– Ну, если ты считаешь, что так будет лучше для дела, я готов свалиться со стула.

– Но это опасно! – Теперь Каркуша смотрела на Колю так, будто увидела его впервые. – Ты же можешь сломать себе руку или ногу, удариться головой, в конце концов…

– Плевать. Я рухну со стула, если ты этого хочешь. И потом, я отлично умею группироваться, так что за меня можешь не беспокоиться.

– Понятно, – протянула Каркуша, хотя в этот момент ей как раз таки ничего понятно не было. Скорее наоборот. И, чтобы как-то выкрутиться из неуютного положения, она ляпнула, неожиданно для себя: – Коль, у меня к тебе есть очень серьезное дело. Ты готов меня выслушать? – И она посмотрела на Колю так строго, как не смотрела еще ни на кого в жизни.

– Говори, – как-то не слишком уверенно отозвался он.

И Каркуша, в свойственной ей манере, без обиняков и всяческих там преамбул, выдала, как говорится, утюгом прямо в грудь:

– Коля, ты очень нравишься одной девушке с нашего проекта.

– Правда? – так и просиял Николай. – Мне она тоже очень нравится, – сказал он и уже во второй раз за последние пять минут покраснел до самых кончиков ушей.

«Надо же! – лихорадочно соображала Каркуша. – Значит, он все-таки сумел прочитать все по Варькиному лицу. Что ж, тем лучше!»

Но надо было что-то сказать, и она не нашла ничего лучшего, как брякнуть:

– Я за вас искренне рада. Хорошо, что мы с тобой так быстро все выяснили.

– За кого это «за нас»? – Колино лицо вытянулось, его по-прежнему заливала густая краска.

– Ну… за тебя и эту девушку, – промямлила Каркуша, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, норовя свернуть совсем в другую сторону.

– А разве «эта девушка» не ты? – спросил Коля и моргнул несколько раз подряд.

– Нет, Коля… Я имела в виду совсем другую девушку. И если ты хочешь знать ее имя, то…

– Я не хочу знать никакого другого имени, – перебил Николай, – кроме твоего.

Пожалуй, сейчас Каркуша уже была готова к тому, что услышит нечто подобное, и все-таки ей потребовалось не меньше минуты, чтобы взять себя в руки и произнести ледяным тоном:

– Но тем не менее это не я.

– Мне очень жаль. – Николай весь как-то обмяк и скис.

Казалось, он едва удерживается на ногах. Возможно, так оно и было на самом деле, потому что в следующую секунду он с шумом вытащил из-за стола стул, тот самый, с которого несколько минут назад готов был самоотверженно свалиться на пол, и тяжело опустился на него. – Извини, просто я неправильно тебя понял. Давай забудем этот разговор и начнем репетировать?

Коля не смотрел на нее, его короткие волосы топорщились на макушке смешно и беззащитно. Возможно, поэтому Каркуше в этот миг стало его так жаль, что она, движимая импульсом, опустилась на корточки рядом со стулом, на котором сидел Коля, и заговорила торопливо и сбивчиво:

– Коленька, ты не расстраивайся, слышишь? Ну пожалуйста, я тебя прошу… Ты очень хороший, ты добрый, ты веселый… Ты классный парень, правда! Но ты ведь знаешь, что я люблю Рому.

– Он снова обманет тебя, – тихо произнес Коля, по-прежнему глядя в пол. – Вот увидишь. Но я этого не допущу, так и знай, Катюха. И мне даже не важно, что ты меня не любишь… – Наконец он нашел в себе силы посмотреть Кате в глаза. – Я стану твоей незримой тенью и буду защищать тебя от таких, как Рома. И мне плевать, что ему могут показать эту запись. Я готов повторить ему в лицо каждое свое слово! Так что можете показывать! И даже лучше, если покажете! – выкрикнул Коля, посмотрев прямо в круглый глазок камеры, которая как раз в этот момент совершала медленное вращение вокруг своей оси. – Я буду защищать эту девчонку, потому что она наивная, доверчивая, добрая, она не такая, как все, и я не дам ее в обиду, так и знайте! Наконец-то я понял, что я тут делаю, на вашем ублюдочном шоу! – Николай все больше горячился, его дыхание стало учащенным, а глаза горели злобой. – Я здесь для того, чтобы защитить Катю от этого подонка, хоть я и считал его раньше своим другом!

– Коль… – Катя поднялась и провела рукой по его волосам. Сейчас ей хотелось быть по отношению к этому добродушному верзиле нежной и ласковой. Казалось, он сам нуждается в ее защите. – Коль, тут, на этом шоу, нельзя говорить все, что думаешь! Ты в самом деле очень искренний и добрый парень, я и не мечтала никогда о таком друге… И все, что ты говоришь о Роме, наверное, правда, но мне кажется, он изменился… Он уже не способен на подлость и не сделает ее ни по отношению ко мне, ни вообще никому подлости не сделает… Рома стал другим человеком, у него даже голос изменился…

– Ерунда, – махнул рукой Николай. – Прикидывается. Ладно, хватит о нем. – Коля решительно встал и хлопнул себя по коленям. – Значит, ты – врач, а я – придурковатый пациент… Что там у меня болит, говоришь, рука?

