— Мы пошли забрать некоторые документы для Брэндона. Хотя в них нет ничего, что помогло бы, — Райан выглядел поверженным, когда откинулся на спинку дивана.

Когда я снова перевела взгляд на Брэндона, то увидела, что он перестал ходить по комнате, положил руки на бедра и запрокинул голову к потолку. То, как были напряжены его плечи, и застывшая поза указывали на то, что веселое настроение, появившееся на кухне, давно исчезло.

— Мы не ожидали увидеть тебя здесь так рано, — Нейл подался вперед, спрашивая Брэндона. — Во сколько ты пришел? — я заметила, что все тело Брэндона замерло от слов Нейла.

Райан на секунду перевел взгляд на меня, и если судить по его взгляду, то он знал, что Брэндон на самом деле не уходил вчера вечером.

— Алиса впустила меня, — сказал Брэндон Нейлу, и я почувствовала, что мои глаза расширились от того, что он только что сказал. — Вы смогли бы оставаться в постели, если бы знали, что можете получить ответы, которые так долго ждали?

Нейл бросил конверт на стол и встал.

— Нет, я, наверное, даже не уехал бы, если бы был на твоем месте, — он подошел к Брэндону и несколько раз похлопал его по спине, а потом направился в свою комнату.

Слава Богу, что у Алисы и Сэта вышла размолвка, или бы пришлось объяснять, почему он остался со мной. Дело было даже не в том, что они узнали бы, что я беспокоилась или что мы чем-то занимались. Я просто не хотела, чтобы они думали, что я не слушала их, когда они на днях говорили, что для меня будет лучше не связываться с Брэндоном.

— Ты даже пришел без рубашки? — голос Райана прозвучал весело, когда он вставал. — Просто любопытно, — он подмигнул и улыбнулся, и поэтому мне показалось, что он фактически изменил свое мнение к тому, что нам с Брэндоном в действительности могло быть хорошо вместе, в один прекрасный день, во всяком случае.

Дождавшись, когда Райан закроет дверь в ванную, я взяла кофе Брэндона и протянула ему.

— Остынет, — сказала я и, когда он повернулся, увидела нечто. В его глазах исчез блеск, и было абсолютно понято, почему.

Брэндон взял кружку и сквозь сжатые губы сказал:

— Спасибо, — его голос был таким тихим… и печальным. — Я лучше пойду и заберу рубашку, — он ссутулился и медленно прошел мимо меня обратно в мою комнату.

Последовав за ним, я увидела, что он сел на краю моей кровати, упершись локтями в колени, и низко повесил голову. Мой взгляд остановился на его татуировках и все начало обретать смысл. Преданность и честность.

— Можно кое-что спросить? — я присела около него, не отводя взгляда от черных чернил, выведенных на коже. Он повернулся лицом ко мне. — Ты сделал эту татуировку после смерти Холли? — он не ответил, а лишь кивнул, глубоко выдохнув.

— Я набил «Преданность» сразу после ее смерти, до того, как меня посадили, — его голос был тихим. Я наблюдала, как он лег на кровать и снова закрыл глаза, продолжив. — Я набил «Честность» в тот же день, когда меня освободили. Это потому что…

— Ты винишь себя, — я легла рядом с ним, взяла его за руку и переплела наши пальцы. — Поэтому ты не... я имею в виду, поэтому ты не… — почему я не замечала этого раньше?

Он открыл глаза, поднес правую руку к моему лицу и нежно погладил по щеке.

— Никогда не думал, что почувствую этого снова, Алексис. Ночью на балу, я подумал, что… я на самом деле почувствовал себя тем же человеком, каким был раньше. — Он повернулся набок и его голос прозвучал отчаянно, будто должен был объяснить все, что думает и чувствует ко мне. — Надев маску, я не чувствовал вины. Я не чувствовал вины, которая съедает меня изнутри каждый раз, когда я мечтаю прикоснуться к тебе, каждый раз когда я думаю о том, как буду целовать тебя, каждый раз когда думаю, каково это будет — заниматься любовью с тобой.

Вау. Мое сердце начало выпрыгивать из груди, и все, что мне хотелось — прижаться к нему. Заниматься любовью со мной?

— Когда ты сказал, что использовал меня, ты имел в виду это, — я повернула голову и перевела взгляд на потолок. — Ты чувствуешь, будто предаешь ее.

— Я не хочу забыть ее, Алексис. Почему у меня должен быть шанс стать счастливым, когда она совсем одна и в шести футах под землей? — он по-прежнему лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел на меня. — Она не заслужила этого... Я чувствую, будто предаю ее, желая начать что-то с кем-то, и из-за того, что... что хочу начать что-то с тобой, Алексис.

