Любимый ученик Суворова генерал Милорадович, своей отчаянной храбростью завоевавший сердца всех, служивших под его началом от простого солдата до генерала, неделей ранее одержал блестящую победу под Вязьмой, а сейчас трепал отступающих французов при каждом удобном случае. Алексей прибыл в его штаб только через сутки, настолько далеко полки генерала опередили основные силы русской армии, двигающейся южнее. Уже была почти ночь, когда он смог разыскать Милорадовича в деревенской избе у дороги в двадцати верстах от Смоленска.

С Михаилом Андреевичем он познакомился в ставке под Бородино, когда бывший генерал-губернатор Киева принимал командование правым флангом русских войск. Тогда сорокалетний генерал очень понравился ему своими дельными замечаниями, сделанными на военном совете, прямотой, сквозившей во всех его словах, и какой-то неосознанной аурой силы и храбрости, окружавшей этого человека. В армии ходили легенды о том, как он лично водил свои полки в атаку еще с Суворовым и не изменил этой своей привычке ни в боях с турками, ни в боях с французами.

Алексей представился дежурному адъютанту и передал ему письмо Кутузова. Милорадович принял его тот час же.

- Здравствуйте, князь, - вышел он навстречу Алексею и протянул руку в приветствии. - Значит, вы живы, я очень рад. Ведь под Бородино вся мощь французов обрушилась на ваш фланг, если бы не ваша стойкость и геройство, может быть, я сейчас с вами и не говорил бы. Что с вами случилось?

Алексей в тех же словах, что и Кутузову, кратко сказал о том, что с ним произошло.

- Ну, значит судьба у вас счастливая, - заключил Милорадович и пригласил молодого человека к столу, где стояла бутылка французского коньяка, а на тарелке лежал наломанный крупными кусками деревенский ржаной хлеб.

- Видишь, обоз Наполеона разбили, - похвастал Милорадович, - давай князь выпьем за твою счастливую судьбу, да командира твоего помянем, царство небесное князю Петру Ивановичу.

Они сели к столу, выпили, и долго говорили, вспоминая друзей и товарищей, сложивших голову в боях с французами. Потом генерал отправил Алексея устраиваться на ночлег в соседнюю избу к двум своим адъютантам.

Русская печь в избе была сильно натоплена и оба адъютанта Милорадовича сидели за столом в расстегнутых мундирах. На столе у них стоял тот же набор, что и у их командира: французский коньяк и ржаной хлеб. Только если поломанный на крупные куски каравай был, как и у Милорадовича один, то бутылок на столе стояло целых четыре штуки, а еще две, уже пустые, стыдливо выглядывали из-под лавки. Веселые молодые люди с раскрасневшимися от выпитого трофейного напитка лицами дружно повернулись на звук открывающейся двери и уставились на Алексея.

- Боже мой, Черкасский, ты живой? - из-за стола, изумленно открыв глаза, неуверенно поднимался граф Александр Василевский, приятель Алексея по Вильно. - Мы тебя все похоронили, нам указ зачитывали, что полковника тебе присвоили посмертно.

Молодой граф обнял Алексея, потом, вспомнив о правилах вежливости, повернулся к также поднявшемуся из-за стола товарищу и представил того гостю:

- Князь, позволь представить тебе барона Ивана Миниха, - он повернулся к барону.- Барон, знакомьтесь, это князь Алексей Черкасский, адъютант великого Багратиона.

Молодые люди пожали друг другу руки, и гостя пригласили к столу. Алексей сообщил офицерам, что он тоже теперь адъютант Милорадовича. Известие было встречено с восторгом и запито таким количеством коньяка, что верный Сашка, наблюдавший с лавки, отведенной ему для ночлега, за беседой трех адъютантов решил, что вряд ли генерал Милорадович увидит завтра хотя бы одного из них. Но он ошибся, когда ординарец генерала прибежал еще затемно за его адъютантами, все быстро собрались и предстали перед взором начальства хотя и слегка помятыми, но бодрыми и полными боевого духа.

