в честь Нериссы? Этой… Она даже не знала, как ее назвать. Сжав кулаки, девушка глубоко вздохнула и ослепительно улыбнулась:

— Прошу меня извинить, но мне что — то нехорошо. Ваша светлость, я пойду подышу свежим воздухом.

Люк проводил девушку ироничным взором, при этом на лице его не отразилось ни одной эмоции.

Кайла нужно проучить, быть может, теперь, лишившись внимания Изабель, его братец покончит с шалостями и начнёт наконец задумываться о своём будущем. А в том, что непутёвый младший отпрыск влюблён в его воспитанницу, граф ничуть не сомневался, вот только радости ему не доставляло ни малейшей.

* * *

Весь день Изабель провела в учебном зале, усердно разучивая ноты, была непривычно задумчива и рассеянна, чем опять привела своего учителя в негодование.

Старый мистер Нортман, кряхтя и беспрестанно протирая пенсне, сползающее с носа, укоризненно качал седой головой, глядя на девушку, в который раз исполняющей фальшивый аккорд. Изабель размышляла о том, что сказала ей Беладонна, когда нашла её после побега из столовой.


На днях состоится первый весенний бал, и граф намерен заняться поисками жениха для Беллы. Он велел разослать приглашения всем отпрыскам знатных семейств, чтобы познакомить свою воспитанницу с молодыми людьми и ввести её в высший свет общества Лондонской богемы.

Но девушку тревожило не это. Она вынуждена была признать, что ее странным образом тянет к Адриану Шервуду, и это было невыносимо. Ведь Люк никогда не разрешит им быть вместе, ибо он недвусмысленно дал понять, что приятели Кайла недостойный выбор для приличной леди.

Что — то происходило в сердечке Изабель и это что — то. скорее всего, называлось любовью с первого взгляда. Она любила, и это первое в её жизни прекрасное, воспетое поэтами чувство, грозило ввергнуть её в пучину отчаяния.

Изабель испытывала растерянность и совершенно не знала, что же ей теперь делать. Как открыться перед Люком, да она скорее провалится сквозь землю, нежели позволит ему узнать о том, что с ней творится! А Адриан… Как он к ней относится? Конечно, Белла не раз ловила на себе его восхищенный взор, но… Она ни в чем не была уверена.

Изабель старалась избегать встреч с Нериссой, опасаясь, что не сможет сдержаться и сорвет накопившуюся злость на этой интриганке, а этого допустить было нельзя, без страха навлечь на себя гнев графа.

По неведомым ей причинам Люк не счел нужным наказывать воспитанницу за чудовищный поступок, хотя сама девушка считала себя ни в чем не виноватой. Но тем лучше, не пришлось вступать в перепитии и что — либо доказывать несносному графу.

А тем временем вовсю, шли приготовления к балу, служанки ни минуты не сидели без дела, беспрестанно носясь из кладовой в танцевальный зал, украшая стены цветочными гирляндами, в кухне невозможно было протолкнуться и по всему замку разносились аппетитные запахи готовившихся яств.

Белла скучающе сидела в оранжерее, вполуха, слушая излияния Адриана, но что именно он говорил, она не понимала, витая в своих мрачных мыслях и отвечала невпопад на его вопросы. Ей нужно было любым способом узнать, как он к ней относится, но девушка не знала, как об этом заговорить.

Беладонна отправилась в город в компании Париса, якобы присмотреть новые портьеры и зонтики, которые собиралась расставить над столами во дворе, где установили длинные столы. Но Изабель подозревала, что ее подруга что — то скрывает и лорд Бесингтон не просто так проводит долгие часы рядом с ней. Может быть, у них завязываются романтические отношения? При этой мысли Белла хмыкнула, вызвав удивленный взгляд своего кавалера. Люк придет в неописуемый восторг, если пронюхает о романе сестры с непутевым приятелем Кайла.

— Изабель, Вы меня совсем не слушаете? — обиженным тоном протянул Адриан, проведя пятерней по густым темным волосам и с явным раздражением захлопнув книгу, которую держал на коленях.

— Простите, — кокетливо изогнув тонкую бровь и одарив его милой улыбкой, спохватилась девушка, — я задумалась. Адриан, скажите, как Вам леди Нерисса? Вы давно с ней знакомы?

Он пожал плечами.

— Она кажется мне холодной статуей, в ней нет жизни, вот как в Вас. Изабель, Вы просто ангел.

Изабель воспрянула духом и поспешно поднялась с лавочки, протянув руку лорду. Ее хорошенько личико зарделось, и Шервуд невольно замешкался, любуясь своей возлюбленной.

— Давайте пройдемся, мне до смерти надоела эта суета. Здесь слишком много посторонних звуков, а так хочется тишины, Адриан, — мило одарив его улыбкой, произнесла Изабель.

— Оставь нас!

Властный голос, сочившийся раздражением, заставил Беллу отпрянуть от Адриана. Увидев приближающегося Кайла, она напустила на себя безразличный вид. Как же он ей досаждал в последнее время!

— Скорее бы наступило завтра, мне не терпится познакомиться с милордами, которых Его светлость пригласил на бал. Думаю, он сможет выбрать для меня достойного… — метнув на Адриана изучающий взор, лукаво прошептала девушка.

— А Вам так хочется поскорее отделаться от меня? — с ноткой иронии произнес Адриан, даже не подумав отойти от девушки и не обращая внимания на грозный взгляд приятеля, который остановился, прислушиваясь к их разговору.

