Рейн сумела отбросить в сторону собственные страхи. «Я должна быть сильной», – решила Рейн, глядя на залитое слезами лицо Эша.

Когда они вошли в дом и рыдающая Элис бросилась в объятия Эша, у Рейн все оборвалось внутри – она вспомнила, как сообщили о гибели ее отца. Стоявший в дверях мужчина рассказал ее матери, что тело отца обгорело до неузнаваемости. А затем тут же пришла мысль о Тодде – он чудом избежал смерти.

Она почувствовала, что сердце ее рвется на части. Не в силах больше терпеть эту боль, Рейн бросила взгляд на побелевшее лицо Эша и поняла, что у нее нет выбора. Она не могла усугубить его страдания и уйти сейчас.

Он привез ее домой рано утром, и с тех пор Рейн его больше не видела. Но она знала о его обязательствах перед Элис и детьми и понимала его. И от этого любила еще больше.

Дождь неожиданно усилился, и сквозь шум падающей с неба воды она слушала слова священника. Рейн подняла голову, и ее слезы смешались с каплями дождя. Люди и небо прощались с пилотом…

Лицо Эша было искажено от горя, когда он наконец отошел от могилы закадычного друга.

На нем был черный костюм, такой же черный, как и его волосы. Эту сплошную черноту оживлял лишь белый воротничок рубашки. Он выглядел невероятно величественным: широкие плечи, элегантный пиджак, безупречно сидящие брюки. Она молча стояла в стороне, хотя ей хотелось подойти к нему, прижать к себе и успокоить. Но он держался отчужденно и не делал попыток отыскать ее. На лице его застыло скорбное выражение.

И ей оставалось только ждать.


Рейн бесцельно слонялась по квартире Тодда. Она не могла ничем заниматься, ее преследовала мысль о том, что она должна бросить все и ехать в Даллас. Несколько дней назад в телефонном разговоре Вэл призналась, что очень в ней нуждается. Кроме того, она подробно рассказала, как продвигаются дела с бутиком. Скоро будут установлены полки и вешалки, уже начали поставлять одежду. Нужно было возвращаться немедленно, если она хочет открыть свой бутик в назначенный срок. И ко всему прочему, она так и не утрясла вопрос о дополнительном финансировании.

Но сейчас это для нее ничего не значило. Все ее мысли были только об Эше. К чему могут привести их отношения? Они будут любовниками? Но разве это то, чего она хотела? Если бы она знала, чего она хочет… Это было так ново для нее – принадлежать кому-то…

Одиночество… Она ощущала его сейчас гораздо острее, чем раньше. Как бы ей хотелось, чтобы Тодд и Хизер попросили ее подольше остаться в госпитале, но им и вдвоем было хорошо. Правда, Тодд засыпал ее вопросами насчет отношений с Эшем, когда она навестила их после похорон Мака.

Сев на диван с чашкой кофе, она стала вспоминать их разговор.

– Послушай, сестренка, – сказал ей тогда брат, – до меня дошли слухи, что ты якшаешься с врагом. – Он улыбался, однако глаза у него были серьезные. Рейн знала, что он хотел спросить об этом, когда она вернулась с ранчо Эша, но видя, как ее расстроила смерть Мака, воздерживался.

Щеки Рейн зарумянились.

– Я хотела сказать тебе, – с виноватым видом начала она, – но, понимаешь…

– Поверь мне, я понимаю, – мягко проговорил Тодд. – Подобные вещи случаются, и мы не в силах ими управлять.

Глаза у Рейн округлились. Не может быть, чтобы это говорил ее брат – брат, которого она знала с детства и который думал только о себе и никогда о ней.

– Вот это и случилось, – прошептала она. – И хотя я против его полетов, сейчас я не могу бросить его.

– Но как ты будешь в дальнейшем относиться к его полетам – вот что я хотел бы знать? С момента смерти отца ты…

– Я… знаю, – все так же шепотом сказала она. – Вот почему я не заглядываю дальше сегодняшнего дня.

– В моем представлении Эш – превосходный парень, и я уверен, что не он мой обвинитель, а Джексон. Очевидно, вердикт еще не вынесен, иначе Джексон уже впился бы в мою задницу.

Несмотря на серьезность его тона, Рейн не смогла сдержать улыбки. Как, впрочем, и Хизер. Ее звонкий заливистый смех донесся из угла, где она листала книгу об уходе за младенцами.

Но затем Рейн снова пронзило чувство вины.

