– Мне жаль, что вы этого не знали.

– Мне тоже, – кивнула она.

– Несколько раз я порывался спросить, слышали ли вы о Хизер. Но поскольку вы ни разу о ней не упоминали, я не знал, стоит ли заводить о ней разговор. – Он склонил голову набок. – Я хотел сказать вам…

– Жаль, что не сказали. Может, если бы вы сказали, для меня бы это не было таким потрясением.

– Как вы узнали?

Рейн хмыкнула.

– Довольно суровым образом. Вчера вечером я вошла в квартиру Тодда и увидела на кухне Хизер, которая стала пытать меня, кто я такая.

– Сочувствую вам, Рейн. Зная Хизер, не спрашиваю, как она восприняла сообщение об аварии.

– Она совсем расклеилась. Мне понадобилось полночи, чтобы успокоить ее.

Это объясняет причину темных кругов под глазами, подумал, тяжело вздохнув, Эш. Впрочем, они не только не портили, они даже оттеняли ее изящную, хрупкую красоту. Лишь огромным усилием воли Эш удержался от того, чтобы не заключить Рейн в крепкие объятия.

Вместо этого он убрал ей за ухо прядь волос, не спеша при этом отвести пальцы.

– Я очень сожалею, что вам пришлось пройти через это, – проговорил он тихо.

Рейн напряглась, провокационное прикосновение вызвало прилив крови к лицу, пульс участился.

– Я справилась, – пробормотала она, отступая назад.

Его настроение сразу изменилось, стоило ему увидеть панику в ее глазах. Ему захотелось приласкать ее.

– Проклятие, Рейн! Почему вы не хотите, чтобы я помог вам? Для этого вы должны только сказать об этом.

– Нет!.. Я…

– Рейн, я предупреждал вас, что, сколько бы вы ни ставили на моем пути преград, я не намерен сдаваться. – Он помолчал и, поймав ее взгляд, твердо добавил: – И я не изменил своего решения.

Внезапно ей показалось, что в мире, кроме них двоих, никого нет. Даже шумы, доносившиеся из коридора, не достигали их слуха, пока они смотрели друг другу в глаза, а между ними пробегал некий таинственный ток.

Рейн показалось, что ее как будто кто-то подталкивает вперед, словно Алису к кроличьей норе. В мире ничего не существовало, кроме его глаз, его рук, его губ.

– Я хочу встретиться с вами сегодня вечером, – прошептал он.

– О нет! – безмолвно простонала она. Она не может позволить себе поддаться очарованию его нежного, обольстительного голоса. Она должна быть верна своей клятве оставаться сильной и независимой.

– Рейн? – не отступал Эш.

Она отшатнулась от него.

– Эш, я не могу.

– Будь проклято ваше упрямство! – вскипел он. – Вам хочется, чтобы я униженно просил вас?

Повисло холодное молчание.

Чтобы Эш просил? Да это неслыханно! Это просто нелепо! Что он хочет от нее? Любовной связи? Или он преследует еще какую-то цель? Но еще больше ее волновал вопрос: а чего хочет она сама?

– Нет, разумеется, я не хочу, чтобы вы меня упрашивали, тем более униженно, – покачала головой Рейн.

Эш шагнул к ней, остановился и изучающе посмотрел на нее, держа руки в карманах. Материя брюк натянулась, и ей предстали явные признаки его возбуждения.

Ей вспомнился один интимный эпизод, который произошел у него в доме. Кажется, западня вот-вот захлопнется.

– Рейн…

Она зажмурилась, подыскивая нужные слова.

– Я… уезжаю сегодня в Даллас, но…

Было очевидно, что он не слышал слова «но», ибо лицо его потемнело и он жалобно проговорил:

– Рейн, что вы делаете со мной?

– …но я вернусь через пару дней, – хриплым шепотом закончила она.

Воцарилась напряженная тишина.

Эш удивленно смотрел на нее, пытаясь проникнуть в смысл ее слов, и наконец улыбнулся такой нежной улыбкой, перед которой не смогла бы устоять ни одна женщина.

– Я не знаю, чего мне хочется больше – рассердиться на вас или зацеловать так, чтобы вы потеряли рассудок.

Рейн сжимала и разжимала пальцы. Что происходит? Она почти физически ощущала возникшую между ними напряженность.

– Эш… – с трудом выдохнула она.

– Мы встретимся, как только вы вернетесь, – отчеканил он, блуждая взглядом по ее телу. – Это – обещание, – добавил он тихо и стремительно зашагал по коридору.

Рейн смотрела, как он уходит, и, казалось, видела, как рушатся прочные конструкции ее жизненного уклада. И самое печальное – она не знала, как этому воспрепятствовать.


