Барбара Картленд - Наказанная любовью

«Если бы только лорд Бранскомб поговорил со мной!» — подумала Латония и внезапно приняла твердое решение заставить его ответить на все ее вопросы.

На следующее утро, после завтрака, Латония спросила:

— Вы не могли бы объяснить мне, что происходит в мусульманских племенах на границе между Афганистаном и Индией?

Этот вопрос явно встревожил лорда Бранскомба.

— Кто вас надоумил спросить об этом? — резко осведомился он.

Латония улыбнулась:

— Вы прекрасно знаете, что у меня нет возможности говорить с кем-то еще, кроме вас, но ведь читать вы мне не запрещали.

Лорд слегка успокоился и ответил:

— Я найду вам книги по интересующему вас вопросу.

— Лучше бы вы сами объяснили мне то, что я хочу знать.

— Что именно?

— Насколько опасны племена севера и правда ли то, что русские используют их для достижения собственных целей?

Если бы она бросила в него бомбу, лорд Бранскомб удивился бы меньше. Впрочем, он быстро оправился от первоначального изумления, и лицо его вновь приняло бесстрастное выражение, если не считать опасного огонька в серых глазах.

— Не могу представить, в какой книге вы вычитали эту чепуху, — ответил лорд. — Лично я считаю, что слухи о вторжении русских просто выдумывают писатели вроде Киплинга для пущей популярности их книг.

Латония молчала, и через мгновение лорд Бранскомб с любопытством спросил:

— Вы мне верите? Она покачала головой:

— Я поверила бы вам, если бы не слышала того, что говорил прошлой ночью полковник Стивенс.

Лорд Бранскомб издал нетерпеливое восклицание и произнес:

— Ну хорошо, я вижу в этих предположениях крупицу истины, однако это никак не связано с моей поездкой. Моя задача — вступить в контакт с князьями, которым нужна помощь для управления своими княжествами, и убедить их, что если они присягнут в верности британскому радже, то будут вознаграждены.

Латония чувствовала, что, несмотря на внешнюю искренность, лорд все же утаил от нее что-то. Не сумев скрыть сарказма в голосе, она произнесла:

— Благодарю вас за то, что вы так много мне рассказали. Гораздо спокойнее знать, зачем мы делаем то, что делаем. А еще лучше было бы, если бы я знала, куда именно мы направляемся.

На короткое мгновение лорд Бранскомб воззрился на нее, а потом гневно сказал:

— Женщины такие же назойливые и неотвязчивые, как комары! Хорошо, я скажу вам, куда мы направляемся, хотя и уверен, что это ничего вам не даст, и в атласах вы вряд ли найдете упоминания об этих местах.

— Я думаю, что атласы мне вообще не понадобятся, — ответила Латония.

— Почему? — задал лорд вопрос, которого она ждала.

— Потому что моим лучшим источником информации будете вы, — ответила Латония и с удовлетворением увидела, что даже после того, как лорд осознал, что его поймали на слове, глаза его остались по-прежнему добрыми.

— Ну хорошо, Латония, — сказал он. — Вы победили. Что именно вы хотели бы узнать?

Проехав много миль по ухабистым дорогам и пыльным равнинам, они попали в город, принадлежащий словно другой эпохе.

Стены из бледного песчаника выцвели под палящим солнцем, но рынок ослеплял всеми цветами радуги, хотя люди выглядели бедно и многие были в лохмотьях.

Часть дороги лорд и Латония проехали верхом, и это доставило ей неожиданное удовольствие.

— Надеюсь, вы привыкли к долгим поездкам? — спросил лорд Бранскомб, когда они подъезжали к станции, где должны были сойти с поезда.

— Если целый день, проведенный на охоте, можно считать долгой поездкой, то да, — ответила Латония, подумав, что лорд может знать о том, что Тони держалась в седле не хуже отца. Впрочем, он не стал развивать эту тему, и Латония решила, что нелюбовь к Тони и всему, что с ней связано, не позволяет ему похвалить ее даже за умение ездить верхом. Впрочем, сама Латония умела это не хуже, если не лучше кузины и привыкла не только к прекрасно выезженным охотничьим скакунам, но и к лошадям похуже.

Это ей пригодилось. Лошади, которые были уже приготовлены им на станции, оказались низкорослыми, но горячего нрава, и, сев в седло, Латония поняла, что сейчас ей понадобится все ее умение. Она с тайным злорадством отметила, что скакун лорда Бранскомба также не дает хозяину покоя.

