- Что с тобой? Тебе плохо?- спрашивал он, испуганно заглядывая ей в глаза.

- Письмо, прочти, еле слышно произнесла Катя.

Не отпуская жену, он взял из ее руки письмо и начал читать. Письмо было написано по-французски:

«Уважаемый граф Бельский!

По вашей просьбе мною проведены действия по розыску вашей супруги. По перечисленным вами адресам, где она могла находиться, я ее не обнаружил. Но расспросы парижских знакомых мадам Анн-Мари Триоле, графини Бельской, привели меня в город Дижон, куда мадам переехала по совету врачей из-за ее болезни в декабре 1782 года. В Дижоне мадам проживала при монастыре бернардинок под своей девичьей фамилией Триоле. По рассказам аббатисы монастыря сестры Барбары, она была очень слаба здоровьем и хотела принять монашество, говорила сестрам, что совершила большой грех, обвенчавшись не по католическому обряду с человеком иной веры. По строгому уставу монастыря бернардинок монахиней может стать только непорочная женщина, Анн-Мари поклялась перед образом святой Анны в церкви монастыря, что ее брак не был осуществлен, и она по-прежнему непорочна. Повитуха мадам Жозефина, живущая при монастыре, подтвердила слова Анн-Мари, и ей разрешили вступить в орден. Она приняла постриг в феврале 1783 года под именем сестры Анны, а в ноябре, через восемь месяцев после принятия обета она скончалась от чахотки. Ее похоронили на монастырском кладбище, на ее кресте выбито имя «сестра Анна» и даты жизни и смерти «12 января 1763 - 15 ноября 1783». Из всех документов у покойной было при себе только свидетельство о крещении. Небольшие деньги, что находились в ее распоряжении, были внесены ею как вклад в монастырь при пострижении. За пожертвование, сделанное мной от вашего имени святой общине бернардинок, мне сделали копию ее свидетельства о крещении и выдали свидетельство о смерти, их я отправляю вам вместе с этим письмом.

Всегда к вашим услугам,

Пьер Роше, адвокат Париж, 14 марта 1784 года»

Алексей поднял с пола пожелтевший конверт и обнаружил в нем два аккуратно сложенных листа, скрепленных между собой витым шнуром с монастырской печатью красного воска. На первом листе была копия свидетельства о крещении Анн-Мари Триоле, произведенном в Мон-Сен-Мишель в Бретани в январе 1763 года, на втором - свидетельство о смерти Анн-Мари Триоле, в монашестве сестры Анны, последовавшей 15 ноября 1783 года в монастыре бернардинок в Дижоне. Алексей посмотрел на бледное лицо жены.

- Дорогая, я думаю все ответы - в дневнике твоего отца, ты прочитай его, а я буду рядом, потом ты мне все расскажешь, и тогда мы решим, что с этим делать, - предложил Алексей.

Это было разумно и, немного успокоившись, Катя взяла дневник отца и пролистала его. Даты в дневнике относились к периоду с января по сентябрь 1782 года. Катя вздохнула, открыла первую страницу и начала читать. Она как будто услышала голос молодого веселого человека, единственного наследника древнего рода, богатого красавца, только что вернувшегося из полного впечатлений пятилетнего путешествия по миру. Сначала он описывал, как получил назначение в лейб-гвардии драгунский полк, как радушно приняли его офицеры, как он сделался всеобщим любимцем.

Первые два месяца службы описывались графом в самых восторженных выражениях. У него появился самый близкий друг из офицеров полка - поручик Владимир Дорошин. Также как Бельский, тот был единственным сыном богатых провинциальных помещиков, в деньгах не нуждался и воспринимал службу в гвардии как сплошную цепь кутежей, любовных приключений и мотовства за карточным столом. Друзья на пару веселились, даже любовницы у них были одинаковыми: сестры-близнецы, балерины из итальянской балетной труппы, Карлотта и Джульетта Розини, похожие как две горошины.

Впервые тревожную ноту в восторженных описаниях жизни молодого холостяка Катя заметила в записи за 14 мая 1782 года. Граф описывал поездку веселой компании, состоящей из сестер Розини и обоих молодых офицеров, в модный магазин женского платья мадам Легран на Невском. Молодая помощница мадам Легран, что обслуживала Карлотту и Джульетту, понравилась и графу Бельскому, и Дорошину. Несмотря на ревность сестер-итальянок, оба наперебой принялись ухаживать за ней прямо на глазах своих любовниц, а когда девушка отвергла все их предложения, всерьез заинтересовались недоступной француженкой.

