– А ты разве не слышала, что зам по кадрам вызвал на ковер нарушителей дисциплины? Всех, кто опоздал за последний месяц более трех раз? Ты-то, конечно, в это число не попала, ты на работу за полчаса приходишь. А мы все оказались в числе поневоле приглашенных. И с нас сняли о-очень толстый слой стружки. Но ты здесь, похоже, тоже не скучала? Что здесь делал любимый племянничек?

Не видя причины скрывать правду, Аня сообщила:

– Извинялся.

Народ остолбенел.

– Что? Ты серьезно? И как это у него получилось?

– Плохо получилось. Но он решил продолжить. В ресторане.

Женщины испуганно ахнули, а мужчины понимающе переглянулись.

– Ой, Анька, не ходи! – Нина Васильевна даже всплеснула от ужаса пухлыми ручками, зазвенев серебряными браслетами. – Он тебя живьем проглотит!

Девушка испуганно признала:

– Я тоже так думаю. Только вот как вывернуться?

Алексей, недавно женатый на молодой веселой особе, невпопад хихикнул:

– Это будет трудно. Он на кого глаз положил, не выпустит. Характер зверский. А ты его здорово зацепила. Не спускала ему ничего, да еще чудовищем выставила после какого-то скромного поцелуйчика. Теперь берегись.

– Да на что я ему нужна? – Аня в отчаянии упала в кресло, больно стукнувшись локтем о подлокотник.

Мужчины дружно рассмеялись.

– А вот этого, дорогуша, мы тебе объяснять не будем, сама догадайся.

Девушка с досадой крутанулась в кресле и попыталась вникнуть в смысл документа. Прочитав его несколько раз и не поняв ни слова, бросила это бесполезное занятие. В голове осталась только одна мысль – как бы отвертеться от столь чреватого неприятностями приглашения. Несколько раз поднимала трубку и набирала рабочий телефон Стаса, собираясь отказаться, но в ответ раздавались лишь длинные гудки.

После окончания рабочего дня, нерешительно потолкавшись в отделе минут десять, Аня с опаской вышла из здания. Стаса не было видно. С облегчением вздохнула и рванула к автобусной остановке, не глядя по сторонам. У поворота ее обогнал черный «вольво» и лихо притормозил прямо перед ней. Открылась дверца, из нее высунулась длинная рука, бесцеремонно схватила девушку за куртку, затянула внутрь, и машина стремительно рванулась с места.

Аня не могла прийти в себя от возмущения. Даже слова не могла сказать, только молча открывала и закрывала рот, как вытащенная на берег рыба.

Стае насмешливо посмотрел на ее пылающее от гнева и страха лицо.

– Ну-ну, что уж так! Я ведь не такой тупой, как вы думали. Идти со мной никуда не хотели, так ведь? Планчик какой-нибудь коварный подготовили? Ну и я ответил тем же, так что можете благополучно закрыть рот. Кстати, мы практически ровесники – вам двадцать четыре, мне двадцать семь, можем перейти на «ты». Не против?

Аня, наконец, немного пришла в себя и взорвалась истерическим криком:

– Против! Высади меня немедленно!

Стае заулыбался и одобрительно потрепал ее по плечу, как щенка.

– Вот это мне в тебе и нравится. Ты в состоянии мне возражать. Поэтому я тебя и выбрал.

Аня суматошно дернулась на сиденье.

– Как это выбрал? Куда?

Он небрежно пояснил, считая вопрос абсолютно решенным:

– В жены. Мне давно жена нужна. Причем не глуповатая мямля, а нормальная женщина, с твердым характером. Такая, которая смогла бы меня остановить, если я начну зарываться, а это со мной частенько случается. У меня характер сильный, мне и из мужиков-то никто слова поперек сказать не может, а уж женщины – и подавно. Стоит им в глаза посмотреть, трясутся и бледнеют. А послушная жена мне не нужна. Скука смертная. – Равнодушно уточнил: – У тебя ведь никого нет? Да даже если и есть, не беда: пока нет детей, все поправимо. Отобью.

