Валери Боумен - Неотразимый повеса

– А она и впрямь красотка, как ты и говорил:

– А когда я тебе лгал? – пробасил русский.

Дафна попятилась. Едва касаясь ладонями холодного камня, она отползала к дальней стене. Нож – ее единственное оружие. Если ей удастся убить или ранить одного негодяя, второй непременно нападет на нее. Сердце Дафны отчаянно колотилось. Думай! Думай!

– Билли? – спросила она. – Вас так зовут? Билли?

– Ага, – кивнул коротышка.

– Что же это вы делаете в компании продажных русских, Билли?

Билли отер слюнявый рот.

– Ой, только не надо говорить мне о порядочности, миледи, – усмехнулся он. – Я был ранен в армии и не получил ничего от своей страны. А теперь работаю на того, кто больше заплатит. И если мне подвернулся случай позабавиться с такой красоткой, как ты, уж я его не упущу.

Дафна продолжала ползти к дальней стене. Очевидно, отговорить Билли не удастся. А тот следил за ее передвижениями, буквально пожирая взглядом.

– И куда это ты собралась, миледи?

– Бежать-то некуда, – с плотоядным смехом добавил громила.

Билли наступал на Дафну с широко раскинутыми руками, будто ждал, что она вскочит и попробует от него увернуться. Хотя от этого в любом случае не было бы проку: дверной проем преграждал огромный контрабандист. Он смеялся и потирал руки.

– А вот скажите мне… – попросила Дафна.

– Что тебе сказать? – Билли обнажил в ухмылке гнилые зубы.

– Был ли кто-нибудь из вас рядом, когда… убивали моего брата, графа Свифтона?

Билли рассмеялся.

– Не могу сказать, что мне предоставили такую честь, но я был с теми, кто передал его французам.

Дафна поднялась на ноги и стиснула зубы. Она так и предполагала. Эти двое были повинны в смерти Доналда, и она ненавидела их всеми фибрами своей души.

Билли продолжал на нее наступать. Чем ближе он подходил, тем сильнее ее душил исходящий от него запах. От него несло потом и помоями. Дафна зажала рот тыльной стороной ладони, борясь с тошнотой.

Подскочив к девушке, Билли схватил ее за руку и потянул за собой на грязный пол. Вскрикнув, Дафна в отчаянии попыталась оттолкнуть его от себя. Но Билли коленом прижал ее руку к полу и принялся расстегивать свои грязные штаны.

– Да не вырывайся, ты! Так будет лучше для нас обоих.

Ну вот. Она может убить негодяя. Свободной рукой Дафна потянулась за ножом, а Билли был слишком занят штанами, чтобы заметить это.

Выскочившая из штанов плоть Билли уперлась в ногу Дафны, и та испытала очередной прилив тошноты. Негодяй рванул пояс ее бридж.

– Нет! – закричала девушка.

Билли занес руку и наотмашь ударил ее по щеке. Голова Дафны ударилась о пол. Заскрежетав зубами, девушка сжала рукоятку ножа, а потом толкнула Билли что было силы. Не удержавшись, он повалился на бок. Дафна набрала в грудь воздуха и вонзила нож ему в грудь. В то самое место, где располагалось сердце. Из раны хлынула горячая кровь, залив руки Дафны, забрызгав ее лицо и одежду.

– Проклятие! – закричал Билли, скрючившись на полу. Кровь продолжала хлестать из раны. – Она меня убила!..

Глаза русского расширились, а потом превратились в узкие щели.

– Ах ты дрянь!

Дафна с ужасом смотрела, как он наступал на нее с явным намерением убить. Но сначала он ее изнасилует. Изнасилует, потом убьет. Но по крайней мере, она отправится в могилу с мыслью о том, что отдала жизнь за брата.

Билли медленно умирал. Из его рта потекла струйка крови, а из горла вырывались булькающие звуки. Он привалился к стене, глаза его остекленели, а дыхание постепенно затихало.

– Это за моего брата, – сказала Дафна и плюнула на умирающего.

– Я сверну тебе шею! Вот только получу свое, – прорычал негодяй.

Дафна вскочила на ноги.

– Сначала поймай. – Она подбежала к Билли и вытащила из его груди нож. Кровь залила бриджи Дафны, а глаза контрабандиста навсегда покинула жизнь.

Девушка повернулась к наступавшему с зажатым в окровавленном кулаке ножом. Это оружие может его задержать, но ненадолго. Негодяй бросился на нее. Дафна метила в сердце, но нож попал в плечо. Взревев от боли, русский повалил ее на пол, едва не сломав спину. Дафна силилась набрать в грудь воздуха. Она задохнется, если этот гигант не приподнимется.