Мой желудок снова начало затягивать в узел от того, что я знала, что он хотел того же, что и я, но не мог обладать этим из-за своей боли и чувства раскаяния. Он до сих пор винил себя в случившемся.

— Брэндон, это была не твоя вина. Она понимает, что не ты сделал это с ней. Я знаю, что ты этого не делал, — я села и пристально посмотрела в его остекленевшие глаза.

— Холли была последним человеком... последним человеком, которого я целовал до тебя. Я хотел нормальной жизни, и ты дала мне это. Черт, Алексис, ты всколыхнула все эти невероятные чувства, которых я не хотел, но в то же время желал так сильно... мне ненавистно то, как я разрулил всю эту историю, но я не могу... — он встал с кровати и присел на край, не отводя от меня взгляда.

Глядя только в его глаза, я поднялась с кровати и встала перед ним. Он нежно положил руку мне на затылок. Я прошептала:

— Что? Ты сказал, что не целовал ни одну из женщин, с которыми спал?

— Ни разу. Ни одного чертового раза. Это был просто секс, отвлечение от всего. Они не значили ни черта, никто из них. Холли и я никогда не спали вместе, поэтому секс для меня — это ничто, но поцелуи... поцелуи — это все, — это объясняло, почему он психанул во время прослушивания.

— Причиной моей реакции на сцене была маска, которая не спрячет меня от реальности. Чувство вины начало разрывать изнутри и я испугался. Вот почему я ушел, — он пожал плечами и глубоко выдохнул.

— Но я не понимаю. Почему вообще ты предложил помочь мне? Ты видел сценарий и знал, что расстроишься, — зачем ему было проходить через что-то подобное, если понимал, что после этого будет страдать от чувства вины?

Брэндон едва улыбнулся, и прошелся пальцами по моей шее и челюсти.

— Ты говорила, что хотела бы, чтобы мама гордилась тобой и я видел, как сильно ты желала этого.

Он знал, что будет чувствовать позже, но все равно сделал это. Я была первой, кого он целовал после смерти девушки, и ему было трудно продолжить жить дальше. Мне показалось, что я начала влюбляться в этого парня. Обратно сев на кровать, я обхватила голову руками, сделала пару глубоких вдохов и задумалась на мгновенье.

Это означало, что он хотел попробовать? Или он имел в виду, что хотел бы, но не мог? Слишком много мыслей проносилось в моей голове, чтобы даже попытаться понять.

— Я пойду, — проговорил Брэндон тихо, забирая рубашку со стула. — Я просто хотел быть честным, — подняв голову, я наблюдала, как он натянул рубашку и медленно прошел мимо меня, чтобы взять часы и телефон с тумбочки.

— Не уходи, пожалуйста, — встав с кровати и догнав его у двери, умоляла его я. — Ты сказал, что хочешь быть со мной или только хочешь, но не можешь?

Он серьезно задумался над моим вопросом, смотря в глаза.

— Мне нужно время, Алексис, — он пожал плечами с извиняющимся выражением на лице, когда закрывал за собой дверь.

* * *

Ах! Я не могла ни на чем сосредоточиться. Ему нужно время? Я думала, что мне не нравилось это слово так же, как и слово «хорошо».

Занятия сегодня прошли нормально и ажиотаж по поводу ежегодного шоу начал нарастать. Джеймсу был дан второй шанс на повторное прослушивание в обеденное время, и, хотя он просил профессора, чтобы я была его партнершей, он получил ответ, что это было бы нечестно по отношению ко мне или другим студентам, за что я была полностью благодарна.

Профессор Харди сказал нам, что он и остальная часть членов жюри примут решение, кого из студентов они хотят прослушать вечером. Первым делом завтра утром будет опубликован список тех, кому будет предоставлено повторное прослушивание, которое пройдет в среду.

— Кому-то нужно немного мороженого, — Алиса вручила мне ложку, когда присоединилась ко мне на диване. — Предполагаю, что выражение твоего лица как-то связано с мистером Голеньким!

Я выхватила ложку из ее руки и взяла чрезмерно большую коробку с мороженым с журнального столика. У нас закончился торт «Аляска» в прошлые выходные, поэтому я надеялась, что мороженого с песочной крошкой будет достаточно.