У Ани враз пересохло в горле. Она пристально посмотрела на парня, не веря своим ушам. Ее, значит, выбрали, при этом даже для проформы не поинтересовавшись ее мнением.

– Тебе что, даже в голову не приходит, что я скажу «нет»?

Он снисходительно ответил, даже не взглянув на нее:

– Почему же, знаю, что сначала ты откажешься. Раз откажешься, два откажешься, а на третий согласишься. Свыкнешься с этой мыслью. Где-то через полгодика мы будем женаты.

Девушка обессиленно откинулась на спинку сиденья, потрясенная до глубины души.

– Ты что, измором меня возьмешь, что ли? Как крепость в осаде?

Он растянул губы в ироничной усмешке:

– Хорошее сравнение.

Ане даже говорить не хотелось. Переубеждать его – то же самое, что взбесившегося слона призывать к порядку маленьким прутиком. Она решила не тратить зря силы. Через неделю найдется более волевая подруга и все забудется.

Затормозили около небольшого, приятного на вид, светло-серого одноэтажного здания. Стае первым вышел из машины и помог выбраться девушке. Ласково взял за локоток и провел внутрь. Швейцар, поспешивший навстречу, почтительно принял у гостьи ее китайскую ветровку.

«Не по ресторану одежка», – пронеслось в ее голове. Но у швейцара на лице не дрогнул ни один мускул. Вот что значит выучка. Аня с невольным уважением посмотрела на служителя. По нему можно было подумать, что такие, как она, – завсегдатаи этого заведения. Зато Стае был в дорогом костюме темно-синего цвета и светло-голубой рубашке. Впервые заметив ее убогий наряд, тут же сделал практические выводы:

– Как только поженимся, куплю тебе нормальную одежду. Можно бы купить и сейчас, но ведь ты скандал по этому поводу устроишь и носить не будешь? – Он озабоченно наклонил к ней голову.

– Конечно! – Аню возмутил откровенно купеческий подход, мол, «все мое должно быть самого лучшего качества!». – Вот еще, благодетель нашелся!

Будто не слыша ее слов, Стае невозмутимо повел спутницу дальше. У входа в зал их встретил радушный метрдотель и проводил до крайнего столика у окна. Стае галантно усадил спутницу в удобное кресло и сел напротив, чтобы без помех разглядывать ее выразительное личико. Подошел молодой официант в белом, отутюженном смокинге и негромко поздоровался. Подавая глянцевое меню, любезно посоветовал:

– Сегодня очень хороша форель в белом вине. Для дамы рекомендую клубнику под взбитыми сливками: свежая, душистая, с ананасовым вкусом.

Стае сделал заказ, не глядя в меню и даже не поинтересовавшись у девушки, чего бы ей хотелось. Затем склонился к ней и обрисовал план их дальнейшей жизни:

– Учти, что я буду считать тебя своей невестой и этот факт ни от кого скрывать не собираюсь. Что бы ты там ни говорила. Завтра же поставлю в известность всех родных и знакомых. Если будешь отрицать, скажу, что стесняешься, не привыкла еще к этой мысли. Так что, если и не согласна, лучше просто промолчи. Меньше будет ненужных вопросов.

Аня откровенно послала его подальше вместе с его дурацкими планами, но он только снисходительно усмехнулся.

Вышли из ресторана уже в десятом часу. Не спрашивая адрес, Стае отвез девушку домой, из чего она сделала вывод, что он досконально познакомился с ее личным делом. Без приглашения зашел в квартиру, чтобы, как он выразился, осмотреться. Полина была дома. Выйдя на шум, удивилась обрадованному воплю подруги:

– Поля! Как здорово, что ты сегодня не задержалась на работе!

Аня была так довольна, что даже не пыталась скрыть свою неуместную радость. Уединение вдвоем со Стасом ее не вдохновляло. Он же с понимающей гримасой спокойно стоял рядом с невестой-невольницей.

