- Лея?! Ты что здесь делаешь?! Тебе нужно отдыхать и набираться сил!

- Мне разрешили лекари! Все в порядке! Правда, - она смущенно улыбнулась. – Я просто из-за жары плохо себя почувствовала! И вообще, не могу же я пропустить свадьбу будущих короля и королевы Элехории. Что я потом сыну рассказывать буду?

- Ты точно в порядке? – Кнут осторожно подхватил свою любимую под руку и мягко смахнул прядь волос с ее лица.

- В полнейшем! Иначе Кирия Эйлина меня бы не выпустила из лазарета, сам знаешь, - она передернула плечиками, а я, не скрывая нахлынувших чувств, притянула подругу к себе.

- Поздравляю! Поздравляю вас обоих... – прошептала над ее ухом и заметила, как по ее щекам покатились слезы.

Перед глазами мелькали коридоры, и чем ближе был тронный зал, тем быстрее билось мое сердце. И вот впереди показалась та самая заветная широкая дверь. За стеной слышалась приглушенная мягкая музыка и голоса.

Но стоило только Кнуту скрыться в тронном зале, как все разговоры тут же стихли. Внутри воцарилась тишина. А затем заиграла мягкая мелодия.

А я ощутила, как сильно колотится сердце. Как перехватывает дыхание и как пересохли губы.

- Он любит тебя, Ри... Вы обязательно будете счастливы! – Лея шепнула, а затем нырнула следом за Кнутом в тронный зал.

Мгновение, и двери передо мной распахнулись.

Пора!

Вдохнув полной грудью и подобрав полы платья под звуки арфы, я направилась вперед. И тут же ощутила на себе десятки взглядов приглашенных гостей. Некоторых я видела впервые, а с другими была хорошо знакома. Пирей Талис сменил обмундирование воина на парадный костюм, Снорри Серебряноволосый замер с усталой улыбкой на губах. Наверное, опять вернулись из похода...

Подняла взгляд и сердце пропустило удар, а следом забилось, как у загнанного зайца.

Торем. С едва заметной улыбкой на губах он замер слева от священнослужителя. И сегодня он сбросил маску сурового воина, того, кого я считала жестоким завоевателем. Сейчас передо мной стоял принц Аларна. Величественный, мужественный, стойкий.

Торем перехватил мою руку, стоило только добраться до алтаря. И если бы он этого не сделал, то я бы, наверное, рухнула от переполнявших меня эмоций.

Священнослужитель, седовласый старец в серебряной мантии, заговорил, обращая на себя всеобщее внимание. И Торем сжал мою ледяную ладонь чуть крепче. Бросила на него мимолетный взгляд. Он не следил за словами священника. Он смотрел только на меня. И в его темных как ночь глазах было столько эмоций, столько восхищения нежности и теплоты, что дыхание перехватывало.

Мы обменялись брачными клятвами, кольцами, зажгли благословенный огонь, и церемония подошла к концу.

-  Властью, данной мне нашими Богами, я объявляю вас Мужем и Женой! – торжественно объявил мужчина. - В знак объединения прошу скрепить ваш благословенный союз поцелуем.

Торем, по-моему, только этого и ждал. Я и опомниться не успела, как он решительно перехватил меня за талию и сократил разделявшее нас расстояние. Щеку обожгло горячее дыхание, и я замерла. Удар сердца – и наши губы встретились. Лишь на несколько мгновений, как положено по правилам этикета. Затем он отстранился, но я успела заметить разгоравшееся пламя в его глазах. И от этого по коже прокатилась трепетная дрожь.

Мы развернулись и под громкие хлопки и радостные возгласы направились в сторону выхода. Краем глаза заметила резкое движение. Незнакомый мужчина в запыленной военной форме промелькнул от входа, а затем склонился над Кнутом и что-то быстро ему объяснял. И с каждой секундой лицо Кнута становилось все напряженнее. И, кажется, Торем тоже это заметил, так как замедлил шаг.

И стоило только нам приблизиться к дверям, как Кнут, бледный как стена, вынырнул слева и сбивчиво заговорил:

- Я понимаю, что сейчас не самый подходящий момент...

- Короче, Кнут! Говори! – резко оборвал Торем друга, нахмурив брови.

- Сообщение от воина из восточного дозорного отряда. Войско из столицы идет на Орлей, Торем.

Началось! В груди все судорожно сжалось. Все слова на короткий миг забылись. Тобиас, конечно же, узнал о моей свадьбе и понимал, чем это ему грозит. И теперь хочет нас уничтожить...