– Эш не упоминал о докладе, и я не спрашивала о нем, – призналась она. – Но я спрошу, – поспешила она добавить, – как только представится возможность. Что бы ты обо мне ни думал, я не собираюсь тебя бросать и буду продолжать доказывать твою невиновность. Хотя я вынуждена признать, что все осложнилось в большей степени, чем я ожидала.

– Не беспокойся, сестренка, – добродушно усмехнулся Тодд и жестом подозвал Хизер. – Разумеется, я хочу, чтобы мое имя осталось незапятнанным, однако я не собираюсь больше летать.

– Ой, Тодд! – вскрикнула Рейн, не веря своему счастью. – Я так хотела этого, но не думала, что ты придешь к такому решению!

Если бы эти волшебно-сладостные слова произнес Эш…

Тодд растянул губы в улыбке.

– Я знал, что ты обрадуешься.

– Ну конечно же, я рада, только если ты действительно этого хочешь. Ведь полеты значат для тебя слишком много…

– Теперь уже нет, – небрежно бросил Тодд и взял Хизер за руку. – Отныне первое место в моей жизни занимают Хизер и ребенок.

Рейн засмеялась сквозь слезы.

– Ах, Тодд, это просто замечательная новость!

– А как обстоят дела у тебя? Ты что-то не спешишь возвращаться в Даллас. Ты совсем забросила работу. Конечно, винить надо…

– Не надо, – перебила его Рейн. – Никого не надо винить. Я готова на все, потому что люблю тебя. И помни, пожалуйста, я обязательно тебе помогу.

Внезапно глаза Тодда утратили блеск, он плотно сжал губы.

– Я вовсе не желаю зависеть от тебя в денежном отношении.

– Тодд…

– Нет, сестра, не перебивай, пожалуйста. Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы найти другую работу, а ведь должен родиться ребенок и все такое… – Он помолчал. – Доктор Андерс сказал мне сегодня, что моя нога, черт бы ее побрал, еще несколько месяцев не сможет функционировать нормально. Мне придется фактически заново учиться ходить. – Он снова замолчал, меняя положение тела. – И если комиссия признает меня виновным, я не знаю, как долго Эш сможет содержать меня на страховку компании.

Рейн подвинула стул поближе к кровати и решительно выставила вперед подбородок.

– Я уже тебе говорила, но ты, очевидно, меня не слушал, дорогой братец. Я позабочусь о том, чтобы никто из вас ни в чем не нуждался. Поэтому выбрось все мрачные мысли из головы, ладно?

Улыбка смягчила его напряженное лицо.

– Ладно, сдаюсь. Ты всегда любила командовать. Но я обязательно верну тебе долг – хотя еще и не знаю, когда и как…


Острая боль в ноге внезапно вернула Рейн к реальности. Черт возьми, у нее затекла нога. Поморщившись, она встала и принялась ходить. Потом решила налить себе свежего кофе и поковыляла на кухню. В это время раздался звонок в дверь.

Эш. Интуиция подсказала ей, что это он. Словно молния пронзила ее тело. «Я знала, что он придет», – запело ее сердце. Они были в разлуке всего несколько дней, но ей казалось, что прошла вечность.

На ослабевших ногах она подошла к двери, распахнула ее и увидела похудевшее, изможденное лицо Эша. Вид у него был такой, как будто он не спал несколько суток. Глаза провалились, под ними были темные круги.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

– Меня здесь примут? – спросил наконец Эш хриплым голосом.

У Рейн забилось сердце.

– Ах, Эш, – прошептала она, – как ты можешь сомневаться в этом?

– Я не стал бы тебя винить даже в том случае, если бы ты сразу захлопнула передо мной дверь.

Рейн отступила на шаг.

– Проходи, пожалуйста.

Она увидела у него на лбу глубокие морщины, когда, пройдя на середину комнаты, он повернулся к ней.

– Я недостоин тебя, – глухо произнес он. – О Господи, как я хотел, чтобы ты была со мной, но я боялся… – Он помолчал, подыскивая точное слово. – Боялся быть эгоистичным и снова обречь тебя на мучения. Дьявольщина, я сейчас пытаюсь объяснить тебе, что во мне что-то надорвалось и я не мог с этим справиться… Видишь ли, – добавил он надтреснутым голосом, – я любил Мака.

Она вплыла в его объятия, словно теплый южный ветер, ароматный и нежный, и прижалась щекой к его щеке.

– Ах, Эш, мне так жаль, так жаль…

– Я знаю, знаю, – быстро говорил он, баюкая ее – женщину, которую так неистово любил и боготворил. После всех этих дней и ночей, часов и минут и долгих-долгих секунд и мгновений, которые он провел без нее, он ощущал себя так, словно наконец вернулся домой. Ее нежный голос обволакивал его и врачевал раны. Эш зарылся лицом в шелк ее волос и пришел к выводу, что рай существует и на земле.