- Господа офицеры, - начал Милорадович, расхаживая по горнице в заметном волнении, - от главнокомандующего ночью принесли пакет. Он начал операцию, уже давно обещанную нам: с севера сюда подходят корпуса Витгтнштейна, полгода закрывавшего Наполеону путь на столицу, с юга уже идет со своей армией генерал Чичагов, сменивший Кутузова в Бессарабии, а здесь мы гоним Бонапарта. Авангард французов уже вышел из Смоленска. Главнокомандующий приказал взять французов в кольцо, перерезав им путь на запад. Мы сейчас выступаем отсюда на село Красное, а основная армия подходит туда с юга. Теперь мы должны приложить все силы и добить врага в этом мешке. Но вас я позвал не за этим. При мне остается только барон Миних, а вы двое должны выследить и поймать Наполеона. Берите человек тридцать драгун. У вас на завтрашний бой только это задание.

Василевский предложил Алексею стать командиром отряда, а сам занялся отбором драгун в этот рейд. Когда тридцать человек были отобраны, Алексей объявил драгунам о поставленной перед ними задаче. Восторг солдат не поддавался описанию. Было решено следовать впереди полков Милорадовича к Красному и там, в засаде, ждать приближения французов.

Село Красное маленький отряд увидел к полудню. К нему почти примыкал густой лес. Сейчас, когда листвы на деревьях и кустарниках уже не было, скрыться в нем так, чтобы потом с марша выехать на дорогу, было достаточно сложно. Находчивые драгуны предложили нарубить лозы и переплести ее так, как плетут плетни, а сверху набросать палых листьев. Молодые командиры одобрили эту идею и драгуны, привязав лошадей, начали сооружение укрытия. Когда впереди показались основные полки, идущие с юга, а с запада подошла конница Милорадовича, отряд Алексея был уже спрятан в лесу.

Русская армия развернулась широкой дугой, перекрывая дорогу на Белоруссию и Польшу отступающему Наполеону. Авангард французов появился вечером. Впереди войска окруженная личной гвардией ехала серая карета, запряженная четверкой вороных лошадей. То, как мгновенно мобильный отряд развернулся и ускакал обратно, убедило Алексея, что в карете действительно был император французов. Он оглянулся на Александра Василевского, тот ответил ему понимающим взглядом.

Французские войска начали перегруппировку, но они были застигнуты врасплох и не успели задействовать артиллерию, в то время как русские подвезли и установили свои батареи, открыв по французам огонь картечью. Но быстро стемнело, а потом ночь опустилась на позиции двух армий, замерших в боевых порядках, чтобы с рассветом вновь начать кровопролитное сражение. Всем было ясно: французы или прорвутся сквозь порядки русских или полягут все около этой преграды.

На рассвете бой возобновился, французы пошли в атаку на русские позиции, но были отброшены. Раз за разом начинали они атаки и каждый раз отступали. Наконец, уже в сумерках из-за пеших полков, выскочил кавалерийский отряд, собранный в кулак, и по чистому полю бросился в атаку на левый фланг русской армии, а пешие полки закрывали этот прорыв сзади своими штыками.

- Он прорывается, - крикнул Алексей другу, - вперед, за ними, - и маленький отряд бросился наперерез прорывающимся французам. Но они не успели, кавалерия французов врезалась в левый фланг русских войск, сминая пехоту и прорубая себе коридор на выход. Впереди в этой рубке мелькала знаменитая черная треуголка и серая шинель императора, его плотным кольцом окружали конные егеря в черных медвежьих шапках.

- Туда, - закричал Алексей, - саблей указывая в гущу битвы.

Маленький отряд скакал за своим командиром. Алексей пытался не упустить из виду всадника в серой шинели, орудующего саблей в самой гуще схватки. Василевский не отставал от него, рубясь с французами слева от своего командира. Они постепенно приближались к своей цели, как вдруг авангард французского отряда прорвал линию русских войск и вскачь устремился вперед, в этот момент конные егеря, окружавшие императора, развернулись и заняли оборону, не давая русским войскам начать погоню. Бой возобновился с новой яростью. Все меньше защитников оставалось вокруг французского императора, Алексей почти приблизился к нему, как вдруг с всадника слетела знаменитая черная треуголка, и князь с изумлением увидел смуглого молодого человека с кудрявыми черными волосами. Это был не Наполеон.

От изумления Алексей даже опустил саблю и чуть не погиб, пропустив удар французского драгуна, но Василевский отбил нападение, выбив саблю из рук француза.

- Это - не он, это - двойник, - крикнул Алексей другу, стараясь перекричать шум битвы.

- Не может быть! - не поверил Василевский. Но всмотрелся в человека в серой шинели и согласился, - ты прав, что теперь поделаешь, давай возьмем хотя бы этого.

