А сами мальчишки бесследно исчезли.

*** 

Конечно, Павел сожалел, что встреча с женой и детьми откладывается до четверга, однако новые партнёры, возникшие словно из ниоткуда, предложили невероятно выгодные условия. Отказаться от сотрудничества с ними только из-за того, что ему хочется поскорее вернуться домой, было глупостью. Паша радовался этому контракту, как ребёнок. Точно так же будут радоваться его пацаны, когда откроют чемодан с игрушками, привезёнными из командировки.

Оставалось несколько дней ударно потрудиться, а потом вернуться с победой в родные края. Подводя итоги китайской экспедиции, Паша понимал, что она оказалась на редкость удачной, - даже несмотря на то, что «соскочили» давние партнёры. Зато Калинин обзавёлся новыми, ещё более выгодными.

Дома предстояло выполнить колоссальный объём работы. Перед Павлом до самого горизонта простирался бурный океан, и его нужно было переплыть. К сожалению, бизнесмен всё больше утверждался в мысли, что продолжать путешествие ему придётся без Мэйли. От маленькой китаянки необходимо избавиться.

Конечно, Мэйли жалко. Они сотрудничали столько лет! Кто будет переводить Пашины письма к китайским партнёрам, кто будет сопровождать его в поездках по Китаю? С ней было удобно - технические знания и уровень владения русским языком превращали девушку из обычной переводчицы в настоящий бриллиант, она стала бы находкой для любого предпринимателя, затеявшего бизнес с Китаем.

Но как же она достала – эта хорошенькая черноглазая кукла! Куда бы Паша ни посмотрел, он везде натыкался на преданный, ищущий взгляд Мэйли. Она постоянно норовила придвинуться ближе, всё время складывала на него конечности – то положит руку на локоть, то в машине прижмётся бедром. Словно невзначай! Но ведь умышленно! И постоянно изобретала повод заявиться к нему в номер едва ли не ночью.

Всё было нацелено на то, чтобы взбудоражить мужика, и без того измученного разлукой с любимой женой. «Да куда ж она свои щупальца суёт! - мысленно матерился Паша. – Так и до трагедии недалеко! Я же за себя не отвечаю!»

Но Паша за себя отвечал. Он точно знал, что Мэйли его не интересует, поэтому стойко игнорировал назойливые намёки малышки-переводчицы. Но это отвлекало от работы, Калинин не мог сосредоточиться, психовал, дёргался.

«Придётся искать нового человека, - решил он в конце концов. – А то эта китайская дюймовочка меня того… Не пожалеет…»

Он немного поразмышлял над тем, как деликатно и мягко сообщить Мэйли об отставке. Надо придумать изящную фразу, чтобы девушка не обиделась, не расстроилась. Но изящными фразами в их русско-китайском дуэте ведала Мэйли, а Паше на ум приходили только самые обычные выражения. Деликатности в них было столько же, сколько гуманности в средневековых пытках.

«Ай, ладно! Как-нибудь договоримся. Сама виновата. Если бы не её поведение, ни за что бы с ней не расстался!» - сдался, наконец, Паша.

Он не знал, что через несколько часов все его переживания по поводу Мэйли покажутся ему сущей ерундой.

*** 

До поздней ночи в санатории и его окрестностях продолжались поиски пропавших мальчишек. Врач уже несколько раз подходил к Даше с предложением выпить успокоительное – смотреть на неё было страшно. За несколько часов она превратилась из яркой красавицы в привидение с блуждающим взглядом. Директор лагеря и вожатые тоже имели измученный и жалкий вид. Страх за детей и неизвестность убивали.

Сначала все ждали, что сорванцы вот-вот с радостным гиканьем выскочат из какого-нибудь шкафа или выползут из-под кровати – «Сюрприз!». Но эта надежда угасла после того, как была открыта каждая тумбочка в здании, осмотрен каждый куст на территории и профильтрован песок на детской площадке. Увы, факт исчезновения малышей уже нельзя было списать на их очередную шутку. Когда приехали спасатели и полиция, и начались поиски в лесу и на озере, Даша позвонила мужу и сообщила, что дети пропали.

- Как это? – не понял Калинин. Он не мог поверить в слова, произнесённые Дашей дрожащим от отчаянья голосом. – Куда пропали? Да брось! Сидят где-нибудь в засаде и радуются, что вы их потеряли. Покричите!

- Мы их ищем уже пять часов… - чуть слышно отозвалась Даша.

Задав ещё три десятка вопросов, Паша выругался.

