Месье Тьери сделал Роне комплимент, отметив ее красоту, а также красоту ее подопечной, после чего представил своих многочисленных потомков: сначала Анри, которому было тридцать лет, потом Марселя, который был на год его младше. За ними последовали две дочери хозяина дома, Мари и Аньес, двое сыновей, Эдуард и Жак, и наконец Сесиль и Генриетта, которые были примерно одного возраста с Алисой.

Жак, тихий, застенчивый молодой человек, сразу подошел к Алисе, а Анри, похоже, был не против познакомиться поближе с Роной.

– Позвольте представить вам кое-кого из гостей, – продолжил месье Тьери. – Это графиня Эмилия Ростова. Она из Санкт-Петербурга, в Париже проездом.

Теперь, увидев графиню вблизи, Рона смогла лучше изучить ее яркую красоту. У Эмилии был очень широкий рот и ослепительная улыбка, обнажавшая два ряда сверкающих белизной зубов. Роне эта улыбка показалась хищной. Как будто графиня была уверена в том, что способна подчинить себе любого мужчину. У Роны не осталось сомнений в том, что эта женщина – аферистка.

В гости к месье Тьери графиня приехала с графом Алексеем Ростовым, который оказался ее братом. У этого широкоплечего здоровяка были черные волосы и огромные, закрученные кверху усы такого же цвета. Глядя на этот необычайно насыщенный черный оттенок, Рона не могла не задуматься о том, уж не подкрашивает ли он их.

За обеденным столом она оказалась рядом с графом Алексеем. К счастью, выяснилось, что он вполне сносно владеет английским и вообще приятный в общении человек.

– Этот Питер настоящий дьявол, – доверительно сообщил граф Алексей Роне. – Не успел он пробыть в Париже и десяти минут, как уже увязался за моей сестрой.

– В самом деле? – вежливо спросила Рона.

– Я не удивлюсь, если он приехал сюда ради нее.

– Вы все время живете в Париже?

– О нет! Мы с Эмилией любим путешествовать. Мы космополиты. К сожалению, у нас довольно большие запросы, поэтому сейчас я пытаюсь найти какую-нибудь богатую наследницу. У вас нет знакомых богатых наследниц?

После изворотливости лорда Роберта подобная прямолинейность показалась Роне даже очаровательной. Девушка невольно хихикнула.

– Вы находите это смешным? – спросил граф. – Печально. Уверяю вас, моя юная леди, деньги – это самое что ни на есть серьезное дело.

– Я согласна с вами, – твердо ответила Рона.

– Понимаете, я по-своему очень честный и открытый человек. Вы красивая женщина. Однако вы сами зарабатываете себе на жизнь, и это говорит о том, что денег у вас нет. Поэтому я должен вам сразу сказать, что могу преклоняться перед вами, могу вами восхищаться, могу считать вас богиней, перед которой не устоит ни один мужчина, но брак между нами невозможен.

Изумленная Рона повернулась к нему:

– Что, простите?

– Я понимаю, вы расстроены, но не лучше ли мне с самого начала расставить точки над i?

У Роны задергались губы. Этот человек нравился ей все больше и больше.

– Теперь я не смогу сказать, что меня не предупреждали, верно?

– К этому я и веду.

– Понятно. Могу предположить, сударь, что в вашей жизни было много женщин, жаловавшихся на то, что вы не предупредили их вовремя.

– Вы правы, – серьезно произнес он. – Всегда лучше обезопасить себя заранее.

Их взгляды встретились, и в тот же миг оба расхохотались. Все, кто был за столом, повернулись к ним и улыбнулись.

Месье Тьери явно был рад, что его гости нашли общий язык, но Рона тут же одернула себя, испугавшись, что граф Лансинг решит, будто она подает его дочери плохой пример.

Однако граф лишь удивленно улыбнулся. На лице Питера, сидевшего напротив Роны, тоже появилось удивленное выражение, но он не улыбался и глаза его как будто потемнели. Графиня похлопала его по руке, и он тут же снова повернулся к ней. После этого он уже не обращал внимания на то, что Рона делала или говорила.

– Вы прекрасны, леди, – пылко произнес граф Ростов.

– Довольно, – сказала Рона, – вы привлекаете внимание окружающих, а мне это не нравится.

– Вы правы. Лучше дождаться, когда мы останемся одни. – Не получив ответа, он вздохнул. – Увы, я вам уже наскучил.