– Нет! – закричала она.

Нож все еще торчал в плече негодяя: Дафна не могла до него дотянуться. Ее запястья были прижаты к полу и, казалось, вот-вот переломятся.

– А! – С нечеловеческим криком громила обмяк, ткнувшись лицом в шею Дафны.

Глаза девушки округлились от ужаса. Что произошло?

Но уже в следующее мгновение кто-то приподнял огромное тело и оттащил его в сторону. Дафна увидела тяжело дышащего Рейфа. Девушка перевела взгляд на мертвеца: из его шеи торчал нож.

– А это от меня! – выкрикнул Рейф, с силой пнув бездыханного гиганта.

– Рейф! – закричала Дафна. По щекам ее катились слезы, тело била дрожь, от которой клацали зубы.

Упав перед девушкой на колени, Рейф принялся ощупывать ее шею, грудь, ноги.

– Дафна, с тобой все в порядке? Ты не ранена?

– Нет, нет… – рыдала Дафна.

– Ты вся в крови. – Заключив девушку в объятия, Рейф прижал ее голову к своей груди. – Они тебя били? Они?..

– Все в порядке. Я просто… испугалась. – Дафна обняла капитана за шею. – Рейф, откуда они узнали? Как? Барменша сообщила им, что я женщина, но как они узнали имя?

Не разжимая объятий, Рейф гладил Дафну по голове.

– Пока не знаю. Может, провели расследование. Наверняка немало заплатили кому следует.

Дафна согласилась: не имеет значения, откуда негодяи получили информацию. Важно лишь то, что она жива. И Рейф тоже.

– Как ты меня нашел? – прошептала девушка.

– Эти два идиота, с которыми я вел переговоры, предложили твою жизнь в обмен на мою.

Дафна ошеломленно ахнула, слегка отстранилась и прикрыла рот перепачканной кровью рукой.

– Конечно, я согласился, и они привезли меня сюда, в кандалах.

Дафна оглядела Рейфа с ног до головы. Кандалов на нем не было.

– Как ты освободился?

Лицо капитана озарила улыбка.

– Мы с тобой не дошли до этого урока, но на их беду освобождение от кандалов – мой излюбленный трюк.

Дафна тоже улыбнулась.

– Ты… Они мертвы?

– Нет. Но не потому, что мне не хотелось задушить их собственными руками. Их взяли наши помощники. Они не смогли обнаружить, куда упрятали тебя, поскольку следили за дверью таверны, а не за переулком позади нее. Но когда русские вывели и меня, они последовали за нами.

Дафна содрогнулась при мысли о том, как близка она была к бесчестью и смерти. Слава богу, что они с Рейфом оказались в одном доме.

– Что с ними будет? – спросила она, пока Рейф снимал с себя куртку и укрывал ее.

– Обоих негодяев отдадут под суд за убийство и шпионаж. А я все же заполучил письма, которые приведут меня к тем, кто их нанял.

Дафна радостно улыбнулась.

– Отлично, Рейф. Теперь мы можем отправиться во Францию…

Лицо Рейфа превратилось в каменную маску.

– Ты никуда не поедешь, Дафна.

– Но я нужна тебе. Я говорю по-русски. Ты же сам рассказывал, что Габриэль часто говорил на этом языке, чтобы ты не понял, о чем идет речь. Я хочу тебе помочь.

Рейф покачал головой.

– Это слишком опасно. Я уже дважды рисковал твоей жизнью и не стану рисковать в третий раз. Я отправлюсь во Францию без тебя.

Гнев клокотал в душе Дафны, но она понимала, что Рейф уже принял решение. Он отказывался признать, что нуждается в ней. Отказывался признать, что вообще в ком-то нуждается. Сейчас не было смысла с ним спорить. Ну вот. Он собирается покинуть ее.

Ей следовало с самого начала понимать, что все закончится именно так.

Рейф протянул руку.

– Идем. Я отвезу тебя домой.

Вернувшись в дом брата в Мейфэре, Дафна грустила. Она держала в руках кораблик «Истинная любовь». Она провела кончиком пальца по крошечной мачте, вспоминая, сколько раз метнула нож у ее основания.

Дафна в обмен на молчание рассказала Делайле все, что могла. Не упустила даже самых страшных деталей, хотя и не вдавалась в некоторые подробности. Девочке, например, не следовало знать, что ее кузина едва не занялась любовью с капитаном Кавендишем. Нелегко было объяснить матери происхождение огромного синяка на щеке, но Дафне все же удалось убедить графиню, что она просто поскользнулась на лестнице в доме Люси Хант. А Люси – да благословит Господь подругу – рассыпалась в извинениях, посетовав на то, что слишком старательные слуги так сильно отполировали ступени.