Далее последовали бурные ухаживания за Анн-Мари Триоле, так звали девушку, со стороны графа, но он с раздражением постоянно сталкивался в магазине с Дорошиным. Соперничество привело к тому, что на полковой пирушке, в присутствии всех офицеров полка Бельский и Дорошин заключили пари на огромную сумму в двадцать тысяч рублей золотом, на то, кто первым станет любовником мадемуазель Триоле. Доказательством должна была стать ночная сорочка девушки. Учитывая размер суммы, поставленной на кон, все офицеры следили за ходом событий, заключая собственные пари на того, кто выиграет.

Через неделю Дорошин в присутствии офицеров полка выложил на стол белую батистовую ночную сорочку с инициалами А. М., вышитыми на груди. Граф Павел отказался признать свое поражение и потребовал в подтверждение слово самой девушки. В присутствии мадам Легран, Павел и еще два офицера полка предъявили девушке ночную сорочку и попросили подтвердить, что это - ее вещь. Девушка расплакалась, но подтвердила, что сорочка принадлежит ей, однако она также рассказала, что ее комнату в доме мадам Легран накануне обворовали, забрав все сбережения и часть одежды. Мадам Легран подтвердила, что действительно окно в комнате Анн-Мари было взломано и она уже заявила полицейским о краже.

Вернувшись в полк, Павел Петрович обвинил Дорошина в шулерстве, в ответ тот вызвал Бельского на дуэль. Дуэль состоялась тут же, они дрались на шпагах, и хотя противники в своем мастерстве были одинаково искусны, видно, удача была на стороне Павла Петровича: он убил своего противника ударом в сердце, не получив ни одной царапины. История получила широкую огласку. Дуэли были запрещены, да и отец Дорошина, потерявший единственного наследника, приложил все усилия, чтобы примерно наказать Павла Петровича. Бельский был изгнан из гвардии и сослан на Кавказ в войска графа Тотлебена вести бои с восставшими племенами в Кабарде.

Перед отъездом Павел Петрович заехал в магазин мадам Легран, чтобы попрощаться с девушкой, что так и не ответила на его ухаживания, но зато стоила ему карьеры и вечных угрызений совести за убийство лучшего друга. Он обнаружил ее в слезах со сложенными вещами. Мадам Легран уволила ее, узнав о разыгравшемся скандале. У Анн-Мари не было ни денег, ни крыши над головой, а ее репутация была навеки погублена. Павел Петрович тут же сделал несчастной француженке предложение руки и сердца, а на следующий день священник полковой церкви драгунского полка, в присутствии офицеров, друзей Павла Петровича, обвенчал Анн-Мари Триоле и графа Бельского. Сразу после венчания, оставив жене большую сумму денег и взяв у нее обещание ждать его в Париже, граф выехал в сопровождении, а правильнее сказать, под надзором, помощника командира своего полка к новому месту службы. Эта запись была сделана 15 сентября 1782 года. На этом записи в дневнике заканчивались.

Катя закончила читать и подняла глаза на мужа. Она чувствовала, что Алексей внимательно поглядывал на нее время от времени, пока она молча читала дневник отца. Видя, что она больше не реагирует так болезненно, он не вмешивался, ожидая, пока она закончит читать.

- Отец был женат на Анн-Мари Триоле, продавщице из французского модного дома мадам Легран, - начала свой рассказ Катя, и, выбирая только основные факты, рассказала о пари, дуэли и ссылке. - Я помню, отец не любил вспоминать свою службу на Кавказе. Он вернулся оттуда раненым, черкесы разрубили ему ногу в ночной стычке. Отец уволился из армии, по-моему, в мае 1873 года, сразу уехал в Европу и путешествовал больше года. Потом на приеме при дворе прусского короля в Берлине он познакомился с матушкой, приехавшей туда с родителями, в то время мой дед был послан в Берлин с дипломатической миссией от императрицы Екатерины Алексеевны. Матушка говорила, что он сделал предложение в сентябре 1784 года в Берлине, а поженились они в Санкт-Петербурге в январе 1785 года. Но он никогда не говорил ничего о своей первой жене. Матушка тоже ничего никогда не говорила о первом браке батюшки.

- Я думаю, что она ничего не знала, - рассудил Алексей, - граф убедился, что случайная женщина, на которой он женился из соображений чести, умерла, и решил никого не тревожить ненужными болезненными воспоминаниями. Скорее всего, он и родителям своим ничего не сообщил. Его родители жили в провинции, родители твоей матушки - в Берлине, офицеры драгунского полка, ставшие свидетелями этого скандала, после смерти Дорошина хранили благоразумное молчание, таким образом, эта тайна была сохранена, а потом вообще забылась. Давай и мы с тобой оставим все в тайне, как это сделал твой батюшка.

- Хорошо, ты прав, - согласилась Катя и положила дневник и письмо в потайную нишу французского бюро.

- Посмотри, как оно закрывается, - позвал жену Алексей.

Он поставил заднюю панель на место, установил ящики и повернул против часовой стрелки третью с правой стороны виноградную кисть. Панель и ящики встали на место, и больше ничего не напоминало о том, что они случайно узнали тайну графа Павла Петровича, хранимую им тридцать лет.

До середины января больше никаких неприятных событий не происходило. Алексей написал в Санкт-Петербург поверенному покойного графа Штерну о вступлении своей жены в наследство, оставленное ей отцом, и направил ему копию завещания, полученного от генерал-губернатора.

Время лечит, постепенно Катя начала оттаивать и оказалась приятным, остроумным собеседником, жизнелюбие начало снова просыпаться в ней, как просыпается природа, сбрасывая лед суровых морозов. Алексей получал огромное удовольствие, проводя вечера у камина в уютной теплоте хорошо натопленного зимнего помещичьего дома со своей очаровательной женой. Он все чаще садился рядом с ней на диван, или кресло, обнимал ее и припадал к ее губам поцелуями, становившимися все более и более горячими. Катя уже не боялась проявлений страсти с его стороны, а сама неосознанно отвечала на его ласки и стремилась к ним. Она с готовностью раскрывала губы, впуская его язык, а своим язычком легонько проводила по его губам. Лишая мужа разума, выгибалась навстречу его рукам и губам, ласкающим ее упругую маленькую грудь, которую она уже позволяла ему обнажать. Алексей был счастлив, его жена оказалось страстной натурой, хотя в силу своей невинности не догадывалась об этом, и он предвкушал наслаждение от брачной ночи с этой фантастической красавицей.

От князя Ромодановского приехал фельдъегерь с приглашением для Алексея прибыть в ближайшие дни в губернскую земскую управу, для оформления его прав на Бельцы. Алексей назначил поездку на семнадцатое января. Он планировал подписать бумаги в управе, затем заехать в Ратманово, чтобы распорядиться о подготовке комнат для своей молодой жены, а к вечеру девятнадцатого января собирался вернуться в Бельцы. Через неделю после поездки в губернский город, заказав заупокойную панихиду по тестю, он хотел окончательно переехать в Ратманово, а потом, проведя долгожданный медовый месяц, планировал выехать вместе с молодой женой в Санкт-Петербург ко двору.

Рано утром семнадцатого января, жарко поцеловав Катю, вышедшую проводить его в вестибюль, Алексей сел в сани, запряженные светло-серой тройкой, Сашка, сидящий на облучке, тронул, и они под звон колокольчика понеслись по зимней дороге к губернскому городу. День выдался ясным, снега не было, и по накатанной дороге кони бежали легко и быстро. К трем часам пополудни Алексей входил в губернскую земскую управу. Он представился дежурному регистратору, проводившему его в нужный департамент, где его уже ждал молодой услужливый чиновник, попросивший предъявить завещание покойного графа Бельского и письмо генерал-губернатора. Алексей открыл кожаный портфель, привезенный с собой, и достал требуемые документы. Но к его удивлению поверх бумаг в портфеле лежал белый конверт, которого он раньше не видел, на конверте по-французски было написано его имя. Алексей дождался, когда чиновник сделает записи в трех больших книгах, поставил под ними свою подпись и получил свидетельство о переходе к нему права собственности на имение Бельцы.

Выйдя из управы, он велел Сашке ехать к французскому ресторану, открывшемуся в прошлом году в торговых рядах на главной площади города. Заняв столик у окна, и заказав ростбиф с зеленью на горячем блюде и бордо, Алексей достал из портфеля загадочное письмо и открыл конверт. Письмо было написано по-французски твердым почерком человека, свободно пишущего на этом языке:

«Ваша светлость, к моему глубокому сожалению, вас обманывают. Ваша жена и ваш сосед Петр Иваницкий давно имеют преступную связь, она началась еще при жизни графа и графини Бельских. Петр Иваницкий всегда хотел жениться на Екатерине Павловне из-за ее богатства, но вмешательство императора спутало его планы. Теперь, когда ваша жена сама может распоряжаться своим состоянием, любовники договорились вместе уехать, Петр Иваницкий заедет за вашей женой в одиннадцать часов вечера семнадцатого января, пока вы будете в отъезде».