– Я понимаю, я действительно все понимаю, – бормотала она, прижимаясь к Эшу всем телом. Затем, через несколько мгновений, она спросила: – А как Элис?

Эш тяжело вздохнул.

– Лучше, слава Богу, но были моменты, когда я сомневался в том, что она выживет.

Рейн успокаивающе погладила его по щеке.

Они долго стояли в тишине, глядя друг другу в глаза. Затем Эш притянул ее к себе и зашептал:

– Моя любимая… любимая.

И прижался к ее губам. Поцелуй их длился бесконечно.

– Эш, я так скучала по тебе, – простонала Рейн.

Эш побледнел.

– Эш?

– Рейн, я должен признаться тебе, – хрипло начал он. – Ведь я решил не возвращаться к тебе. Но не смог.

Рейн и сама не знала, как ее рука опустилась вниз, а ладонь легла на тугой бугор, выпирающий из его брюк.

– О Боже, Рейн, что ты делаешь? – задохнулся Эш.

Рейн ужаснулась своей дерзости и густо покраснела.

И неожиданно в глазах Эша зажегся озорной блеск.

– Ты просто восхитительна, – ухмыльнулся он.

Рейн опустила ресницы, боясь встретиться с его взглядом.

– Боже мой, как я мечтал обнять тебя.

Она прижималась к нему, ощущая, как умиротворение и любовь пронизывают ее, и от этого волшебного чувства у нее закружилась голова.

– А я мечтала о тебе.

Эш поднял ее на руки и решительно понес в спальню. Там он поставил Рейн на ковер и начал лихорадочно раздевать, затем разделся сам. Обнаженные, они упали на кровать и прижались друг к другу горячими телами.

– Я хочу, чтобы ты любил меня… Хочу, чтобы ты был во мне, Эш, – жарко шептала она.

– Моя! – услышала она в ответ. – Моя навсегда.

Его толчки были мощными и быстрыми, и она сразу подстроилась под его ритм, впиваясь ногтями в плечи. Достигнув вершины экстаза, он излился в нее с такой силой, что ни одна частица ее тела не осталась к этому безучастной.

Прошло еще много долгих минут, прежде чем они вернулись на землю.

– Эш, – засыпая, прошептала она, – я люблю тебя.

Он обнял ее и прижал к себе, и благословенный сон принял их в свои объятия.


Эта ночь любви перевернула всю ее жизнь. Никогда еще Рейн не была такой счастливой. Все свои сомнения и страхи она запрятала в очень дальние закоулки сердца. Она не позволяла тревожным мыслям брать над ней верх и портить настроение во время встреч с Эшем. Наслаждайся моментом, Рейн, говорила она себе.

Так она и поступала. Днем, пока Эш находился на заводе, Рейн навещала Тодда, который уже начал ходить на костылях. Вместе с Хизер они ездили по магазинам, покупая необходимые вещи для малыша. Один день Рейн провела в Далласе, где приложила максимум усилий, чтобы наверстать упущенное за время своего отсутствия.

Зато ночи принадлежали Эшу. Она теперь на практике узнала значение слова «волшебство». Волшебство любви – вот как она это называла. Что касается Эша, то он непременно звонил ей днем либо посылал цветок, записку или что-нибудь еще, чтобы и днем не разрывалась прочная нить, связавшая их навеки.

Нынешний день также не стал исключением. Была суббота, они приехали на его ранчо, пообедали на веранде, затем занимались любовью под звездами в гамаке, после чего погрузились в джакузи, где струи горячей воды ласкали их утомленные тела. Выбравшись из ванны, они наперегонки помчались к постели.

– Я никудышная, совершенно никчемная женщина, – расслабленно пожаловалась Рейн, положив голову ему на плечо. Ей не хотелось даже шевелиться. – Я сейчас не смогла бы принять решения, даже если бы от него зависела моя жизнь. – Она тихонько засмеялась. – У меня совсем не осталось сил.

– Это очень плохо, – проговорил Эш, – потому что я собирался тебя кое о чем попросить.

Сонливость Рейн как рукой сняло.

– О чем же?

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.

– Что угодно, – промурлыкала она.

Эш нежно поцеловал ее в лоб.

– Обещай, что ты послезавтра придешь на аэродром и посмотришь, как я отправлюсь на «Черной кобре» в первый испытательный полет… После того как я встретил тебя и влюбился, это второе по значению событие в моей жизни. Это итог моей многолетней работы.