– И он взял? – ужаснулась Милена.

– Взял. Хотя и не хотел. Но куда ему деваться? Не мог же он признаться, что тогда меня, по сути, ограбил?

– Конечно, это бы уронило его благодетельный имидж. Но я вот думаю, – голос у нее упал до шепота, – неужели он из-за меня пошел на такую подлость? Чтоб почаще у нас дома бывать?

Влад с сочувствием посмотрел на добросердечную сестренку.

– Не бери в голову. Ты только предлог. Если уж нутро гнилое, то предлоги всегда найдутся. – И без перерыва распорядился: – Чай завари.

Милена молча встала, заварила чай, выставила на стол пирожки, испеченные вместе с матерью еще в воскресенье. Насмешливо посмотрела на брата.

– Ох и коварная же ты! – пробормотал он и поставил пирожки в микроволновку. – Сама-то это сделать не могла, что ли?

Сестра укоризненно покачала головой.

– Влад, вот ты женишься, неужели думаешь, что тебя жена обслуживать будет, как барчука? Не у всех же семьи такие патриархальные, как наша. В нормальных семьях все делается поровну.

– Ладно-ладно, не надо меня воспитывать! К тому же плохо мы живем, что ли? – он достал пирожки из микроволновки и тут же откусил от одного изрядный кусок.

Милена скептически согласилась:

– Мужчины в нашей семье очень даже хорошо устроились, а вот женщинам плохо.

Это ему не понравилось.

– Было бы плохо, давно бы ушли. – Из-за пирожка во рту слова звучали невнятно, но Милена его расслышала.

– Было бы куда, давно бы ушли. Кстати, ты знаешь, что тетя Катя от дяди Прокопа ушла?

Наливающий в это время себе чай Влад плеснул кипяток мимо кружки. Чертыхаясь, принялся промокать стол полотенцем.

– С чего ты это взяла? Они же только-только младшую дочь замуж выдали.

Дядя Прокоп был старшим братом отца, и дед постоянно ставил его им в пример, как самого достойного и ответственного. И его семью считал образцом всех добродетелей.

– А мне тетя Катя сама позвонила. Сказала, чтоб я маме передала. Для того, чтоб слухи не плодились зря.

Влад отставил кружку с чаем и недоеденный пирожок.

– А что конкретно случилось?

– Ничего не случилось. Тетя Катя сказала, что ей надоело ишачить и горбатиться на мужа, который только и умеет, что покрикивать. В общем, пусть другую себе бессловесную кобылу вьючную ищет. А она все последние годы только и ждала, когда же из семьи последний ребенок уйдет, чтоб на свободу вырваться.

– А дядя Прокоп что же?

– Не знаю. Она про него ничего не говорила.

– А куда она ушла?

– К себе. У нее же квартира после матери осталась. Вот там она теперь и живет.

Влад посмотрел вокруг так, будто от стен, разрушенных внезапным землетрясением, остались одни обломки.

– Что, трудно поверить? Думаю, что для дяди Прокопа это тоже было как гром с ясного неба. Они на свадьбе дочери казались такой дружной и всем довольной парой. А это была только видимость. Тебе не кажется, что наша мама тоже мечтает об этом?

– До этого жить долго. К тому же у нее квартиры своей нет. И уходить ей некуда, – сделал прагматичный вывод Влад. – До Ленкиного замужества еще лет десять, если не больше. Вот тебе уже двадцать один, а на горизонте еще ни одного серьезного ухажера.

– За Витька можно хоть завтра выйти, – не согласилась с его оценкой своей ущербности Милена.

– Но не хочется?

– Верно.

– Вот я и говорю: серьезного. А это значит, что желание должно быть обоюдным.

Милена отвернулась, притворившись, что смотрит в окно.

Влад посмотрел туда же и несмело спросил:

– Что у тебя с Денисом?

– А что у меня может быть с Денисом? – ответила она вопросом на вопрос.

– Милена, говори правду, или я найду у кого ее узнать. Позвоню Иринке, она мне все тут же как на духу выложит.

Милена поняла, что скрывать бесполезно.

– Ирина сказала, что у него есть невеста. Ее Вероника зовут.

– Чего-чего? – Влад в это не поверил. – Какая невеста?

– Обыкновенная. Иринка с ней чего-то не поделила.

– Не чего-то, а кого-то. И я даже знаю кого. Дениса. Но это странно. Не похож он на бабника. Заумный несколько, но порядочный. Ладно. Сделаем так: у меня в этом НИИ есть одна знакомая. Завтра я к ней подвалю и все разузнаю. Пойдет?

Милена молча кивнула.