Рона не услышала его. Ее вниманием завладела Алиса, сидевшая рядом с Жаком, младшим из сыновей месье Тьери. Похоже, юноша был сражен ее красотой, и она буквально расцвела от его внимания. Кроме того, Рона заметила, что девочка узнала много новых французских слов.

Глаза Роны встретились с глазами графа Лансинга. Она многозначительно покосилась на Алису и улыбнулась. Он кивнул, прекрасно поняв, что она имела в виду, и тоже улыбнулся.

После этого Рона повернулась к своему соседу.

– Мне бы очень хотелось, чтобы вы рассказали мне о России, – произнесла она. – Эта страна всегда меня зачаровывала.

И граф стал рассказывать, начав с описания жизни при дворе царя Александра Второго, которую он, похоже, неплохо знал, хотя, подозревала Рона, и не так досконально, как утверждал. Он рассказывал о несметных царских богатствах и о великолепных нарядах, о церковных обрядах и о древних храмах.

А еще он рассказывал о своем родном доме в деревне, где плодородные земли раскинулись от горизонта до горизонта и кажутся бесконечными. Он рассказывал о весенних ручьях, о березах и о песнях, которые разносятся по полям, когда крестьяне возвращаются домой после страды.

Рона слушала, затаив дыхание. Этот человек с каждой минутой внушал ей все бóльшую симпатию. Влюбиться в этого большого жизнерадостного взрослого ребенка она не могла, но собеседником он был прекрасным.

После обеда общество переместилось в музыкальную комнату. Некоторые гости по очереди играли на фортепиано, остальные просто прохаживались, негромко беседуя.

– Никогда не видел, чтобы Алиса с таким удовольствием общалась, – сказал граф Лансинг Роне. – Но, как думаете, не произошло ли это слишком быстро?

– Пока мы вместе с вами за ней присматриваем, ей нечего бояться, – ответила Рона. – Этот мальчик тоже почти ребенок. По-моему, до сих пор Алиса страдала от недостатка внимания и похвалы. Если сейчас она получит их с избытком, это ей не навредит.

– Вы правы. Оставляю ее на ваше попечение, – ласково произнес граф. – Я никому не доверял больше, чем вам.

Он на мгновение сжал руку Роны в своих ладонях, после чего развернулся и направился к хозяйке дома.

Вниманием Роны тут же снова завладел граф Ростов.

– Вы уверены, что поступаете правильно, тратя на меня столько времени? – спросила она. – Вы можете упустить богатую наследницу.

– Я польщен, что вы так беспокоитесь обо мне, но ваши тревоги излишни, – с серьезным видом произнес он. – Дочери месье Тьери либо замужем, либо слишком молоды. Малышка Алиса тоже чересчур юна. Если я попробую поухаживать за ней, ее папаша перережет мне горло.

– Или же это сделаю я, – весело добавила Рона.

– Вот именно. Так что, как видите, здесь вариантов нет. Я тщательно все взвесил.

– Разумеется. Я могла бы об этом догадаться, – ответила она с таким же серьезным видом, но ее глаза лукаво заблестели.

Они снова рассмеялись, но на этот раз негромко, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

После этого граф Алексей продолжил рассказ о Москве и Санкт-Петербурге, и Рона восторженно внимала ему, пока одна из молодых женщин, горящая желанием показать свое мастерство в фортепианной игре, не подошла к инструменту и не начала исполнять очень длинную композицию.

– Давайте выйдем на террасу, – предложил граф. – Там можно спокойно поговорить.

Так они и сделали. На террасе им было не слышно музыки, но их самих было хорошо видно из дома: красивые мужчина и женщина, которые, склонив друг к другу головы, смеются и наслаждаются обществом друг друга.

Так они провели около часа, пока Рона не опомнилась и не заявила, что Алисе пора ложиться спать.

* * *

На следующее утро за завтраком Марсель сказал:

– Дамы, не хотите ли сегодня покататься в Булонском лесу?

– Мы с радостью будем вас сопровождать, – добавил юный Жак и вздохнул, взглянув на Алису.

Ни у Роны, ни у Алисы не было костюмов для верховой езды, но дамы семьи Тьери поделились с ними своими амазонками. Платья были новыми, сшитыми по последней моде.

– В этой одежде я выгляжу такой взрослой! – восторженно произнесла Алиса.

– Но не забывайте о том, что вам нет еще и семнадцати, – предупредила ее Рона. – Постарайтесь вести себя сдержанно.

Алиса скорчила недовольную гримасу.

Сама Рона старалась не особенно задумываться о своей внешности, но нельзя было не признать, что амазонка выставляла ее стройную фигуру в выгодном свете.