Глава 33

Торем


- Сколько их?! – коротко спросил Торем, уже в кабинете, куда заботами супруги уже принесли вино и еду.

Супруги. Это слово было непривычно по применению к женщине Изгнанника. Он всегда считал, что достаточно того, что он назвал женщину своей. Но Адриана стала большим для Торема. И он жаждал всем сердцем подчеркнуть это. Этот брак стал для него большим, чем он мог себе подумать. И ему это нравилось.

Даже сейчас, глядя, как она в свадебном платье раздает указания слугам во дворе – коротко, четко, Торем мне мог стереть улыбку с лица. Она была прекрасной хозяйкой. Она вообще была прекрасна.

Адриана позаботилась о дозорных, раздавала указания о провианте, который следовало собрать на случай осады.

Еще для воинов из дозорного отряда готовили купальни, постели и чистую одежду, но это потом, когда Ингвар отчитается и сможет немного отдохнуть. Торем стиснул зубы и заставил себя отвернуться от окна.

- Сложно сказать, - пожал плечами Ингвар, едва держась на ногах. И Торем кивнул на скамью, следом протянув ему кубок с прохладным вином и еду. Видимо, отряд гнал лошадей без отдыха и теперь воины и сами едва держались на ногах. – Тысячи полторы. Может сотней больше, сотней меньше…

Торем поджал губы и коротко кивнул. Все равно слишком много.

Ингвар сделал несколько больших глотков из кубка, так, что красное вино расплескалось по бороде, и тут же с таким аппетитом вгрызся в гусиную ногу, словно не ел несколько дней. Но не исключено, что так оно и было.

- Как далеко? – снова задал вопрос Торем, едва дозорный утолил первый голод.

- Нам хватило двух дней. Но пришлось спать в седле и есть на ходу. Им понадобиться больше времени. Может, неделя… Но я не могу утверждать. Если он будет гнать пехоту, то битвы не понадобится. Они свалятся сами. Если поступит по уму, то около двух недель и переправа через реку.

Оставалось надеяться, что Тобиас слишком нетерпелив, чтобы тянуть с нападением. Усталый воин не воин совсем.

- Снорри, собери небольшой отряд. Пусть следят за передвижением войск. Я хочу знать - сколько их, с какой скоростью движутся и где разобьют лагерь. Подберитесь настолько близко, насколько сможете. Но не рискуйте зря.

Он хотел добавить, что и без того, каждый воин на счету, но все присутствующие и так это понимали. Полторы тысячи… алернцев всего было чуть больше трех сотен. И кто сказал, что Ингвар посчитал верно? Нужно готовиться к худшему!

Снорри коротко кивнул и тут же покинул кабинет.

Воинов из Алерна слишком мало. И пусть дух их сильнее десятка наемников, которые за серебро и добычу встали под знамена короля Элехории, все же силы слишком неравны.

Ингвар перевел дыхание, но все же замялся и заговорил осторожно, словно не был уверен, стоит ли вообще это говорить.

- И еще… Аск видел женщину в войске. Она идет в поход стремя к стремени с королем. Говорят, она красива, волосы ее как серебро, а глаза, как озера Алерна…

- И что это Хельда? – не стал дослушивать Торем.

- Снежная ведьма служит их королю и это не самый добрый знак, Торем. - продолжил Ингвар. - Мы все видели ее силу. Она способна подчинить ветер, море, наслать мороки и затуманить разум. Эта женщина сильна в своем колдовстве, как не каждый мужчина. И умереть бою – это одно, а погибнуть от чар ведьмы…

- Любое колдовство рассыплется от каленого железа. Но… Если ты боишься, то я не держу тебя, - рявкнул Торем, чувствуя, как из-под маски мнимого равнодушия и спокойствия проступает злость и раздражение.

- Я не боюсь! И ты не посмеешь меня называть трусом, - вскочил с места Ингвар.

Да, его воины не раз доказывали свою силу, смелость, умения. И сейчас Торем перегнул палку, поддавшись своему гневу.

- Прости. Ты прав, смелее воинов не видела эта земля. Я подумаю, что можно сделать, - вздохнул Торем.

И в памяти всплыл недавний разговор на площади у городской ратуши с не то ведьмой, не то духом. Вот только она и в прошлый раз явилась по собственному желанию. Появится ли она в этот раз? Да и слишком мало времени для того, чтобы ловить духов. Нужно было найти другой способ справиться с Этхельдой.

Торем нервно побарабанил по каменному подоконнику. Придется обходиться своими силами и ориентироваться по ситуации.

