Мэри Бакстер - Небо на ладони

Росс был потрясен.

– Ты хочешь сказать, что собираешься взять на себя заботу об этой женщине и ребенке?

Рейн была избавлена от необходимости отвечать немедленно, поскольку принесли заказ. Она тут же жадно накинулась на салат, лишь сейчас вспомнив, что еще не завтракала.

Через минуту Росс нарушил молчание.

– Так как? – подчеркнуто ровным голосом спросил он.

– А какой у меня выбор? Она совсем ребенок, и если Тодд принимает ответственность…

– Вот-вот, – перебил ее Росс. – Откуда ты знаешь, что это так?

– Я тоже думала об этом. Но если бы ты слышал Хизер – так ее зовут – и потом увидел их вместе, у тебя не осталось бы сомнений на этот счет.

Росс тяжело вздохнул, отодвинул недоеденный салат и потянулся за бокалом.

– И что ты собираешься делать? – В его голосе слышалось раздражение.

– Попросить у Джулса дополнительную ссуду, сверх того, что мне требуется для завершения бутика и оплаты исполнителя моих моделей. Если Джулс согласится помочь…

Росс поморщился.

– Я уже не раз говорил тебе, что был бы рад дать тебе взаймы…

– Нет, я должна сделать это сама. – Она замолчала и, накрыв его руку своей, произнесла с улыбкой: – Тем не менее спасибо за заботу.

Его глаза потемнели.

– Ты ведь знаешь, я готов на тебе жениться, только слово скажи. Но ты такая независимая, черт возьми! Однако, может, поэтому я…

– Пожалуйста… не надо об этом сейчас, – умоляюще попросила Рейн. – Я…

– Я знаю. – Росс погладил ее по руке, глотнул виски и закончил: – Ты меня не любишь. – Затем изобразил улыбку, чтобы смягчить сказанное. – Но ты не должна осуждать человека только за то, что он прилагает усилия. И я не собираюсь сдаваться.

Рейн смутилась. Она вспомнила другого мужчину, который говорил ей те же самые слова. По телу ее пробежала дрожь.

– В чем дело? – озабоченно спросил Росс. – Ты озябла?

– Нет. Просто устала.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Как долго ты собираешься ухаживать за своим братом?

– Я уже говорила: столько, сколько потребуется. – Рейн помолчала. – Сейчас Тодду получше, и я уверена, что комиссия по расследованию аварии начнет бомбардировать его вопросами. Я не могу оставить его одного. Ему нужна поддержка.

– Судя по всему, они все еще продолжают считать его виновным?

– Да, насколько мне известно, – с горечью признала Рейн.

Видя, как решительно Рейн вздернула подбородок, Росс спросил:

– И ты намерена воевать с ними до последнего, не так ли?

Она сжала кулаки.

– Да, хотя и не знаю, будет ли от этого толк.

Росс вздохнул.

– Почему ты думаешь, что он невиновен?

Это был провокационный вопрос, и реакция была именно такой, какую Росс ожидал увидеть. Глаза Рейн потемнели от гнева, и она стала вдруг такой красивой, что у Росса перехватило дыхание.

– Потому что я знаю своего брата! – отчеканила Рейн. – Он никогда сознательно не нарушит приказ! Его подвела машина, а они просто не хотят этого признать.

Росс снова вздохнул. Он собирался задать еще один вопрос и был готов к тому, что теперь-то уж Рейн сотрет его в порошок. Тем не менее он храбро ринулся в атаку.

– И до каких пор ты намерена играть роль сестры милосердия и вызволять своего брата из неприятностей? Со времен Вьетнама он присосался к тебе словно пиявка. Почему ты…

От гнева лицо ее побагровело.

– Как ты смеешь! – возмущенно воскликнула она. – Никогда впредь не говори о Тодде в таком тоне. – Она почувствовала, что к глазам ее подступают слезы. – Ты просто не отдаешь себе отчета в том, что говоришь!

– Ну-ну, успокойся, – проговорил Росс с вымученной улыбкой. – Ладно, может быть, я и в самом деле вышел за пределы дозволенного, – добавил он виновато, – но мне больно видеть, что ты взваливаешь на себя так много обязанностей.

Рейн заставила себя успокоиться. Меньше всего ей хотелось воевать с Россом, но ведь не могла же она позволить ему нападать на брата?

Росс улыбнулся.

– Я прощен?

– Только при условии, что впредь будешь следить за своими словами, и за своими манерами тоже, – проворчала Рейн.

– Ты поверишь мне, если я скажу, что мои губы будут навек запечатаны?

