– Ну да, ты был ворчуном, а я не всегда была такой уж удивительной, так что тут мы квиты.

– Для меня ты всегда была невероятной. И, пожалуйста, не перебивай меня, пока я говорю, я как раз собирался извиниться, встать на колени перед тобой и молить тебя простить меня за то, что был таким дураком и позволил тебе уйти.

– Тогда я не буду больше невероятной. Мне по душе твои слова.

– Я так и думал. Правда, я никогда не подхалимничал, так что не взыщи…

Лекси сняла другую перчатку и прижала ладонь к его груди. Марк глубоко вдохнул, ему было приятно ее прикосновение. Лекси улыбнулась.

– А мне кажется, что ты, наоборот, тот еще подхалим. Ну, хватит. Я хочу тебе кое-что показать. – Она схватила Марка за руку и повела по узкому коридору на кухню. – Помнишь, я сфотографировала твоих котят во дворике виллы? Смотри, вот они. – Лекси указала на ряд снимков на стене кухни. – Слева на странице фотография котят, и справа – пара строчек из рассказа.

– Это же Снежок Один выглядывает из-за каменной стены? – спросил Марк, смеясь над милейшим котенком с розовыми ушками и носиком. – Да, это он. А вот Снежок Два, лезет на оливковое дерево рядом со столом для тенниса. Думаю, тут его осенило, что спускаться вниз будет труднее, чем лезть наверх. «В одной далекой залитой солнцем стране жили-были котята-баловни», – медленно прочитал Марк, усмехнулся и посмотрел на Лекси. – Чистая правда. Моя домработница дает им курицу, когда я в отъезде!

Лекси подошла на шаг ближе к нему и прочла:

– «Их было двое, а с ними мама кошка и папа кот. Котят звали Снежок и Клякса, но обычно за целый день им находилось множество других имен: Плут, Негодник, Горе Луковое и Напасть».

– О, это прекрасно. Чудесно написано, Лекси. – Марк тихо вздохнул и, не выпуская ее руки из своей, стал ходить от одной фотографии к другой. – Я знал, что ты талантлива, но эти фрагменты просто волшебные. По-настоящему удивительные. Ребятишкам Кейси бы безумно понравилось!

Лекси остановилась и посмотрела Марку в лицо.

– Но не моим ребятишкам, Марк. Я понимаю, врачи говорят, что надежда еще есть, но месяц за месяцем бороться и надеяться, а потом разочароваться – так жить нельзя. Это несправедливо по отношению к нам обоим, и это не изменилось.

– Нет, не изменилось, – ответил Марк, приподнимая прядь волос и убирая ее со лба Лекси. – Но теперь я знаю, что нельзя жить без любви. Ты – та самая женщина, с которой я хочу быть. К тому же мне понадобится помощь в уходе за ребенком. Ах да, – улыбнулся он, увидев удивление на ее лице, – наверное, стоит сказать, что я планирую усыновление. Две девочки или два мальчика было бы неплохо, но торг уместен. В мире столько детей, которым нужен дом и любящие родители, которые бы их баловали, а мы с тобой, кажется, такими и будем.

– Взять четверых детей? Ты пойдешь на это ради меня? – спросила Лекси, она была потрясена, напугана, поражена и едва не лишилась чувств.

– Запросто. – Марк пожал плечами и прижал ее ближе к себе. – Ты создана для меня, вот и все. У этих детишек будет самая лучшая мамочка на свете. И я буду рядом всегда, больше того, я очень хочу детей.

Лекси покачала головой и ответила:

– Постой. Ты упускаешь что-то очень важное. Это я не была готова к тем трудностям, что нас ждут, а не ты. Это я струсила. Ты помог мне почувствовать себя любимой, и это было так красиво и сильно, что я не выдержала, Марк. Я просто не могла поверить, что кто-то может полюбить меня так сильно, и сбежала. А не стоило. Я должна была остаться и бороться за наши отношения. Мне жаль, что я так поступила, мне не верилось в то, что все по-настоящему, что ты хочешь быть со мной. – Она опустила голову, коснувшись грязным лбом его безупречного темного пиджака.

Марк погладил ее макушку и пробормотал:

– Поверь мне, это правда.

Лекси подняла голову и увидела глубокий, красноречивый взгляд Марка, и это потрясло ее до такой степени, что дыхание участилось.

– Вчера я позвонил твоей маме и пригласил ее на презентацию книги. Она очень удивилась, но мы с ней поладили, как только я сказал, что по уши влюблен в ее дочь и твое счастье для меня превыше всего.

– Ты так и сказал моей маме? – удивилась Лекси. – Ого, интересный разговор у вас был, наверное. Ты же понимаешь, что она это тебе припомнит. Постой-ка… Мы говорили с ней вчера вечером, и она не упомянула об этом.

– Ну, я попросил ее кое о чем. Она пообещала молчать, а я взамен вытащу тебя из дома отвезу в шикарный отель, где бы ты провела день, наслаждаясь спа-процедурами, вкусным обедом и, я надеюсь, распутством.

Лекси прижалась к Марку:

– О, звучит так соблазнительно.

– Слушай дальше. Твоя очаровательная и милая матушка упомянула, что ремонт отнимает у тебя время и ты почти не пишешь. Так не может продолжаться. Дети должны прочитать твои истории как можно скорее. – Марк ухмыльнулся и подмигнул. – В усадьбе Белмонтов есть отличная команда строителей и декораторов, и они с радостью выручат мою девушку. Сейчас у них нет работы, они готовы начать в любой момент, будут обустраивать твой милый лондонский домик, пока ты проводишь выходные у меня.