По дороге Латония с любопытством рассматривала пейзаж и встречных людей. На языке у нее вертелись тысячи вопросов, которые ей хотелось задать лорду Бранскомбу, но она понимала, что сейчас не время для этого.

Они ехали довольно большим караваном, включавшим слона, который вез основную часть багажа, и целую армию возникших словно из-под земли слуг.

Помимо слуг, их сопровождали два солдата в мундирах, и Латония не удивилась, заметив, что лорд Бранскомб тоже надел форму бенгальских улан. Она поняла, что визит будет полуофициальным, и мундир должен служить признаком того, что лорд представляет британского раджу.

Глядя на лорда, Латония подумала, что в военной форме он выглядит гораздо привлекательнее, чем в партикулярном платье, и при других обстоятельствах ей было бы приятно познакомиться с таким симпатичным мужчиной.

«Я всего лишь его племянница, которую он не любит, — сказала себе Латония. — А когда он узнает, что я его обманывала, то наверняка возненавидит меня. И все-таки если бы я не поехала в Индию, то жалела бы об этом до конца жизни».

Пока она раздумывала об этом, караван прошел по узким улочкам и оказался перёд дворцом. Дворец, правда, был не слишком роскошным, но Латония поняла это лишь позже. В нем было полдюжины внутренних двориков, парочка садиков и около сотни комнат. Стражники — личная охрана раджи — низко кланялись проезжавшему мимо лорду Бранскомбу и складывали руки в древнем восточном приветствии.

Лорд Бранскомб и Латония спешились. Какой-то человек, вероятно, важная персона, провел их в большую комнату, выходящую в сад.

Стояла ужасная жара, но в комнате, казалось, было еще жарче оттого, что она была полна людей, сидящих, скрестив ноги, на голом полу. Небольшие ступеньки вели к возвышению, на котором стоял трон. На троне восседал раджа в церемониальном облачении. На шее у него висели нитки жемчуга, а на поясе — меч с украшенной бриллиантами рукоятью.

Это был стройный и привлекательный юноша, если не считать того, что в его лице сквозила распущенность, а зрачки были странно расширены. Латония не сомневалась, что это от опиума.

Раджа церемонно приветствовал лорда Бранскомба и указал ему на кресло у трона. Латония устроилась на маленьком стульчике сзади.

— Мы весьма польщены вашим визитом, милорд, — на удивительно чистом английском произнес раджа. Позже Латония узнала, что он учился в английском университете.

— Я рад встрече с вашим высочеством, — ответил лорд Бранскомб.

Он говорил мягко и, как отметила Латония, на протяжении дальнейшей беседы тем или иным образом старался польстить радже. Внезапно она уловила, что вопросы, которые он задавал, преследуют определенную цель, и сразу почувствовала, как возросло общее напряжение в зале.

«Им есть что скрывать», — подумала она, гадая, заметил ли это лорд Бранскомб.

Прием завершился. Лорду и Латонии поднесли шербета и сладостей, вкус которых долго сохранялся во рту, а потом они были препровождены в домик для гостей. Он был маленьким и, разумеется, не столь впечатляющим, как дворец. К тому же Латония с удивлением отметила, что он довольно запущен. Краска на стенах облупилась, ковры выцвели, а скатерть на столе явно неоднократно стиранная.

Заметив ее изумление, лорд Бранскомб пояснил, когда они остались вдвоем:

— Это бедное княжество. Кроме того, со временем вы увидите, что в Индии дома красят либо после строительства, либо когда раджа в очередной раз женится, а в остальное время к ним никто и не прикасается.

— Как странно! — воскликнула Латония. — Лично я предпочла бы, чтобы у меня было меньше бриллиантов на эфесе меча, зато больше краски на стенах дворца.

— Его высочество вряд ли согласился бы с вами. Этот меч — символ власти, да и принадлежит он не совсем ему. Его передают по наследству и надевают лишь на особо торжественные церемонии.

— Как интересно, — заметила Латония. — Прошу вас, расскажите мне о его высочестве.

Еще не закончив фразу, она поняла, что сделала ошибку, и лорд ответил нарочито громко:

— Моя дорогая племянница, мы в гостях у весьма благородного и образованного юного правителя.

Говоря эти слова, лорд Бранскомб вышел на веранду и осторожно выглянул в сад. Там не было ни души, но Латония сообразила, что их разговоры подслушивают и обо всем, что они скажут, будет доложено лично радже.

В течение следующих сорок восемь часов у Латонии не было возможности поговорить с лордом Бранскомбом с глазу на глаз. Она видела, что он щедр на восхваления, особенно по отношению к юному радже, но сомневалась, что тот способен их воспринимать, поскольку зрачки его так и не пришли в нормальное состояние.

Отец рассказывал ей, что страсть к опиуму является в Индии повсеместной, и англичанки, нанимая няню из местных женщин, всегда опасаются, как бы та не стала пичкать им и ребенка, чтобы вел себя тихо. В то же время англичане не запрещали торговлю опиумом и даже поощряли ее, так как налог с нее существенно пополнял казну.

Латония удивлялась, почему власти не предпримут по этому поводу никаких мер, и жалела, что не может поговорить об этом с лордом Бранскомбом без того, чтобы не вызвать очередных подозрений. Она все чаще думала, что путешествовать, как обычные люди, было бы куда приятнее, тем более что Индия с каждым днем увлекала ее все больше и больше.

На второй день после приезда лорд и Латония отправились смотреть конные состязания. Когда они закончились, лорд и раджа покинули присутствующих под предлогом того, что английский гость желал бы посмотреть лошадей. Однако Латония понимала, что на самом деле раджа хочет поговорить с лордом с глазу на глаз, и чувствовала, что советники раджи испытывают тревогу относительно этого разговора. Когда же раджа и лорд Бранскомб вернулись назад, Латония ясно расслышала общий вздох облегчения.

На следующее утро, когда они уезжали, лорд весьма красноречиво поблагодарил раджу за гостеприимство. Тот, конечно, был сама вежливость, однако Латонии показалось, что он рад их отъезду.

Латония и лорд Бранскомб снова ехали верхом, а слуги и багаж — на повозках, запряженных волами с грустными глазами. Возницы подгоняли их, но те с трудом поспевали даже за неторопливыми слонами.

Они выехали рано, было еще прохладно, и лорд Бранскомб предложил пустить лошадей в галоп. После стремительной скачки, когда появилась возможность поговорить, Латония спросила:

— Прошу вас, скажите, что вы думаете о радже? Хотите ли вы основать в его провинции — британскую резиденцию?

Лорд Бранскомб молчал, и Латония приготовилась к тому, что он либо откажется отвечать, либо отругает ее за излишнее любопытство. Однако спустя мгновение он произнес:

— Раз уж вы так заинтересовались этим, расскажите сперва мне о ваших впечатлениях.

Латония бросила на него быстрый взгляд, подозревая, что он ищет лишний повод утвердиться в своем мнении о ее глупости и распущенности. Старательно подбирая слова, она произнесла:

— Когда мы приехали, я сразу заметила, что раджа курит опиум. И еще мне показалось, что для своего возраста он выглядит несколько… увядшим.

Она думала, что лорд Бранскомб добавит что-то к ее словам, но после долгой паузы он спросил:

— Что еще?

— Возможно я ошибаюсь, — сказала Латония, — но его свита, особенно те, что постарше, все время были крайне напряжены и очень внимательны. Когда вы с раджей отошли, чтобы поговорить наедине, они явно встревожились.

В глазах лорда Бранскомба появилось неподдельное удивление.

— Вы весьма наблюдательны, Латония.

— Так я права? — спросила она. — Им было что скрывать?

У нее мелькнула мысль, что русские, возможно, поставляют радже оружие, так же как пограничным племенам, но потом она решила, что для этого они находятся чересчур далеко.

— Вообще-то я не собирался обсуждать с вами подобные вещи, — сказал лорд Бранскомб, видя, что Латония ждет от него ответа. — Но возможно, мне следует отступить от своего решения.

— Да, пожалуйста, — быстро сказала Латония. — Объясните мне, что же было не так.

— Ничего особенного — отозвался лорд Бранскомб. — В таких маленьких княжествах это случается сплошь и рядом.

— Что именно?

— У раджи, получившего европейское образование, появляется тяга к прогрессу, в то время как его родня упорно старается сохранить княжество в том состоянии, в каком оно находилось последнюю тысячу лет.

— И поэтому они дают ему опиум?

— Вот именно. Опиум и женщины не оставляют молодому человеку времени на нововведения или смену политики.

— И вы решили, что здесь необходимо присутствие британского резидента? — закончила за него Латония.