- Я вылетаю первым же рейсом, - глухо сказал он. – Надеюсь, за сутки с пересадками доберусь. Не говори пока моим родителям, у них инфаркт будет. Лариске тоже не говори.

- Я не скажу. Но если информация всё же просочится? Журналисты сейчас накинутся.

- Может, и не просочится. А вдруг вы их через полчаса найдёте?

О, если бы это было правдой! Даша молилась, судорожно прижимая руки к груди, у неё охрип голос - потому что за последние несколько часов она тысячу раз принималась звать детей, упрашивая их не прятаться, выбраться из укрытия. Нет, они бы с ней так не поступили. Они были милыми, добрыми и сообразительными мальчишками, они не заставили бы её так мучиться.

Даша понимала - раз дети не появляются, значит, они попали в беду. Перед глазами одна за другой возникали жуткие картины. Вот мальчишки барахтаются в ледяной воде, захлёбываются, хватают воздух посиневшими от холода ручками… А вот два маленьких окоченевших тела медленно опускаются на илистое дно озера, путаются в длинных водорослях…

Даша вспоминала о своих переживаниях в течение последних дней, и теперь они казались такими несущественными. Всё утратило смысл и важность на фоне безумного страха за мальчишек. О чём она волновалась ещё вчера? Пыталась выяснить, не была ли подстроена автокатастрофа, сопоставляла факты, размышляла… А ведь, по большому счёту, её родителей уже не вернёшь!

Даша проклинала себя. Ведь это она отправила пацанов в лагерь! В этот проклятый лагерь! Оставила бы их дома. Но нет же, ей захотелось свободы, она устала от бесконечных поездок в бассейн и на дзюдо, устала готовить еду, кормить, убирать…

Вот, отдохнула!

Уже в тот день, когда она везла пацанов на озеро, высшие силы ей подсказали, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Они же едва не слетели в овраг! Не нужно было искушать судьбу, следовало развернуть автомобиль и поехать обратно.

Но нет! Она же купила путёвку, собрала медицинские справки и анализы, приготовила вещи по списку, три раза провела с близнецами детальный инструктаж о поведении в лагере… Две недели тишины и уединения маячили перед глазами, как волшебный приз. Как от этого отказаться! И она, не взирая на знаки, упорно гнула свою линию – довезла-таки пацанов до лагеря и отдала их в чужие руки.

Что же она натворила…

К полуночи Дашу отправили домой. Она изорвала плащ о коряги, пробираясь вместе со спасателями и деревенскими волонтёрами сквозь лесную чащу. Её сапоги промокли насквозь, в них хлюпала вода, руки были исцарапаны, в рыжей гриве запутались еловые иголки. Даша падала от усталости, но рвалась продолжать поиски.

Полицейские привезли её домой на своей машине и пригнали следом «фольксваген». Ей пообещали, что и ночью поиски будут продолжаться, а с первым лучом солнца на помощь подтянутся новые добровольцы, и из города привезут служебных собак… «Помните, в прошлом сентябре четырёхлетний пацан три дня по лесу бродил! Ничего, отыскали, спасли!» - подбадривали Дашу мужчины. Она слушала, смотрела на них с мольбой… Но она им не верила. Какой-то безжалостный голос внутри неё утверждал, что в лесу они детей не найдут. Момент счастливой встречи не вспыхивал перед глазами, она видела перед собой только кромешную тьму.

А если не в лесу, то где? Только не в озере… Только не это…

Даша зашла в квартиру, включила свет, огляделась и вспомнила, как собиралась утром в поездку. Она волновалась из-за дороги. Глупая! Она и не подозревала, насколько в тот момент была счастлива.

А теперь она горит в аду…

Глава 24

Ночь тянулась невообразимо долго, похожая на горячечный бред, затем наступило хмурое утро, с каплями дождя, дрожащими на голых ветках деревьев за окном, и небом, разрисованными акварельными оттенками серого.

В шесть утра, на секунду отключившись, Даша тут же подскочила на диване от телефонной трели, и схватив трубку, едва не выронила её от волнения на пол.

Звонил руководитель спасательной группы, Даша зажмурилась от ужаса и перестала дышать.

- Да, - чуть слышно ответила она, и за короткую паузу, возникшую в трубке, успела умереть.

«Пожалуйста, скажите, что с детьми всё хорошо!» - беззвучно взмолилась она.

- Дарья Николаевна, звоню вам сообщить, что в пять утра мы возобновили масштабные поиски. Сегодня привезли ещё собак, подключили. Сейчас прибыли волонтёры. Прочёсываем лес. Вы позвонили отцу?