Даллас. Этакий космополитичный город, энергичный и весьма перспективный среди других подобных городов. Рейн любила его. Для нее Даллас был синонимом работы, и она чувствовала себя лучше всего только тогда, когда работала. Этот день не был исключением.

Может, все дело заключалось в том, что она провела ночь в собственной постели и наконец-то хорошо выспалась, несмотря на то что ее преследовали мысли об Эше и его обещании. Но она знала, что если хочет добиться чего-то в жизни, то не должна думать об опасной игре, в которую ее вовлекли против ее воли. Ставка была слишком высока.

Она прилетела последним рейсом из Тайлера и на такси добралась до офиса, договорившись с Вэл, что та дождется ее. У Росса, как выяснилось, была намечена деловая встреча, поэтому Рейн и Вэл отправились перекусить в ближайшую пиццерию, после чего проработали почти до одиннадцати вечера.

И сейчас Рейн снова склонилась над эскизами. День обещал быть весьма нелегким. А ведь она начала трудиться сегодня неслыханно рано – с семи часов утра. Ей нужно было как следует подготовиться к встрече с Джулсом Бернсом и ее банкиром, а перед этим планировался завтрак с Россом.

Впервые за последние дни Рейн смогла сосредоточиться на работе. Перед отъездом она побеседовала с Хизер, и та заверила ее, что вполне справится одна. У Рейн были сомнения на этот счет, но не было выбора. Она должна лететь в Даллас. Круг ее ответственности теперь расширялся, не говоря уже о том, что нужно было сохранять дистанцию с Эшем Эллиотом.

Сев за письменный стол, на котором стояла чашка горячего кофе, она потянулась к стопке папок. За это время успели накопиться проблемы и вопросы, которые решить может только она.

В одной из папок хранился список новых клиентов, их мнения о «Новом имидже» и другие материалы, которые необходимо учесть при комплектации бутика. Рейн с головой окунулась в работу, забыв обо всем на свете, даже об Эше Эллиоте. Работа была ее жизнью, приносила моральное удовлетворение. Ведь Рейн занималась тем, что ей больше всего нравилось: возвращала женщинам уверенность в себе, а для женщин, согласитесь, это самое главное. Ей не нужны мужчины, они только осложняют жизнь. Разве не так? Вдруг поняв, куда уводят мысли, она тряхнула головой и вновь сосредоточилась на бумагах.

Лишь один раз она подняла голову, когда услышала голос Вэл, пожелавшей доброго утра. Улыбнувшись помощнице, Рейн снова углубилась в работу. Теперь она решила заняться эскизами моделей, которые собиралась представить Джулсу.

Она работала над ними много месяцев, однако они все еще ее не удовлетворяли. А вот Росс их одобрил. Сегодня у нее оставался последний шанс сделать модели такими совершенными, какими она их замыслила.

Ее мозг, освобожденный от мыслей об Эше, активно работал. Воображение подсказывало ей новые экстравагантные образцы, яркие краски, экзотические сочетания и фантастические решения, возможно, слишком сложные для восприятия современной женщины, но содержащие смелые идеи, которые можно в случае необходимости модифицировать и использовать. При ее неуемной фантазии эскизы возникали под ее рукой со скоростью, которая поражала даже Вэл, и задача теперь заключалась в том, чтобы отобрать лучшие из них.

Рейн мечтала о том дне, когда женщины, придя в «Новый имидж», смогут изменить свой облик, не выходя из этого здания, а заодно и обновить гардероб.

Открытие бутика сделает это возможным, а созданный по ее эскизам ассортимент одежды обеспечит ей быстрый успех. Разве не об этом она всегда мечтала?

Внезапно на столе зазвонил телефон, и она, вздрогнув от неожиданности, машинально нажала на кнопку.

– Что там, Вэл?

– Звонил Росс, он просит, чтобы ты пришла в ресторан через двадцать минут.

Нахмурившись, Рейн отложила карандаш.

– Уже пора? – «И куда только утро подевалось?» – недовольно подумала она.

– Боюсь, что да. – Вэл фыркнула. – Похоже, ты ни разу даже головы не подняла с той минуты, как пришла на работу.

– Это верно, но зато я многое успела сделать. Скоро мы узнаем, окупятся ли мои труды.

– Буду держать на счастье пальцы скрещенными, – засмеялась Вэл.

Через минуту Рейн встала из-за стола. В элегантном шелковом костюме и гармонирующей по цвету блузке она выглядела отлично и знала это. Вздохнув, она взяла портфель и вышла из офиса.