Граф и месье Тьери вместе ушли на какую-то официальную встречу. Питера тоже не было – Марсель упомянул о том, что он уехал рано утром «по какому-то срочному делу». В Булонский лес отправилась компания из восьми человек.

Жак после ловкого маневра устроился рядом с Алисой, а вот рядом с Роной образовалась небольшая толчея, победителем из которой вышел Марсель. Он оказался весьма галантным кавалером и без устали отпускал ей комплименты. Он восторгался ее умением сидеть в седле, пока Рона не расхохоталась.

– Вы смеетесь надо мной? Я вас чем-то обидел? – спросил Марсель.

– Нет, я не обижена, просто наслаждаюсь столь изысканными комплиментами. В Англии это редкость. Именно поэтому мне нравится приезжать сюда – французы всегда говорят такие приятные слова, хотя на самом деле ничего такого не думают.

– Конечно же, думаем, если они адресованы такой красивой женщине, как вы, – быстро возразил Марсель.

Рона снова рассмеялась.

– Такой комплимент мне по душе, – сказала она. – В моей стране этого от мужчины не дождешься.

Марсель кивнул.

– Я бывал в Англии и думаю, что англичане не умеют делать комплименты главным образом потому, что они просто не знают, как получать от жизни удовольствие. Особенно если это касается красивых женщин. А главная беда англичанок заключается в том, что они до того не привыкли к комплиментам, что не верят им.

– Обещаю верить каждому вашему слову, – улыбнулась Рона.

– Хорошо. А когда вернетесь домой, научите своих мужчин, как нужно обращаться с женщинами. Расскажите им, что здесь мы с этим справляемся лучше.

– Попытаюсь. Но мне кажется, никакие уроки не сделают англичан такими же галантными, как вы, французы.

Они продолжали этот шутливый разговор, пока не углубились в парк. Там Рона неожиданно услышала рядом с собой еще один голос.

– Я восхищен, сударыня. После утомительной поездки и вечернего приема вы по-прежнему так же свежи, как маргаритка поутру.

Быстро повернув голову, Рона с удивлением увидела Питера. Он сидел верхом на черной, как ночь, лошади и выглядел при этом изумительно.

– Я не знала, что вы собирались присоединиться к нам, сэр, – сказала Рона. – Вам, похоже, нужно в одно и то же время быть повсюду.

– Да, я повсюду, – обронил он.

И вдруг Рона услышала другой голос, сказавший однажды: «Арлекин повсюду и все видит».

По телу Роны пробежала дрожь. Это он! Теперь она точно знала: Питер – это Арлекин. Услышав столь похожие слова, она узнала его голос.

Рона повернулась в седле, чтобы рассмотреть Питера получше.

Он глядел на нее. Его глаза горели так, словно и он ее узнал.

Рона подождала, когда он подъедет ближе, чтобы окончательно убедиться в своей правоте.

– Ваша подопечная делает вам честь, – наконец сказал Питер. – Не часто я видел ее в таком прекрасном расположении духа.

Хорошие манеры заставили Рону скрыть разочарование. Она ожидала услышать совсем другое.

– Моей заслуги в этом почти нет, сэр. Я служу у графа всего третий день.

– Мне кажется, ваша заслуга огромна. Дело не во времени, а в отношении. Когда мы встретились, Алиса назвала вас волшебницей, потому что вы произвели на нее неотразимое впечатление. Она была несчастна, вы сделали ее счастливой. Это настоящее волшебство.

– Спасибо, – с чувством произнесла Рона.

Когда они проехали еще немного вперед, Питер сказал:

– Я очень любил Валери, свою сестру. Мы вместе росли, и смерть родителей еще больше сблизила нас. Когда она вышла замуж и родила ребенка, я полюбил Алису как дочь. Джайлз всегда просил меня считать их дом своим. Вот как вышло, что для Алисы я стал кем-то вроде второго отца. Я благодарен вам за то, что вы для нее сделали.

– Бедное дитя сейчас особенно нуждается в руководстве, – сказала Рона. – Ее отец граф, поэтому вокруг нее будет увиваться немало непорядочных мужчин.

– Вы имеете в виду охотников за богатыми невестами?

– Боюсь, что да. Алиса должна научиться распознавать их.

– Вы можете научить ее этому лучше, чем кто бы то ни было.

– Почему вы так говорите? – быстро спросила Рона.

Видимо, он наконец решился сказать ей о том, что они уже встречались.

– Потому, сударыня, что вы, кажется, объявили вендетту всем мужчинам, – усмехнулся Питер.