Даша выдохнула. По крайней мере, он не сказал самого ужасного.

- Да, я ему сообщила. Он летит из Китая.

- А мать оповестили? Она тоже далеко?

- Ей пока не сказала… Она сейчас во Франции.

- Наверное, надо бы ей… Ну, смотрите сами. Я же не знаю, какая у вас там семейная ситуация. Звоните мне в любой момент. А я вам тоже позвоню, как только появятся новости.

- Я сейчас к вам приеду!

- Нет, Дарья Николаевна, не надо! Даже не думайте! Пользы от вас будет немного, одни нервы. Вот честно! Поверьте, люди стараются изо всех сил, все хотят найти детишек.

- Спасибо, - всхлипнула Даша.

- Не благодарите пока, ещё рано. А вот потом, когда найдём ваших бойцов…

- Вы найдёте их?! – с тоской и надеждой сквозь слёзы воскликнула Даша. – Правда?

- Сделаем всё, что в наших силах, - пообещал руководитель спасателей.

Экран телефона погас. Даша смотрела на него и не знала, хватит ли у неё мужества ответить на вызов в следующий раз, когда высветится тот же самый номер. Возможно, у неё остановится сердце, как оно остановилось минуту назад. И в то же время она мечтала схватить трубку и услышать волшебную фразу: «Всё хорошо, мы нашли ваших бандитов!»

***

В восемь утра Даша решила, что сойдёт с ума, если так и будет сидеть, судорожно сжимая в руках телефон. Всю ночь по комнате стаей летучих мышей метался зловещий призрак беды. Даша представляла, что стоит ей закрыть глаза, как на неё набросятся эти чёрные твари, облепят, вопьются в шею мелкими зубами.

Не выпуская из рук телефона, она отправилась в ванну. Контрастный душ принёс ощущение свежести, но не укрепил дух – Даша по-прежнему не верила, что эта ужасная история завершится благополучно. Ей никак не удавалось внушить себе хоть каплю оптимизма, хотя она старалась изо всех сил…

Сейчас очень помогла бы Люся с её энергией и несокрушимой верой в лучшее, но до подруги Даша не дозвонилась. Она очень боялась, что позвонят Пашины родители. Дедушка и бабушка, конечно же, соскучились по неугомонным внукам и ждут их в гости. Свёкры знали, что вчера пацаны должны были вернуться из лагеря. Бабуля, скорее всего, испекла свой фирменный пирог. Но что им скажет Даша? Сказать свёкрам правду – значит, довести их до сердечного приступа…

Несколько раз на связь выходил Калинин, всё более мрачный и потерянный. Он сидел в аэропорту в ожидании рейса. Его командировка завершилась ужасно.

И во всём виновата она, Даша! Несчастная девушка не переставала ругать себя, совершенно забыв о том, что тысячи детей каждый месяц отправляются в санатории, лагеря, путешествия, а потом благополучно возвращаются домой. Ничего плохого с ними не происходит, и родители, отправляя детей в путь, вовсе не думают, что подвергают их смертельному риску.

Даша тоже так не думала…

Она решила выйти из дома, потому что боялась потерять рассудок в гнетущей тишине пустой квартиры. Среди людей ей будет легче…

Вскоре Даша опустилась за столик кофейни, расположенной на первом этаже соседнего дома. Внутри витал аромат кофе, гудела соковыжималка, звучали тихие голоса и постукивали приборы. Заведение открывалось рано, постоянные клиенты, не отрывая взгляда от смартфонов или планшетов, уже поглощали свой завтрак – яичницу с беконом или овсянку. За большими панорамными окнами шумел проспект, торопились на работу прохожие, мчались автомобили.

У Даши, наверное, упало давление – голова кружилась, тошнило. Она заказала сразу две чашки кофе и после первого глотка почувствовала, что дышать стало легче, кровь быстрее побежала по венам. Телефон лежал рядом на столе, пока молчаливый, но таящий угрозу.

Или спасение.

Марина Т. (33, администратор кофейни): У красавицы за седьмым столиком, вероятно, какая-то трагедия. В глазах – горе. Можно подумать, это последние две чашки кофе в её жизни. А потом девушку уведут на расстрел.

Люди вокруг были заняты привычными делами, они ели, разговаривали, просматривали почту. В их жизни всё шло, как обычно, а Даша словно была отделена от них прозрачной стеной. Она бы всё сейчас отдала, чтобы превратиться в одну из них и просто сидеть, потягивая кофе, а не умирать в ожидании страшного известия.