– Палец, – поправила Каркуша, чувствуя, как глаза начинает щипать от навернувшихся слез.

7

– Ну что, ты поговорила с ним? Рассказывай! – Варя подловила Каркушу в ванной, куда та зашла поправить грим.

Через минуту должен был начаться концерт, в доме по этому поводу царила атмосфера предпраздничного оживления. Неожиданно для самих себя ребята так увлеклись подготовкой к концерту, что теперь с нетерпением ожидали его начала.

– Варь, давай потом? – Каркуша избегала встречаться с Варей взглядом.

Почуяв, вероятно, неладное, Варя схватила Катю за плечо и резко развернула лицом к себе:

– Ты чего глаза прячешь? Катька, говори! Я ему не нравлюсь, да?

– Не в этом дело, – неумело выкручивалась Каркуша.

Она хоть и понимала, что ей не удастся скрыть от Вари правду, но сейчас инстинктивно пыталась оттянуть тягостную минуту объяснения.

Голос Игоря, грянувший из динамиков, стал для Каркуши настоящим спасением:

– Девочки, вас ждут! Третий звонок! – Игорь не слишком умело попытался сымитировать звонок: «тринь-дзынь-дзынь», после чего объявил торжественным голосом: – Господа, концерт начинается! Прошу всех пройти в гостиную!

Первым номером под композицию «Распутин» Рома, Лена и Варя танцевали очень симпатичный, как показалось Каркуше, танец. В той части гостиной, которая была отведена под зрительный зал, сидели лишь они с Колей. Но ребята так выкладывались, так зажигательно прыгали, стукались плечами, ступнями и коленками, так озорно выкрикивали при этом, будто выступали в «Олимпийском» или как минимум в концертной студии «Останкино». Уж они с Колей постарались отблагодарить их бурными, насколько позволяли две пары рук, аплодисментами. Очень помогла запись оваций, которая зазвучала из динамиков как раз в тот момент, когда у Каркуши и Николая от боли уже начали отваливаться ладоши.

Неожиданно для Кати их с Николаем сценка про врача и придурковатого пациента получилась забавной и даже смешной. Во всяком случае, зрители хохотали и хлопали им от души. Коля – а основная актерская нагрузка в сценке ложилась именно на него – оказался отличным комиком. С непередаваемым выражением лица, задрав кверху указательный палец, он вытягивался в струнку, затем залезал на стул, громоздил стул на стол, снова карабкался на него, ногами разбрасывая по столу бумаги, и в итоге все-таки падал на пол, невзирая на то, что на репетициях Каркуша умоляла его не делать этого. К счастью, Николай и вправду сумел так удачно сгруппироваться, что при падении даже не ушибся. Но впечатление, надо сказать, было незабываемым.

Записанные на пленку овации тонули в настоящем, самом что ни на есть живом хохоте и криках «Браво!». После запланированных номеров (а их было всего два – диско-танец и сценка) началась импровизация. Роман спел под гитару три песни – одну свою и две группы «Крематорий». Лена очень смешно исполнила басню Крылова «Волк и Ягненок», Коля показал пантомиму, героем которой был хромоногий попрошайка, и лишь Варя с Каркушей не вышли во второй раз на сцену. Исполнив сценку, Каркуша вдруг загрустила, предчувствуя неумолимо надвигающуюся минуту объяснения с Варей, которая то и дело поглядывала на нее, словно напоминая: «Я здесь. Я никуда не ушла. Я жду».

– А теперь – танцы! – объявил Игорь, и гостиную наполнили обволакивающие лиричные аккорды какой-то французской песни. – Дамы приглашают кавалеров!

И хотя Коля после этих слов бросил на Каркушу красноречивый, молящий взгляд, она, решительно встав со стула, направилась к Роме.

– Потанцуем? – улыбнулась Каркуша, опуская ему руки на плечи.

– Котенок, а я, между прочим, ревную, – прошептал он, касаясь сухими прохладными губами Катиного уха. – Ты думаешь, я бы не смог со стула свалиться? Думаешь, испугался бы?

– Да при чем тут это? – Каркуше было приятно услышать про ревность. Опустив голову Роме на грудь, она слушала ритмичные удары его сердца. – Просто я почувствовала в Коле комика, ну, в смысле человека, который способен рассмешить других, и, как видишь, не ошиблась.

– А во мне не почувствовала, значит? – обиженно поинтересовался Рома.