- Ты можешь отдыхать, Ингвар. Когда будешь нужен - я пришлю за тобой. Вы все можете быть свободны, готовьтесь. Мы выступим через несколько дней. Я не хочу встречать врага в стенах Орлея. В городе на всякий случай останутся три корабельных команды. Если возникнет необходимость, женщины и дети должны покинуть город.

Мужчины согласно и молча кивнули. Но на их лицах проступило облегчение. У каждого их них уже была женщина в этом городе, некоторые уже ждали детей. И все они жаждут безопасности для них.

- Кнут, - когда все покинули кабинет, окликнул Торем своего давнего друга. С ним он вырос, стал воином, прошел долгий путь, который не каждая дружба выдержит, и именно ему од доверял самое дорогое и ценное. – Я вверяю тебе свою супругу. Не как подчиненному, а как другу! Позаботься о ее безопасности.

- Ты хочешь меня оставить сидеть с женщинами и детьми? Отсиживаться, пока ты будешь сражаться? – глухо спросил Кнут.

- Если с ними Хельда, то я не могу ручаться, что я выйду из этой битвы победителем. Она единственная, кто знает, как раз и навсегда лишить меня жизни. И когда я отправлюсь к праотцам, она придет в Орлей. А ты знаешь, на что способна Снежная ведьма, опьяненная кровью и битвой. Она не пощадит никого, особенно Адриану.

Кнут вздохнул и скрипнул зубами одновременно, признавая правоту слов Торема. Но и отпускать его совершенно не хотелось.

- Я сделаю все, что будет в моих силах, - глухо пообещал он.

И едва Рем хотел что-то еще добавить, как в дверь коротко постучались  быстро и по-военному четко. А спустя мгновение в кабинет вошел пирей Талис. Поклонился, прижав правую руку к груди, и сразу перешел к делу:

- Я могу с вами поговорить, кириос Торем? – спросил он, бросив быстрый взгляд на Кнута.

- Слушаю вас, пирей, - кивнул Торем, жестом предлагая ему присесть, но Талис мотнул головой.

- Воины Элехории с разрешения принцессы тоже хотели бы примкнуть к вашему войску. В наших интересах отстоять Орлей и… отвоевать Элехорию.

- Не лучше ли остаться и защищать свою принцессу? – спросил Торем.

- Для этого хватит и четырех-пяти десятков воинов. Остальные четыре сотни могут примкнуть к вашему войску.

Торем нахмурился.

- Откуда такие силы? Вас в городе едва полсотни.

- Многие осели в долине за перевалом, - тут же признался пирей. – Орлей не прокормил бы столько народа. Женщины и дети отправились под защиту стен крепости, а мужчины способны и сами как-то охотиться и рыбачить. Да и по правде… мы не были уверены, что вы позволите такому количеству солдат войти в город.

С этим было несложно согласиться. Торем не рискнул бы впустить в стены города воинов, если бы не был уверен, что сможет справиться с ними, если возникнет такая необходимость.

- Вот как… - протянул Рем, и его губы тронула улыбка. – В таком случае, ваши силы будут как нельзя кстати.

Глава 34

Адриана

Растянула шнуровку на поясе платья, а в следующее мгновение белоснежный шелк упал к моим ногам. И что-то внутри дрогнуло. Я знала, что этот день рано или поздно наступит и что то мимолетное затишье было перед бурей...

Подхватила с трудом добытую военную форму, быстро переоделась, прикрепив метательные ножи к поясу, а затем выскользнула прочь из своих покоев.

Я не собиралась отсиживаться во дворце в неведении. Элехорийцы доверили мне свои жизни, и я не могла не оправдать их доверия. И... я не могла отпустить Торема. Кто знает, что случится, если он погибнет еще раз? Быть может, он потеряет все человеческое, станет опасным зверем? Но если я буду рядом, то мы сможем обмануть судьбу. По крайней мере мне хотелось в это верить.

Сумерки окутали дворец, принося немного прохлады. Повсюду царила суматоха. Воины стягивались со всего дворца в сторону обеденного зала, слуги мелькали перед глазами, дозорные были напряжены как никогда.

Едва я добралась до кабинета отца, как дверь распахнулась и показался пирей Таллис. И стоило ему только меня увидеть, как на лице появилось изумление.

Еще бы. Не часто встретишь девушку в военной форме.

- Принцесса, - он заговорил спустя мгновение и склонил голову. – Воины готовы защитить Орлей. Все готово к наступлению.