Договориться с Джулианом оказалось куда сложнее. Едва увидев на лице сестры синяк, он собрался бежать из дома, чтобы убить одного известного всем капитана. Дафне и Кассандре потребовалось немало времени, чтобы усадить его в кресло и заставить успокоиться. Конечно же, Дафна не рассказала о том, как получила этот синяк: не стоило волновать брата еще больше. К счастью, Джулиан понял, что Дафна не собирается распространяться о случившемся, и прекратил расспросы. Репутация упрямицы сыграла ей на руку.

Дафна смотрела в окно, на скатывающиеся по стеклу дождевые капли. Как же скучно. Делайла ушла вздремнуть. Мама предложила сыграть в карты, но Дафна вежливо отказалась.

Дафне хотелось попрактиковаться в метании ножа. Она поймала себя на том, что постоянно щупает лодыжку, чтобы проверить, на месте ли нож. Только теперь она не носила ни сапог, ни ножа. Графиню хватил бы удар, если бы она застала дочь в саду, метающей нож в ствол дерева.

Дафна посмотрела на свое расшитое узорами белое платье. Как непохоже оно было на рубашку, бриджи и сапоги, что она носила, исполняя роль юнги. Дафна коснулась рукой головы, где бесполезная лента украшала ее собранные в пучок волосы. Она скучала по своей шляпе. Дафна провела ногой в шелковом чулке по покрывалу. Шелк, конечно, намного приятнее грубых шерстяных носков, что она надевала в сапоги, будучи юнгой. Но почему же ей так не хватает той матросской одежды?

И что же теперь? Она снова в своем благоустроенном доме, в комфортной одежде, ведет благопристойный образ жизни. Но отчего все стало вдруг таким… унылым? Почему она никогда не замечала, насколько скучно жить в большом красивом доме?

Дафна подошла к письменному столу и достала из ящика томик «Приключения мисс Каллиопы Колдуэлл». Девушка улыбнулась собственным мыслям. Возможно, когда-нибудь она напишет похожую книгу. Если бы только Рейф позволил ей отправиться с ним во Францию. Упрямый осел…

Тихий стук в дверь вернул Дафну к реальности.

– Кто там?

– Это Кэсси, дорогая, – раздался нежный голос невестки.

– И Люси, – послышался веселый голос герцогини.

Убрав книгу в ящик, Дафна поспешила к двери.

– Входите, входите, – пригласила она подруг.

Дамы прошли к окну и опустились в стоявшие подле него кресла.

– Мы пришли проведать тебя, дорогая, – пояснила Кассандра. – Как ты?

Дафна присела на кровать, зажала в руке кораблик и вздохнула.

– Я… в порядке.

Люси сморщила нос:

– Что-то не похоже.

Дафна коснулась лба тыльной стороной ладони, словно проверяя температуру.

– Если честно, я не понимаю, что со мной.

– Я понимаю, – с довольной улыбкой сказала Люси. В разноцветных глазах ее плясали веселые искорки.

– Понимаешь? И что же? – Дафна подалась вперед, с интересом глядя на Люси.

Та всплеснула руками.

– Ты влюбилась, дорогая. Я вижу типичные симптомы. Неприкаянность, апатия, скука. Бьюсь об заклад, ты ни на секунду не переставала думать о капитане Кавендише с тех самых пор, как вернулась домой. Верно?

Щеки Дафны залила краска смущения. Откуда Люси знает? Она посмотрела на подарок Рейфа и почему-то захотела его спрятать.

– Ну, я…

– Этот кораблик в твоих руках красноречивее слов, – заключила Люси.

Дафна ошеломленно захлопала глазами.

– Как вы?..

Кассандра принялась постукивать пальцами по подлокотнику кресла.

– Не могу не согласиться с Люси, дорогая. Я много лет была безумно влюблена в человека, который не мог стать моим. Такие же симптомы я вижу и у вас.

Дафна замотала головой столь отчаянно, что локоны выбились из пучка.

– Я не влюблена в него безумно. Нет!

Ответную улыбку Люси можно было бы назвать саркастической. Она сложила на груди руки.

– Ну, может, ты все же немного влюблена?

Дафна поставила кораблик на прикроватный столик, а потом подошла к окну и остановилась между креслами.

– Ну хорошо, – сдалась она. – Возможно. Совсем немного. Это ужасно, верно?

Кассандра и Люси обменялись довольными взглядами.

– Вовсе не ужасно, дорогая. Это прекрасно. – Кассандра пожала руку Дафны.

Девушка опустилась на лежащую на низком подоконнике подушку.

– Но все не так просто. Как быть с белокурой девицей?

Люси откашлялась.