– Не знаю, – неуверенно протянула Катя. – Ты слишком серьезный, и, по-моему, тебе не очень нравится, когда над тобой смеются.

– В жизни, допустим. Но сцена – это ведь совсем другое. Ты даже не попробовала со мной прорепетировать. Откуда ты знаешь, может, у меня в сто раз смешнее получилось бы, чем у него?

– Не расстраивайся. – Каркуша провела рукой по его шелковистым, собранным в хвостик волосам. – У тебя еще будет случай это доказать.

– А знаешь, – интригующе шептал Рома, – меня Ревность опять подбивала на измену. Хотела, чтобы я за Леной начал ухаживать, прикинь! – На миг он отстранился и заглянул Каркуше в глаза. – Так и сказала: «Присмотрись к этой длинноногой блондинке!»

– Ну а ты? – с улыбкой спросила Каркуша. – Присмотрелся?

– Ага, щас! – самодовольно усмехнулся Рома. – Пусть что хотят делают! Пусть выгоняют, но больше я на их провокацию не поведусь, так что можешь не волноваться, котенок.

Но Катя не успела ответить, потому что в следующую секунду музыка резко оборвалась и высокий женский голос строго потребовал:

– Каркуша, проследуй в «черную комнату». С тобой будет говорить Жадность.

Тяжело вздохнув, Катя виновато улыбнулась своему кавалеру и нехотя поплелась к выходу. «Черная комната», или, как называли ее обитатели дома, «комната пыток», находилась справа от входной раздвигающейся двери.


– Сегодня вечером тебя ждет сюрприз! – заявил противный скрипучий голос, едва Катя устроилась в прозрачном пластиковом кресле. – Так что готовься, деточка!

– Как же мне готовиться, если это сюрприз? – не растерялась Каркуша.

– Очччень смешшшно, – прошипела Жадность. – Посмотрим, как ты будешь смеяться вечером. Кстати, а где твой рюкзачок с денежками? Что-то я его давно не видела…

– Не знаю, – пожала плечами Каркуша, почувствовав внутри холодок. – Лежит где-нибудь в гостиной.

– Хи-хи-хи, – хрипло рассмеялась Жадность. – А ты не забыла, девочка моя, сколько у тебя там деньжат было?

– Не забыла, – отбросила челку Катя. – Пять тысяч долларов.

– Что же ты такими деньжищами расшвыриваешься?

Внезапно раздался короткий писк, а потом к Каркуше обратился другой голос – более вкрадчивый и низкий:

– Я Ревность, узнала?

– Как же я могу вас узнать, если мы с вами никогда раньше не общались? – вопросом на вопрос ответила Каркуша.

– Вот и пообщаемся, – со скрытой угрозой пропела Ревность и, выдержав небольшую паузу, продолжила: – Твой-то Ромка поумнел! Смотри, каким верным заделался! Ну ничего, еще не вечер. Мне кажется, Ленка как раз в его вкусе, а с тобой он все равно долго не продержится. Нет, ты, конечно, очень своеобразная… глаза большие… Но нашему Ромео ты явно не пара. И потом, все, что могла, ты для него уже сделала, – помогла ему вернуться на проект. Чего с тебя еще взять?

Каркуше было ужасно больно слышать эти слова, но она молчала, зажав в кулак свои чувства и эмоции. Между тем Ревность продолжала как ни в чем не бывало:

– Впрочем, все его хитрости шиты белыми нитками: боится снова оступиться, боится сделать неверный шаг. Вылететь с шоу боится мальчик. Но можешь поверить моему опыту: ты ему нужна, как зайцу стоп-сигнал. А Вареньку жалко, правда? – заговорила вдруг притворно плаксивым голосом Ревность. – Ох как жалко! Ну прямо так жалко, так жалко! Бедная Варенька! Как же ты ей скажешь, что Колька в тебя, а не в нее втюрился? Не боишься, что она тебя неправильно поймет? Уж я постараюсь, чтобы она все как надо поняла, можешь не сомневаться! Вот позову ее в комнатку и покажу девочке кино. Оно и тебе легче, не надо будет пускаться в объяснения: дескать, я, Варя, ни в чем не виновата, он сам мне в любви начал признаваться! Кстати, как тебе Николя? Что, не в твоем вкусе? Ну, как знаешь! А ты и в самом деле какая-то странная… Как Колька про тебя сказал? Не такая, как все. А ты что, думаешь, это очень хорошо – быть не такой, как все? Думаешь, белым воронам легко на свете живется? Как бы не так! Так что ты давай завязывай с этим и становись такой, как все. Признался тебе парень в любви – нечего носом крутить! Уж поцеловаться-то разок можно? Чай, не убудет с тебя! Ну все, надоела ты мне. Сидишь, как в рот воды набрала. Ступай. А Вареньке передай, что, дескать, Ревность желает с ней поговорить.