– Нет.

Он засмеялся и, покачав головой, подписал счет. Затем, глядя на нее, произнес:

– Если я не ошибаюсь, у нас очень важная встреча.

– У нас? – со смешком переспросила Рейн.

У Росса даже ресницы не дрогнули.

– Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну?

Выходя через несколько минут из ресторана, Рейн выглянула в окно и увидела чистое, без единого облачка, небо. И ее душа наполнилась радостью и надеждой.

Эш всю ночь проворочался без сна, а потому встал очень рано и сразу отправился на завод. После ночной грозы воздух был прозрачен и свеж. Он ехал по пустынным улицам, и эта утренняя тишина действовала на него как целительный бальзам. Город еще спал, и только любители бега трусцой нарушали тишину, шурша подошвами по асфальту. Эш ответил на их жизнерадостные приветствия, помахав рукой. Пока другие спали, они наслаждались красотой этого солнечного ясного утра.

Сегодня Рейн еще в Далласе, подумал он, припарковав машину и поднимаясь в офис. Но когда она вернется – вот вопрос. Не задержится ли она там подольше, чтобы уклониться от встречи с ним?

Что касается его обещания… Это из-за него он не спал всю ночь и метался на кровати. Ему то и дело вспоминалось, как она выглядела вчера в госпитале: как солнце золотило ее волосы, как нежный румянец окрашивал ее щеки. Он вспоминал ее грустный взгляд и тени под глазами. Его сжигало желание поставить ее перед собой и бережно снять с нее одежду, чтобы ее тело было открыто для его рук и губ. Господи, он совсем сошел с ума, это ясно.

Может быть, Мак прав? Может быть, ему нужно куда-нибудь уехать и напиться? Может, он хоть тогда образумится? Нет, этого не произойдет до тех пор, пока он не накроет шелковистое тело Рейн Микаэлс своим и не овладеет ею.

А сейчас он должен работать. Окончательный вариант доклада полковника Джексона должен быть готов сегодня, после чего они отправятся в госпиталь, чтобы допросить Тодда. Его ужасала эта предстоящая мучительная процедура.

Кроме того, в машинном цехе предстояло обсудить еще одно усовершенствование в «Черной кобре». После устранения всех недоделок, его детище будет готово для первого испытательного полета. И полетит на этом самолете он, Эш Эллиот! От этой мысли у него радостно екнуло сердце.

Он несколько часов колдовал над мотором, совершенно забыв о времени, и поднял голову, лишь услышав голос своего заместителя Джейка Эверета.

– Привет, Эш! – крикнул Джейк, направляясь к нему. – Тебя просят к телефону.

Эш недовольно крикнул в ответ:

– Это кто – Джексон?

Джейк покачал головой.

Чертыхнувшись, Эш отложил инструмент и широкими шагами пересек помещение.

– Что там стряслось? – спросил он, подойдя к Джейку.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Но кто бы это ни был, он говорит, что это чрезвычайно важно.

Еще раз выругавшись по поводу того, что его отвлекают от работы, Эш взбежал по лестнице и схватил трубку.

– Эллиот слушает. – Эш выслушал сообщение и, побледнев, произнес: – Боже милосердный! Да, конечно, я позабочусь об этом. – Швырнув трубку на рычаг, он повернулся к Джейку. – Извинись за меня перед Джексоном. Я не вернусь сегодня.

Рейн не просто облегченно вздохнула, ей показалось, что она парит в воздухе. Джулсу Бернсу понравились ее эскизы, и он обещал всяческое содействие. После нескольких часов утомительных переговоров они с Джулсом в конце концов пришли к согласию. И ни разу она не вспомнила об Эше, ни разу его лицо не возникло перед ее глазами. Похоже, она на верном пути. И вообще все становится на свои места.

В комнате все еще толпились люди. Джулс потребовал, чтобы присутствовал его заместитель, а также лучшие из его сотрудников. Он хотел познакомить их с Рейн.

– Итак, дорогая, мы это сделали! – сказал Росс. – Или, точнее, ты это сделала. И я горжусь тобой.

Сердце Рейн было переполнено радостью и гордостью.

– Спасибо, но без твоего влияния на Джулса это было бы невозможно. И вообще «спасибо» – это не совсем то слово.

– Ты уверена, что не хочешь отпраздновать это событие? – осторожно спросил Росс.

– Я очень сожалею, Росс, но я действительно должна возвратиться в Тайлер, чтобы позаботиться о Тодде и Хизер. – Она улыбнулась. – Если Тодду станет легче, я вернусь в начале следующей недели.