Росс Томас заулыбался и встал с кресла, когда Рейн вошла в ресторан. Как всегда, выглядел он безупречно: дорогой костюм сидел на нем как влитой, седые волосы тщательно уложены, щеки и подбородок чисто выбриты.

– Здравствуй, дорогая. – Он поцеловал ее в щеку. – Ты выглядишь лучше, чем я ожидал, после столь печальных событий. – Росс ласково взял ее под локоть и повел к столику в углу, откуда открывалась панорама Далласа. – И вообще ты красива, как никогда.

– Просто я хочу показать, что способен сотворить с женщиной хороший макияж, – улыбнулась Рейн, садясь напротив.

Росс наклонился к ней, сощурил глаза и тоже улыбнулся:

– Что ж, сейчас, когда ты сказала об этом, я вижу…

Рейн подняла руку перед его лицом.

– Остановись! Нечестно так разглядывать даму. Воспринимай только то, что видишь, – перебила она Росса, испытав неожиданное желание слегка поддразнить его. Она почувствовала облегчение: он, судя по всему, простил ее за то, что она настояла на переносе встречи с Джулсом.

Официант принес вино для Рейн, виски для Росса и жареные орешки.

– Расскажи мне о Тодде. Насколько я понимаю, ему лучше, иначе ты не смогла бы уехать из Тайлера?

Рейн с минуту смотрела на него, пытаясь решить, нет ли скрытого сарказма в его словах. Наконец решив, что она просто-напросто страдает излишней подозрительностью, Рейн спокойно ответила:

– Ты прав, ему лучше.

Росс поднял стакан.

– Это добрая новость. Так что теперь, не рискуя показаться бесчувственной, ты можешь сосредоточиться на встрече с Джулсом. И если все сложится так, как я надеюсь, тебе больше не придется волноваться.

Кончики губ Рейн дрогнули, и она отвернулась. Если бы это было возможно!.. Ведь теперь ей ко всему прочему предстоит позаботиться о Хизер с ребенком. В офисе она на несколько часов выбросила все проблемы из головы, но сейчас поняла, что от них никуда не деться.

– Я не могу дождаться, когда увижу твои последние эскизы, – произнес Росс и дал знак официанту, чтобы тот принес ему еще виски. – Я до сих пор считаю чудом, что Джулс согласился встретиться с тобой так скоро.

– Джулс не так уж плох. Он темпераментный, порой поддающийся настроению модельер, который желает иметь свой кусок пирога, но он знает, когда нужно уступить. – Рейн доверительно улыбнулась. – Имей в виду, он уже видел несколько моих эскизов и, хоть в этом не признался, считает их удачными.

– Ну да это теперь не имеет значения. Мы получили его согласие помочь тебе, и это самое главное. Горю нетерпением увидеть, какие изменения ты внесла в эскизы. Ты сама-то ими довольна? – спросил Росс.

Глаза у Рейн засияли.

– Они хороши, в самом деле хороши!

– Ты умница, ты знаешь это? И как только ты заключишь контракт с Джулсом, я приглашу тебя его отпраздновать. Прямо сегодня же вечером. – Он поднял бокал и наклонился к ней.

– Росс, нет… – начала она. Тень набежала на ее лицо, и она не стала поднимать в ответ свой бокал. Росс любил ее, и она это знала, и когда-то казалось, что и она испытывает к нему нежные чувства. Но теперь все изменилось. На ее горизонте возник Эш Эллиот.

– Что-то не так, Рейн? – насторожился Росс. – Я что-то не то сказал?

Рейн ответила не сразу.

– Дело не в тебе, Росс. Дело в том, что я… – Она замолчала, так как подошел официант, чтобы принять у них заказ.

– Что ты желаешь? – вежливо спросил Росс, хотя лицо у него было хмурым. Рейн видела, что он огорчен.

Она внимательно просмотрела меню и сказала:

– Салат из креветок.

– Принесите два, – равнодушно попросил Росс, отдавая меню официанту.

Когда они остались вдвоем, Росс, нахмурившись, спросил:

– Объясни наконец, что происходит?

Помолчав, Рейн неохотно ответила:

– У Тодда есть невеста.

Росс выглядел озадаченным.

– И что?

Рейн невольно улыбнулась.

– Ты когда-нибудь слышал пословицу: держи женщину босой и беременной?

Росс нахмурился.

– Да, но я не…

– Она беременна, Росс!

– Что?!

– То, что ты слышал. Беременна. На восьмом месяце, если быть точной. Она сама еще ребенок, без денег, без семьи. У нее нет никого, кроме Тодда, у которого тоже нет денег и нет никого, кроме меня.