На следующий вечер она, чуть не подскакивая от нетерпения, ждала Влада с работы. Вернее, не с работы, а со встречи с этой самой знакомой. Пришел он в девять часов, несколько озадаченный и даже смущенный.

Сел за уже накрытый стол.

– Что, больше не пытаешься меня воспитывать, сестренка?

– Рассказывай скорее, не тяни! – Милена чувствовала, как в груди болезненным предчувствием бухает сердце.

Но Влад сначала поел, потом откинулся на спинку стула и с облегчением сказал:

– Ну вот, на сытый желудок все видится по другому. – Уступая ее нетерпеливому жесту, доложил: – Этот Денис вовсе не наладчик станков, как он тебе вякал, а заведующий лабораторией, очень важной какой-то. И образование у него не просто высшее, он еще и кандидат физико-математических наук. Так что недаром я в нем какую-то заумь почувствовал.

Милена молчала. А ведь она ничего не подозревала, ничего! Верила ему безоговорочно. Да что там – у нее даже и тени сомнения не возникло.

– Но насчет невесты это туфта. Ольга сказала, что про невесту никто ничего не слыхал.

– Это еще не значит, что ее нет.

– Верно. Поэтому я и взял его домашний адрес. Завтра схожу туда, узнаю, что к чему.

– Это уже на типичное шпионство похоже.

– Точно. Я себя сегодня так и ощущал. Шпионом. Но хоть не диверсантом.

– Может, бросить все и забыть, как его и звали?

– Почему?

– Ну, если он не сказал сразу, кто он такой, то не стоит ему доверять, только и всего?

Влад был против. Может, ему стало жаль побледневшую сестру, а может, взыграло чувство мужской солидарности.

– Мало ли отчего он промолчал? Он ведь не хвастал, а наоборот, старался выглядеть скромнее. Может, просто не хотел, чтоб мы стеснялись? У него родители знаешь кто?

Она молча потрясла головой, уже понимая, что услышит нечто сбивающее с ног.

– Мать – профессор, преподаватель нашего классического универа, доктор наук, а отец – тот самый Ветров, владелец заводов, машин, пароходов.

– Ой, – только и смогла выговорить Милена.

– Вот именно, ой, – согласился с ней брат.

– А мне кажется, он о себе правду не сказал не потому, что меня смущать не хотел, а потому что боялся, что я ему на шею повешусь. Для него, наверное, это обычное явление.

Брат пожал плечами.

– Может быть. Но чего гадать? Завтра потрусь возле его дома, наверняка чего-нибудь да выясню.

– Как хочешь. Но на твоем месте…

Договорить ей не дал телефонный звонок. Звонил Денис. Милена с опаской ответила и услышала радостное:

– Привет! Пойдем завтра погуляем? Погода, говорят, будет хорошая.

Милена печально вздохнула. Ей очень хотелось сходить с ним куда-нибудь. Но вдруг невеста и вправду существует? Она ни с кем не хочет конкурировать. Да и унизительно это.

– Я не смогу завтра. Я работаю.

Голос у него помрачнел.

– Жаль. А послезавтра?

– Я не знаю еще, – Милене требовалось время, чтобы осознать масштаб перемен. Да и понять, что делать дальше. – Я тебе потом позвоню. Пока! – и первая выключила телефон.

– Думаю, он жутко недоволен. Так ты такого жениха завидного проворонишь! – подначил Милену Влад. – Пожалеешь, гляди! И для чего наврала? Ты ведь завтра не работаешь.

– Не могу. Вдруг он в самом деле почти женат? Вот выяснишь все, тогда и позвоню.

– Или вообще звонить не будешь.

– Все может быть.

– И это верно! – внезапно согласился с ее решением брат. – Пусть подумает, помучается, поразмыслит. А то ему, похоже, все само в руки плывет. Счастливчик.

Милена посмотрела в темное окно. Мерцали звезды, луна выплывала откуда-то из-за крыш.

– Знаешь, я спать пойду. А посуду ты уже будь так добр, сам вымой.

На кухню зашла мать. Еще немного бледная после болезни, она улыбнулась старшим детям.

– Секретничаете? – она знала, что они, в отличие от младших, были дружны. – Не помешаю?

– Нет, мама, я спать ухожу! – Милена сердито опросила мать: – И не мой за Владом посуду, не маленький уже.

Мать кивнула головой, вызвав взрыв искусственного негодования брата:

– Нет, вы это серьезно? Мне что, в самом деле за собой придется посуду мыть?

Женщины переглянулись и вышли из кухни, оставив раздосадованного мужчину гневаться в одиночестве.