— Ну что Вы, милорд, я имела в виду вовсе не Вас, — притворившись, что не заметила Кайла, улыбнулась она, — просто в этом замке находятся некоторые личности, общество которых мне крайне неприятно. Так как насчет прогулки? День такой чудесный, а Ваше общество доставляет мне одно удовольствие!.

Кайл тотчас преградил ей путь, бесцеремонно оттеснив Адриана в сторону.

— Прогулка отменяется, леди. Слушай, дружище, пойди, там требуется твоя помощь, — он подтолкнул его в плечо, — твоя лошадь повредила копыто, как бы конюх не наделал чего, он еще неопытен в подобных делах.

— Что?! Крестоносца доверили этому сопливому мальчишке? — не подозревая подвоха, вскричал Шервуд, вмиг позабыв о прекрасной даме и устремляясь во двор.

На лице Кайла появилась победная улыбка.

— Что — то мне подсказывает, что Вы солгали, милорд, — фыркнула Белла, отступая от Блэквуда и прикрываясь от него небольшим веером, — какого черта Вам нужно?

— Ай- яй — яй, юная леди, где же Ваши манеры истинной дочери графа?

— Малышка, иди ко мне, — прошелестело у нее над ухом, и в ту же минуту она оказалась в крепких объятиях.

Веер выпал из ослабевших пальцев и с тихим стуком упал на землю. Страстный, нетерпеливый поцелуй обжег ее губы, сминая их сочную мякоть, требовательно призывая к ответному. Возмущению Беллы не было предела и, с силой уперев ладони в грудь Кайла, она отпихнула его.

— Не прикасайся ко мне, черт бы тебя побрал! — выдохнула девушка, дрожащими руками поправляя выбившиеся из прически пряди, — а что, если Люк сказал правду и я его дочь?!

— Это бред. Как ты можешь быть его дочерью, если все двадцать лет после бегства своей ненаглядной Андреа он провел в этих стенах? — не позволяя ей отпрянуть, возразил Блэквуд.

— Андреа? — тихо повторила она, нахмурившись при упоминании этого имени.

— Так звали его невесту, которая бросила Люка накануне венчания. С тех пор он не был ни с одной женщиной дольше, чем требовала его мужская природа. Он перестал им доверять.

Не ответив и не дослушав того, что он ей говорил, Изабель отпихнула молодого человека и бросилась к входной двери в замок.

Андреа. Это имя молотом стучало в ее голове, заставляя сердце сжиматься от страха. Ее мать никогда не говорила, как звали ее отца, она вообще запрещала дочери заводить об этом разговор. Люк…Неужели он и в самом деле ее отец?


Разговор с графом не принес ни облегчения, ни каких либо просветов в том болоте отчаяния, в котором невольно очутилась девушка.

Люк скупо рассказал о том, что когда — то был знаком с ее матерью, но на настойчивые расспросы девушки, встречались ли они после ее отъезда, отказался отвечать. Она решила, что своим упрямством Люк добивается того, чтобы она перестала навязываться ему со своими подозрениями.

И тут ей пришла мысль, что если бы Кайл в самом деле был ее дядей, он не испытывал бы к ней физического влечения и не донимал бы ее своими приставаниями. Легче ей от этого вывода не стало.

Приближался вечер, первые гости начали появляться в замке, и девушке пришлось уйти в свою комнату, чтобы переодеться. Спустя некоторое время, осмотрев себя в зеркале, Изабель спустилась вниз. Приталенное атласное платье, нежно — салатового оттенка, с пышной юбкой и широким поясом, украшенным вышитыми по лифу розами, очень ей шло, подчеркивая точеную фигуру и плавные изгибы тела.

Волосы, уложенные крупными локонами, свободно ниспадали на лебединую шею, ожерелье из жемчуга, подаренное Люком, оттеняло молочно — белую кожу.

В бальном зале было многолюдно и очень шумно, однако Белла не хотела веселиться, ее все еще глодала неизвестность и затаенная обида на графа. Он подвел воспитанницу поочередно к каждому гостю, спокойно представляя, как свою дочь.

Она учтиво здоровалась со всеми, не утруждаясь запоминать их имена. Взгляд ее блуждал по присутствующим, ища Адриана, ей мучительно нужно было отыскать его, просто побыть рядом с ним и услышать его хрипловатый голос. Случайно бросив взор через плечо, она наконец увидела Шервуда.

Он стоял у кадки с цветами, прожигая ее горящим восхищением взглядом. Безупречный фрак темно — зеленого цвета сидел на нем как влитой, обтягивающие белые штаны подчеркивали сильные ноги, а темные волосы были скреплены бархатной черной лентой.

Изабель сглотнула противный ком, застрявший в горле и почувствовала знакомое тепло, расползающееся по телу. Но, тут же, рассердившись на себя за глупые мысли, обернулась, намереваясь пройти к Беладонне, сидевшей на парчовом диванчике с Парисом, но уткнулась в чью — то грудь, и негодующе вскинула глаза, чтобы отчитать недотепу.

На нее глянули большие голубые глаза, с оттенком совсем как у нее, в опушении густых светлых ресниц. Молодой человек, одетый в черный сюртук и голубую манишку с шелковым шейным платком поверх ворота, удивленно взирал на красавицу. Его золотистые волосы отливали блестящими нитями в свете пламени свечей.

— Я такая неуклюжая, — ослепительно улыбнулась девушка, краем глаза заметив, что Кайл сделал движение в их сторону, явно намереваясь вмешаться.