Внезапно Рейн на своем плече почувствовала чью-то руку. Она обернулась. Это была Мэгги, секретарша Джулса.

– Прошу прощения, что мешаю, – извинилась она. – Там, в проходной, какой-то мужчина заявляет, что должен вас видеть. Немедленно.

Рейн нахмурилась и посмотрела на Росса, который явно был озадачен.

– Не могу себе представить, кто бы это мог быть, – пробормотала она, вставая.

Спустившись вниз, Рейн остановилась как вкопанная.

– Эш! Что вас привело сюда? – И тут же схватилась за сердце. – Что-то с Тоддом? – прошептала она, побледнев.

Эш быстро подскочил к ней.

– Нет… это Хизер. Возникли осложнения. Это может стоить жизни ребенку.

Рейн держалась стоически, пока «линкольн» пожирал мили между Далласом и Тайлером. Плакать она не могла – бездонный внутренний колодец у нее внутри пересох. Все было как в дурном сне – еще одном из числа многих.

Единственной реальностью было крупное сильное тело Эша, от которого исходило успокаивающее тепло.

У Рейн было странное ощущение, будто он занял слишком много места, и она улавливала и ощущала каждое его, даже самое легкое, движение. Тем не менее по какой-то необъяснимой причине она была рада, что он находится рядом и она может до него дотронуться.

Как ни удивительно, но когда Эш сообщил ей о Хизер, она не впала в отчаяние, во всяком случае, внешне сохранила спокойствие, хотя сердце ее заледенело.

Однако Эш все понимал. Он видел панику в ее глазах и старался ее успокоить. Она позволила ему это, хотя смутно догадывалась, что Росса задело, что она не обратилась к нему за утешением и помощью. Она хотела как можно скорее добраться до Хизер, и в этом ей мог помочь только Эш. И хотя невеста брата вошла в ее жизнь совсем недавно, это очаровательное существо уже сумело занять уголок в ее сердце.

Как только сильные руки Эша направили машину на юг, в глубь штата, Рейн начала играть в игру под названием «Что, если…». Что, если она прибудет слишком поздно? Что, если Хизер уже родила и ребенок оказался недоношенным и не сможет выжить? Что, если столь неожиданный поворот событий отрицательно скажется на выздоровлении Тодда? Что, если… Что, если…

Внезапно осознав, что она сойдет с ума, если не перестанет думать об этом, Рейн повернулась к окну, пытаясь восстановить в памяти прошедший день. Однако это не помогало. Не могла она отделаться также и от мысли, что никогда больше не сможет быть хозяйкой своей судьбы. Магическое присутствие Эша опутало ее более крепкими узами, чем железные цепи.

Рейн вздохнула и откинулась на мягкую подушку сиденья.

Внезапно ее вернул к реальности негромкий голос Эша. Она с тревогой посмотрела на него.

– Я сожалею, очень сожалею, что все так случилось, – проговорил он.

– Я знаю, и я еще не поблагодарила вас за то, что приехали за мной. – Голос ее слегка задрожал.

Эшу хотелось прижаться к ней, обнять и снять боль, которая терзала ее сердце. Но он лишь скрипнул зубами и нехотя признался:

– Я не хотел приезжать, но не знал, что еще можно сделать.

– Вы поступили правильно, – тихо ответила она, глядя на его профиль. У него была чистая, гладкая кожа. Ей захотелось дотронуться до нее, чтобы убедиться в своей правоте либо удостовериться, что это всего лишь иллюзия. Устыдившись своих мыслей, она зажмурилась. Однако искра уже зажгла внутри ее пожар, и, несмотря на драматизм ситуации, она почувствовала непреодолимое желание положить голову ему на плечо.

– Почему бы вам не закрыть глаза и не попытаться уснуть? Я разбужу, как только мы подъедем к Тайлеру. Обещаю.

Лиловые тени под глазами делали ее какой-то бесплотной, и казалось, что сильный порыв ветра может подхватить ее и унести. Эш в который раз подавил в себе желание обнять ее за хрупкие плечи и прижать к себе.

Он мысленно застонал, чувствуя, как пот выступает у него на лбу, несмотря на то что кондиционер был поставлен на холод. Он так мечтал об их встрече! Проклятие! Он понимал, что это эгоизм – думать в такую минуту о свидании, но ничего не мог с собой поделать. Он считал дни до встречи с Рейн – и вот они встретились, но между ними снова стояла преграда. Он не знал, как долго еще сумеет держать себя в руках…