– Это… Это большая щедрость, но я не могу согласиться… Все так быстро меняется…

– Я подумал, что пора мне начинать совершать неожиданные поступки. Я надеялся, что, если все сделаю правильно, ты позволишь мне разделить мой прекрасный дом с тобой. Он куда лучше, чем любой другой стерильный и пустой пентхаус. – Марк обхватил ее лицо ладонями.

Лекси чувствовала нежность и тепло его прикосновения, ее сердце таяло.

– Я люблю тебя, Алексис Слоун, – продолжал он. – Я люблю в тебе все. Мне нравится то, что ты борец. Ты столько пережила, и в тебе есть любовь, которой ты готова делиться. Я горжусь тобой и хочу быть рядом, когда ты достигнешь новых высот. Я верю в твои способности…

– Ты любишь меня?

Марк кивнул:

– Да, люблю. Тебя. А особенно ту часть тебя, которая не верит в то, что заслуживает любви. Соглашайся, Лекси. Соглашайся. Рискни, впусти меня в свою жизнь. Ты же не трусиха, совсем не трусиха. Ты самая смелая девушка, что я встречал.

– Чтобы быть твоей девушкой, мне придется быть смелой, – разрыдалась Лекси, размазывая по пиджаку Марка слезы, побелку и пыль. – Дай мне десять минут. Я соберу вещи и покажу, как сильно скучала по тебе каждый день нашей разлуки.

– Тебе не нужно собираться. Мы едем туда, где одеваться вовсе не обязательно.

– Ах, Марк, как же я люблю тебя, – ответила Лекси, обвивая его шею руками и целуя его страстно и пылко.

– Ого. Неужели так сильно любишь? – ухмыльнулся Марк, пораженно моргая и тяжело дыша.

– Да, так сильно люблю, очень люблю. Люблю и готова бороться с каждым, кто захочет нас разлучить. Ах, Марк, я так по тебе скучала.

Он погладил ее по щеке, улыбнулся, его глаза блестели. В них было столько света и жизни.

– Прекрасно. Я ведь уже пригласил твою маму и ее жениха познакомиться с семейством Белмонт завтра. Мне не терпится тебя всем представить.

Лекси охнула:

– Хотелось бы на это посмотреть. Барон даже не догадывается о том, что его ждет.

– Это точно. Но ему придется привыкнуть. Сегодня первый день нашей с тобой совместной жизни, Лекси. Скажи, чем ты хочешь заняться и куда хочешь поехать, и я все сделаю.

Лекси глубоко вдохнула и посмотрела в глаза любимого – человека, который предлагал ей целый мир.

– Отвези меня на Паксос, в то тайное место на утесе. И мы вместе будем любоваться закатом. Всегда.

Эпилог

Лекси вошла в роскошное фойе одного из самых престижных джентльменских клубов Лондона и остановилась, осматривая потрясающей красоты убранство. Ее мама была в восторге от резной лепнины, современных скульптур и китайских обоев, расписанных вручную.

Мягкие диваны были покрыты парчой, под потолком висели стеклянные люстры, все вокруг дышало роскошью. Лекси, одетая в простое плиссированное платье, ступала по мягким восточным коврам. На ее ногах были босоножки на высоком каблуке. Она искала того, с кем хотела провести сегодняшний день.

Наконец Лекси увидела его. Марк был в своем любимом темно-сером кашемировом костюме и бледно-розовой рубашке, которую Лекси погладила для него утром. Он разговаривал с Кейси и друзьями матери из киноиндустрии. Все они стояли возле огромного мраморного камина. Барон положил одну руку Марку на плечо и от души хохотал, запрокинув голову, над услышанной историей. Чарльз был счастлив и чувствовал себя комфортно.

В этих людях было столько радости, что Лекси тут же накрыла волна нежности. Заметив Лекси, Марк помахал ей и подозвал к себе.

Толпы нарядных людей собрались вокруг столов. Все листали книгу «Лимонный пирог миссис Белмонт». Кто-то улыбался, кто-то смахивал слезы, но никто не остался равнодушным к женщине, образ которой Марк увековечил на страницах биографии, без сомнения, обещающей стать лидером продаж.

Лекси пробралась сквозь толпу и в награду за свои усилия удостоилась крепкого объятия Кейси и поцелуя Чарльза. Марк привлек ее к себе, обхватив за талию, и крепко обнял.

– Мисс Слоун, ты выглядишь еще прекраснее, чем обычно. А это о чем-то да говорит, – прошептал Марк, вдохнув аромат ее волос.

– Благодарю, мистер Белмонт, думаю, это все из-за украшения, – ухмыльнулась Лекси, прижимая руку к колье с сапфирами и бриллиантами, которое когда-то принадлежало Кристалл Лейтон.

– Не думаю. Ты и без него достаточно яркая. Это лишь последний штрих, чтобы все видели. – Марк украдкой улыбнулся ей, легко щелкнув ее по носу, и сердце Лекси запело.

– Вот ты где, Лекси! – улыбнулся ей владелец «Брайтмор пресс», выступая вперед и помахивая книгой. – Великолепная работа. Великолепная! Это огромный успех! Мне нужно сказать пару слов нашим гостям, но я скоро вернусь. – Он посмотрел на Лекси поверх темных очков. – И не вздумай сбежать прежде, чем мы обсудим детские книжки, которые ты мне обещала. Я уже зарезервировал страницу в нашем рождественском каталоге. Поговорим после!

И он поспешил к барону Белмонту.

Лекси широко улыбнулась Марку:

– Что ж, видимо, пора привыкать к тому, что мое имя будет появляться на обложках.

– Это только начало, – ответил он и рассмеялся. – Они уже знают, что без тебя я бы не написал биографию. Готовься, начинается лучшее время твоей жизни. Теперь тебя ничто не держит, и я буду с тобой, буду подбадривать тебя и сопровождать в долгом пути.