На следующий день Влад пришел домой рано. Вышедшая ему навстречу Милена огорченно вздохнула:

– Что, не ездил к Денису домой?

– Ездил.

– И что?

– Сейчас расскажу.

Он переоделся, прошел в комнату девочек.

– Хорошо, что Ленки нет. Спокойно поговорим.

Милена приложила подрагивающие руки к горящим щекам.

– Что, невеста все же есть?

Он кивнул. Милена не смогла подавить жалостного всхлипа.

– Я так и думала!

Он поторопился ее успокоить:

– Здесь не все так просто, как кажется. Я разговорился с бабушками, они там в беседке такой забавной у соседнего подъезда кучковались. И говорил я о красивой такой девушке лет двадцати – двадцати пяти, что живет в этом доме, по имени Вероника. Якобы она мне очень приглянулась и я хочу с ней познакомиться.

– Бабушки наверняка всей толпой на такой романтический крючочек клюнули?

– И не говори! Но пришли к выводу, что речь идет о Веронике из первого подъезда. Но там мутная такая история. Якобы она дружила с Денисом с седьмого этажа, они аж три года встречались, но потом поссорились. И она на него очень даже сердита. Там уже свадьба планировалась, а дело вдруг врозь. Вот и все, что я выяснил.

Милена помолчала. На душе было сумрачно и неприятно.

– Но, в общем, больше ничего компрометирующего о Денисе я не узнал. А то, что он за этой Вероникой ухаживал, ничего еще не значит.

– Да. И то, что он за мной теперь ухаживает, тоже ничего не значит. – Милена скорбно опустила вниз кончики губ.

– А вот это не узнаешь, пока не попробуешь. Так что не робей.

– У тебя о нем так мнение изменилось после того, как ты о его родителях узнал? – подозрительно прищурилась она.

– И это тоже, – он лукаво ей подмигнул. – Но главным образом после того, как он меня на снег через бедро кинул. Вот тут я его зауважал.

Милена поневоле улыбнулась.

– И ты давай не фордыбачь. Мне кажется, он нормальный парень. И нравится тебе. Так ведь?

Она неопределенно повела головой.

– Давай звони ему и на свидание соглашайся. Не морочь голову ни ему, ни себе. Но не сегодня позвони. И не завтра. Может быть, послезавтра?

– А в воскресенье я работаю. Причем целые сутки. Ты же знаешь, у нас постовая медсестра на больничном.

Влад что-то прикинул.

– Ну тогда на следующей неделе позвони. Но можешь и раньше, если сильно соскучишься. Я разрешаю, – с важным видом покивал он головой.

Милена грустно рассмеялась.

– Хорошо. Я позвоню. Может быть.


Денис злился. Злился всерьез и сильно. Вчера он, как дурак, пришел в неврологию к Милене, желая хоть издалека на нее посмотреть, но она на смену не пришла! И когда он спросил о ней одного из больных, то выяснил, что смена у нее только в воскресенье, но зато на сутки!

Для чего она его обманула? Не хотела видеть? Но почему? На что-то обиделась? На что она могла обидеться? Вроде ничего компрометирующего он не совершал. Денис перебрал несколько причин, пока в голову не пришла мысль об Иринке. Та вполне могла рассказать Милене о драке с Вероникой. А та наверняка заявила, что она его невеста. Вот и причина!

Он призадумался. Оправдываться не хотелось. Тогда пришлось бы рассказать слишком многое, а он к этому готов не был. Да и как скажешь, что скрывал от нее истинное положение дел?

Решил взять небольшой тайм-аут. Милена пообещала ему позвонить, вот пусть и звонит, он подождет, он терпеливый. А за это время определится, что говорить при встрече.

Но прошел день, потом второй, миновал третий, а она все не звонила.

Не выдержав, отправился в воскресенье к ней в больницу, зная, что сегодня она точно на работе будет. Посетители шастали туда-сюда, охранник был тот самый, что и в первый раз, бдительностью не отличавшийся, поэтому внутрь Денис проник без особых проблем.

Правда, его из-за белого халата пару раз принимали за врача, и пытались что-то у него выпытать, но он удачно от любопытствующих ускользал.

На третьем этаже в неврологии было более-менее тихо. Он снова устроился в том же уголке, что и предыдущие разы, и принялся наблюдать за обстановкой. Народу в отделении было мало, видимо, многих отпустили на выходной домой.

Милена не появлялась, и он было решил, что снова приехал зря. Спросил у проходившего мимо старичка в старинных роговых очках, работает ли сегодня медсестра Андропова, получил в ответ изучающий взгляд и сакраментальное: