Путешествие до ранчо было медленным и мучительным. Эш морщился, когда колеса машины попадали в какую-нибудь рытвину на дороге, и больше всего на свете боялся причинить Рейн боль. Однако она мирно спала на заднем сиденье.

Въехав на подъездную дорожку, они увидели впереди машину доктора.

Они сидели в солнечной кухне – Мак, Элис, дети и сам Эш, – пока доктор осматривал Рейн.

– Рейн поправится, дядя Эш? – испуганно спросил Джош.

Эш взъерошил мальчугану волосы.

– Конечно, – уверенно ответил он.

К счастью, так и случилось. Доктор Крейн вышел из спальни с улыбкой на лице.

– С ней все в порядке, – торопливо заверил он присутствующих. – Ваши заботы не пропали даром. Она может очнуться уже через час-другой. У нее небольшая шишка на голове, только и всего, но она может вызвать боль. – Он покачал головой. – Ей повезло, должен сказать.

Видя, что Рейн не просыпается, Мак забрал семью и уехал. Эш подвинул кресло к кровати и долго сидел, боясь пошевелиться, испытывая чувство вины и раскаяния.

Бой часов в кабинете вывел его из глубокой задумчивости. Он чертыхнулся и затушил сигарету, подумав, что Рейн, наверное, недоумевает, куда он запропастился.

Он бросился к спальне, толкнул дверь – и увидел, что она опять заснула. Он бесшумно прошел по ковру и поставил поднос с супом, крекерами и булочками на столик возле кровати.

Внезапно Рейн открыла глаза и посмотрела на него странным взглядом.

– Рейн? – испуганно спросил Эш, и она увидела тревогу в его глазах. – Тебе плохо?

– Нет. – По непонятной причине она выговорила это слово более резко, чем следовало.

Теперь на лице его читался вопрос.

– В таком случае что произошло?

Рейн отвернулась, чувствуя, что краска заливает ее щеки. Ведь она смотрела на него так, словно впервые увидела.

– Я… просто думала о том, что мне нужно вернуться в Тайлер, к Тодду… и Хизер.

Лицо Эша вытянулось.

Рейн не могла смотреть ему в глаза. Молчание затягивалось.

– Ты отвезешь меня?

– Нет, – решительно ответил он. – Я собираюсь держать тебя здесь, пока ты не выздоровеешь.

Ее румянец стал еще гуще.

– Ты, конечно, шутишь?

– Вот, поешь, – проговорил он, меняя тему разговора. Сев на кровать, протянул ей тарелку с супом.

Она покачала головой.

– Не надо… Я не хочу.

– Ты должна поесть. Должна, понимаешь?

Рейн повиновалась и потянулась за ложкой, досадуя на то, что рука ее дрожит. Она вдохнула аппетитный аромат супа и попробовала его на вкус. Изумительно вкусно, просто слюнки текут!

– Спасибо, – улыбнулась она, опустошив тарелку. – Я начинаю приходить в себя.

– Отлично. – Он взял из рук Рейн тарелку и поставил ее на поднос. – А сейчас… сейчас нам надо решить, что мы собираемся делать завтра.

Она ответила не задумываясь:

– Я настаиваю, чтобы ты отвез меня в Тайлер!

Он посмотрел на нее с непроницаемым выражением на лице.

– А если я скажу, что хочу, чтобы ты осталась, хочу поухаживать за тобой, хочу сделать так, чтобы твои глаза перестали выглядеть усталыми? – Голос его звучал завораживающе.

Несколько секунд Рейн молча боролась с собой.

– А как же Тодд? – Она уже капитулировала, но не хотела признаться в этом даже себе.

– Тодд и Хизер чувствуют себя хорошо. Я звонил, справлялся об их здоровье, зная, что ты будешь беспокоиться, и сказал Хизер, что ты появишься в Тайлере не раньше чем через два дня.

– Ты не говорил ей о том, что со мной произошло?

– Разумеется, нет, – мягко ответил Эш. – Я просто сказал, что ты хочешь пару дней отдохнуть, чтобы восстановить силы.

– И что… что ответила Хизер? – неуверенно спросила Рейн.

В глазах Эша заиграли веселые огоньки.

– Она пожелала нам хорошо провести время.

Рейн почувствовала неловкость. Она не привыкла, чтобы ей диктовали, что она должна делать, но пока была бессильна что-либо изменить.

– После всех волнений, которые я доставила твоим друзьям, ты уверен, что еще хочешь со мной возиться?

– Замолчи! Чтобы я больше не слышал от тебя таких слов! – Его голос дрожал. – Подумай сама, что такое пикник по сравнению с жизнью?

– А я даже не сказала тебе спасибо за то, что ты меня спас.

Рейн откинулась на подушку и закрыла глаза. Для разнообразия очень даже неплохо позволить кому-то заботиться о тебе. Она просто раньше не сознавала, что дьявольски устала решать в одиночестве все возникающие проблемы. И хотя Рейн понимала, что это лишь иллюзия счастья, она знала, что потом будет смаковать эти часы, вспоминать каждый миг, проведенный в этом раю. Ведь скоро все закончится, и она опять останется одна.

Эш улыбнулся и встал.

Она снова отметила кошачью грацию его движений, которая была такой же неотъемлемой его частью, как волосы или кожа.

– Некоторое время мне казалось, что дела совсем плохи. Я думал, ты вообще не откроешь глаза.

Еще раньше он решил, что лучше вообще не говорить об искусственном дыхании и докторе, и Мак с ним тогда согласился. Лучше Рейн не знать, что жизнь ее висела на волоске.

Эшу страшно не хотелось покидать Рейн. Он провел пальцем по ее щеке.

– Я должен уйти, чтобы ты еще поспала.

Она кивнула, хотя ей хотелось, чтобы он остался, хотелось ощущать прикосновение его рук, как бы она ни пыталась это отрицать.

Он помешкал несколько секунд, понимая, чего она хочет. Однако нельзя спешить. Время еще есть.

– Завтра я покажу тебе ранчо, и мы устроим наш пикник.

Она улыбнулась и проводила его взглядом, когда он шел к выходу. Затем дверь тихонько закрылась.


Рейн проснулась с ощущением физического дискомфорта. Она бодро поднялась с постели и направилась в ванную комнату. Приняв теплый душ, она не спеша натянула на себя джинсы, блузку и жакет, которые висели на спинке стула возле ее кровати. Зашнуровав тапочки, она наложила макияж, расчесала и взбила волосы и закрепила их на макушке. У Рейн слегка побаливала голова, но она решила не обращать внимания на такие пустяки и просто радоваться жизни. Она жива, и рядом с ней Эш – что еще надо для того, чтобы чувствовать себя счастливой? Она решила больше не возвращаться к тому разговору, который послужил причиной несчастного случая с ней. Сейчас она думала о предстоящем дне, приказав себе хоть на один день забыть обо всех проблемах и наслаждаться отдыхом. И присутствием Эша Эллиота, конечно.

Рейн спустилась вниз, полагая, что в шесть утра окажется в кухне одна, однако, к ее удивлению, по дому разносился аромат поджаренного бекона. Эш сидел на веранде и пил кофе. Она открыла застекленную дверь, и в лицо ей подул прохладный ветерок.

– Доброе утро, – поздоровался Эш и подвинул ей стул. – Как ты себя чувствуешь?

– Чудесно, – весело сказала Рейн. – Хотя должна признать, что пробежать милю не смогла бы.

Она села напротив него. Угрожающе сдвинув брови, Эш прорычал:

– В следующий раз, когда ты опять решишь поиграть в русалку и до смерти меня напугаешь, я тебя побью.

Она засмеялась и покраснела.

– Обещаю быть хорошей! – пообещала она. – Но доктор сказал, что я вполне здорова, и ты это знаешь.

– Я хочу быть уверен в том, что ты готова к нашему пикнику. – Он налил ей кофе из кофейника, стоявшего на плетеной тележке рядом со столом.

– Когда мы отправляемся? – спросила она, кивком поблагодарив его за кофе.

Эта ее детская готовность вызвала у него улыбку.

– Как только ты выпьешь кофе и я соберу для нас еду.

– Не бери меня в расчет – в смысле еды, – предупредила Рейн. – Я вполне сыта тем вкусным супом, который ты приготовил.

– Ну это мы еще посмотрим, – прищурился Эш. Она никогда еще не выглядела столь привлекательной, подумал он. Даже тени под глазами не портили ее красоту. Собранные кверху волосы придавали ей аристократизм и одновременно подчеркивали ее изящество и хрупкость. С каким наслаждением он занялся бы сейчас с ней любовью!

Рейн показалось, что воздух наполнился электричеством и между ними проскакивают искры. Она оцепенела, не в силах ни шевельнуться, ни вздохнуть.

Эш откашлялся, разряжая обстановку.

– Я, пожалуй, пойду принесу завтрак, пока все не остыло, – хрипло пробормотал он и вышел.

И только теперь Рейн смогла наконец вздохнуть и оглядеться вокруг. Было великолепное летнее утро, ярко светило солнце, природа купалась в его волшебных лучах. На деревьях пели птицы, перед домом расстилался веселый пестрый ковер из полевых цветов. Вдали, возле загона, бродили лошади, чуть левее виднелся ангар с маленьким самолетом.

И внезапно ее радостное волнение погасло, ей снова пришла в голову мысль, что она не должна была оставаться здесь и притворяться, будто все хорошо и, поскольку она его любит, все образуется. «Дурочка! Ничего не изменилось. Он всегда будет повенчан с загробным миром, а не с тобой».

– О чем ты думаешь? – Эш поставил на стол тарелку с горячим беконом и сел на стул.

Рейн потрясла головой и зажмурилась, чтобы отвлечься от печальных мыслей.

– Я думала о том, что здесь очень красиво, – проговорила она, глядя на то, как Эш ест.

Отложив вилку, он посмотрел вдаль посветлевшим взглядом.

– Мне всегда кажется, что я попадаю в рай, когда приезжаю сюда.

– Но все же этого мало, чтобы все бросить? – выпалила она, не успев подумать.

Эш резко повернулся, под глазом у него задергался нерв.

– Что – бросить?

«Зачем ты притворяешься?» – хотелось ей крикнуть, но она сдержалась и вместо этого сказала:

– Полеты.

Выражение лица Эша сразу изменилось – словно легкое облачко набежало на солнце. Он взял сигарету, затянулся и посмотрел на Рейн сквозь голубой дымок.

– Я не могу, – развел он руками.

Дрожь пронзила Рейн, когда она услышала эти слова. Они полоснули ее как ножом.

– Почему? – Она уже не могла остановиться.

Их взгляды скрестились. Эш первым отвел глаза.

– Ты уже знаешь ответ, – с несчастным видом вздохнул он, понимая, что своими словами разрывает тоненькую нить, которая их связывает.

– Пожалуйста, скажи мне.

– Просто я так устроен, – произнес он по слогам.

Рейн продолжала наступать.

– Но ты мог бы все изменить! Ты мог бы жить на ферме, целиком посвятив себя хозяйству.

– Я этого не хочу. Пойми, я не фермер. Я летчик. Ничто другое меня просто не интересует.

Она коснулась его руки.

– Даже зная, что ты можешь погибнуть?

Ну почему она наказывает себя таким образом? Тем более сейчас. О Господи, особенно сейчас.

Эш сжал ее руку и пристально посмотрел ей в глаза.

– Знаешь, я уже выдерживал такие баталии в прошлом, и не раз.

Рейн отдернула руку и отвела завиток волос с лица.

– Со своей… женой?

Он помрачнел.

– Да. Ее не радовало ничто из того, что я делал.

Если бы только это было возможно, Рейн побледнела бы еще сильнее.

– Я очень сожалею, – прошептала она.

– Рейн, – прерывающимся голосом заговорил он, – ты не должна ни о чем сожалеть. Поверь мне, я понимаю, почему ты так переживаешь, но я… – Он замолчал и вскочил из-за стола. – Ах черт, я не знаю, как тебе объяснить!

И вдруг Рейн показалось, что еще немного, и она поймет, какие силы заставляют Эша заниматься именно этим делом, постоянно рискуя жизнью. Может быть, если она действительно поймет, то сможет одолеть свой страх, который сжигает ее изнутри?

– Ты хочешь быть в своем деле первым? – тихо спросила она. – Хочешь достичь совершенства? – Она пыталась нащупать тропинку, которая приведет ее к истине.

Эш принял ее попытку уладить дело миром, и хотя в глазах его сквозила настороженность, в голосе не было озлобления.

– Всегда кто-нибудь будет лучше, чем я, – пожал он плечами.

– Но ведь ты о самолетах знаешь больше, чем кто-либо другой, – возразила Рейн.

Эш не ожидал, что она захочет хотя бы попытаться его понять. Он догадывался, как трудно ей было преодолеть себя, и, чтобы ее не расстраивать, вынужден был пойти на компромисс.

– Что касается устройства самолета – да. Но того, что заставляет одного человека летать, а другого – бояться высоты, я не знаю.

– И именно в этом ты хочешь попробовать свои силы?

– Здесь и желание попробовать, и желание разгадать тайну. – Эш оживился, увлекаясь темой. – Пока я на земле – это тайна. А когда я сажусь в кабину, то я уже не веду самолет, а просто лечу сам.

Рейн молчала, обдумывая его слова, и уже готова была сказать, что его понимает. Но она не могла, не могла это сделать – по крайней мере сейчас. А может, и вообще никогда. Тем не менее она преодолела главный барьер – выслушала Эша.

– Рейн… – Он смотрел на нее просительно и требовательно.

Она откинула голову, почувствовав, как прохладный воздух омывает шею. Она услышала его прерывистое, тяжелое дыхание и почувствовала, как ее затопляет страсть.