Они вдвоем рванулись вперед, прорубая проход к загадочному всаднику, но когда были уже в нескольких шагах от него, тот дернулся, выронил саблю и рухнул под ноги своего коня, по серой шинели расползалось большое кровавое пятно. Алексей обернулся и увидел француза, чуть не убившего его минутой ранее. Драгун видно целил в Алексея, находящегося в метре от человека в серой шинели, а попал в спину соотечественнику.

Друзья подскакали к упавшему двойнику и спешились. Александр перевернул и приподнял раненого, а Алексей наклонился над ним.

- Кто вы? - спросил он, - и где император?

- Мой император прорвался, а я счастлив отдать жизнь за него, - шепнул раненый и его глаза начали закатываться.

- Постойте, скажите, как вас зовут? Ведь вы спасти жизнь императору! - крикнул Алексей в надежде, что умирающий его услышит.

- Маркиз Арман де Сент-Этьен, - слабо улыбнувшись, ответил француз, потом глаза его затуманились - прощай, дорогая, я любил тебя, - прошептал он и умер.

Бой затихал, остатки полка, прикрывавшие отход своего императора были сметены. Наступившая темнота вновь остановила битву, но было ясно, что французы завтра потерпят поражение. Завтрашний день не обманул ожидания Кутузова. Французы после ожесточенного сопротивления были загнаны русскими войсками в лес, где были окружены и взяты в плен. Наполеон потерял всю свою артиллерию и пешие полки, но кавалерия, включаю личную гвардию императора, вырвалась и двигалась к реке Березина, чтобы уйти на соединение со своими австрийскими союзниками.

Южная армия генерала Чичагова перекрыла переправу через Березину, заняв город Борисов, и его солдаты, еще не участвовавшие в боях с французами, рвались «утопить французов в крови». Но им не повезло, Наполеон - стратег, не имеющий равных в Европе, обманул генерала Чичагова, всячески показывая, что он будет переправляться в южнее Борисова, а сам под покровом ночи построил два моста севернее этого города и переправился на западный берег Березены. Накануне ударил ужасный мороз, во французской армии к огромному количеству раненых прибавились обмороженные, и Наполеон приказал пропустить по переправе только семьи своих приближенных и гвардию. После этого по его приказу мосты были сожжены, а огромное количество раненых и обмороженных осталось на восточном берегу реки на милость подошедшей русской армии.

Несколько карет, запряженных последними сильными лошадьми, ждали Наполеона у горящей переправы. Он поздоровался с женой маршала Нея, стоящей у своей кареты и обратил внимание на незнакомое лицо. Синеглазая женщина с лицом совершенной красоты, закутанная в пушистую белую шубу стояла у третей кареты и смотрела на горящие мосты, по щекам ее текли слезы. Он подошел к ней.

- Мадам, вы супруга маркиза де Сент-Этьена? - спросил император, разглядывая красавицу. Женщина молча поклонилась.

- Ваш муж погиб, спасая жизнь своему суверену. Я в долгу перед вами, жду вас в Париже, где я постараюсь воздать вдове героя подобающие почести. - Наполеон повернулся и сел в сою карету. Кавалькада помчалась на запад к Неману, за ней двигались остатки армии. Сильные морозы, не ослабевавшие в течение последующих двух недель, выкосили последних французских солдат, ослабленных от голода. Наполеон покинул войска и отправился в Париж, набирать новые полки, а Великая армия, перешедшая полгода назад Неман, перестала существовать.

Алексей дошел вместе с генералом Милорадовичем до Немана. Потом командир вызвал его и приказал собираться в Санкт-Петербург.

- Вы должны предстать перед его величеством, пора вам воскреснуть и для двора тоже. Сейчас бои закончены. Вы мне пока не нужны, но если император отпустит вас, возвращайтесь, я всегда буду рад, - сказал генерал, пожал Алексею руку и отправил его собираться.

Александр Василевский ждал его у выхода. Молодой человек был явно расстроен:

- Я все знаю, жаль, что ты уезжаешь. Мы хорошо воевали вместе.

- Я обещаю, что не буду ухаживать за красавицами в Санкт-Петербурге, оставлю их всех тебе,- пошутил Алексей.

- Я и сам не буду теперь за ними ухаживать, я дал слово одной девушке, вот война закончится, и я на ней женюсь, - серьезно ответил его молодой друг.