Парни должны были прийти домой с репетиции группы в течение следующего часа, поэтому мы с Алисой решили максимально использовать женское время и узнать, что случилось в жизнях друг друга. На прошлой неделе мы провели меньше времени вместе, чем когда-либо, и я подумала, что настало самое время поделится мыслями и чувствами с друг другом.

Мы немного поболтали о том, что ее с Сэтом отношения зашли в тупик, и она пришла к выводу, что настало время еще раз на время расстаться. Это уже было в восьмой раз, если не девятый.

Затем тема обсуждения сменилась на меня и Брэндона. Она снова прочитала мне лекцию о коктейле с наркотиком, которую я слушала даже не пытаясь оправдываться, а затем я рассказала ей обо всем, что случилось до сегодняшнего утра, когда он ушел.

— Вы занимались чем-нибудь, ребята? — Алиса сидела на диване со скрещенными ногами, лицом ко мне и с торчащей изо рта ложкой. — Чем-то вы точно должны были заниматься!

— Все совсем не так, Алиса, — сказала я ей, не отводя взгляда от широкого экрана. — Он занимается ничего не значащим сексом, а я нет. Я целуюсь — он нет. Какие у нас будут отношения, если между нами нет близости?

Она перебила меня на половине предложения, чего я и ожидала. Она всегда так делала.

— Что? Так вы, ребята, не собираетесь попробовать и посмотреть, куда это приведет? — она нахмурила брови, глядя на меня в замешательстве. — Алекс, я никогда раньше не видела тебя настолько сдержанной с парнем. Почему ты все еще сидишь здесь? Если ты не собираешься действовать, то сможешь ли действительно отступить и наблюдать его отношения с другой женщиной?

Добро пожаловать назад, чувство тошноты. Она была права: нет, не смогу.

— Он сказал мне, что не был с другой девушкой с момента нашей встречи, — сказала я ей и заметила самодовольную улыбку, растягивающуюся на ее губах.

— Но если вы с Брэндоном не решите эту проблему и не придете к компромиссу, то он будет встречаться с ними. В особенности, если секс для него ничего не значит, — она вздохнула, потянувшись за пультом. — Прости, что я прямолинейна, но весь этот сценарий напоминает мне историю между тобой и Мэттом.

— Ты же не сравнила только что его с Мэттом? Алиса! — я разозлилась на нее за стервозность. Брэндон ни капельки не был похож на Мэтта, ни чертовой капельки.

— Он совсем не такой, как Мэтт! — вау, моя кровь практически закипела из-за произнесенных ею слов.

Я услышала, как сильно она рассмеялась и, когда повернулась к ней лицом, она указала на меня ложкой.

— Так и знала! Ты уже влюбилась в него! Алекс влюбилась, Алекс влюбилась...

— Влюбилась в кого?

Черт. Я закрыла глаза и поморщилась, когда услышала, как Нейл задал этот вопрос.

— Ты же не пускаешь опять слюни по этому парню из «Белого воротничка»? — он легко засмеялся.

— Да! — я подпрыгнула со своего места и повернулась. — Это...

Дважды черт. Что ж, более «удачного» времени и быть не могло. Мои ладони вспотели, а нижняя челюсть отвисла. Сузив глаза, я бросила взгляд на Алису, но она не обратила внимания. Ее широкая улыбка медленно превратилась в ухмылку, когда она отвернулась и опять уставилась в телевизор.

Нейл кинул свои ключи на столик и поцеловал меня в щеку, проходя мимо, чтобы присоединиться к Алисе на диване.

— Ты остаешься, братан?

Его вопрос был адресован Брэндону, который все еще стоял у двери и смотрел прямо на меня, хотя его взгляд был непроницаемым.

— Думаю, я, пожалуй, пойду.

Отведя взгляд от меня, он помахал Алисе и Нейлу, кивнул мне, не смотря в глаза, и затем ушел.

Повернувшись к Нейлу и Алисе, я увидела, как он пытался вырвать ведерко с мороженым из ее рук, и подумала, что наши девчачьи разговоры были преждевременно окончены. Я была раздражена тем, что она сравнила Брэндона с Мэттом. Еще больше меня разозлило то, что она могла быть права, и то, что происходило между нами, для меня значило больше, чем для него.

— Алекс, твой телефон только что вибрировал, — сказал Нейл, передавая его мне через спинку дивана, пока мороженное капало ему на рубашку и руку. Я покачала головой, когда Нейл и Алиса засмеялись, в это же время открывая входящие сообщения.

«Я думаю, нам стоит попробовать, красавица. Целую».

Я думала, мое сердце выскочит из груди, а дыхание участилось в два раза.