Полина внимательно оглядела гостя. Не моргнув глазом, как хороший игрок в покер, уверенно пояснила:

– Успела все закончить в рабочее время, – и снова стала рассматривать Аниного спутника, ни единым жестом не выказывая своей неприязни.

Спохватившись, Аня дипломатично представила их друг другу. Стае протянул большую ладонь и пристально посмотрел Полине в глаза. Та неохотно подала свою руку и невольно поморщилась от слишком крепкого рукопожатия. Постояв еще минут пять в коридоре, но так и не дождавшись приглашения на чашечку кофе, парень недовольно попрощался и ушел.

Захлопнув за ним дверь, Аня повернулась к Полине:

– Ну, как он тебе? – Она доверяла чутью проверенной подруги.

– Жуткий тип. Он мне почти открытым текстом сказал: не мешайся под ногами, задавлю! Что его сюда привело, и где вы были?

– Были в ресторане, приятно провели время, еда – закачаешься! А сюда его привело желание узнать, как живет его невеста.

– Уже невеста? – с сомнением протянула Полина.

– А чего волынку тянуть? – Аня одобрительно покивала, будто полностью одобряя желание Стаса не рассусоливать с выбором спутницы жизни. – Он решил, что, если я его не боюсь и на шею ему не вешаюсь, следовательно, я самая подходящая кандидатура на роль тормоза.

– Тормоза? – Полина не смогла понять нелепой шутки.

– Ну да. Чтобы притормаживать, когда его в очередной раз занесет не в ту степь. – Девушка лихо натянула воображаемые вожжи и раскатисто проскрежетала, как опытный ямщик: – Тпр-р-ру!

– Да, серьезный аргумент для женитьбы. Весомей не бывает. – Помолчав, Полина осторожно добавила: – Я сегодня виделась с Владом.

Аня насторожилась. Они старательно обходили в своих разговорах этот больной вопрос. С чего бы говорить о нем именно сейчас?

– Он так на меня смотрел, будто хотел что-то спросить, но вокруг были люди, и он не решился. Может быть, тебе попытаться с ним поговорить? Кто знает, вдруг у тебя с ним все наладится?

Аня болезненно зажмурилась.

– Не надо, Поля, принимать желаемое за действительность. Не вкладывай свои мысли в его голову. Никогда не поверю, что Влад не позвонил бы мне, если бы захотел, или домой не пришел бы… Вариантов-то для встречи масса… Да и что может наладиться? Ничего же не было. Просто глупая игра. Он и не подозревает, что я по-идиотски в него влюбилась…

Полина вздохнула. Подруга впервые открыто сказала о своей любви. Затем осторожно предположила:

– Но откуда ты знаешь, может, он то же самое думает о тебе? Вы ведь с ним ни разу откровенно не говорили. Заигрались в показную любовь, а настоящей не заметили. И то, что Ирина повесилась на него в тот раз, ничего не значит. Я твердо знаю, что они не встречаются. У нее теперь другой. Важный такой дядька из городской администрации.

Аня что-то хотела возразить, но Полина не дала себя перебить:

– Я считаю, вам нужно встретиться и серьезно поговорить. – Не обращая внимания на протестующий вид подруги, упорно продолжила, стараясь убедить в своей правоте: – Меня страшит этот тип, Стае. Ты не успеешь оглянуться, как окажешься его женой. Мне он показался очень упрямым и безжалостным.

Аня нервно потерла вспотевшие ладони, пытаясь собраться с мыслями.

– Я этого и сама боюсь, Поля. А что делать, не знаю.

Та осторожно предположила:

– А Влад? Он мог бы тебе помочь. Он сможет заставить считаться с собой даже подобного типа.

Аня быстро отвернулась к окну, скрывая набежавшие на глаза слезы.

– Поля, Влад по сути, по натуре своей такой же, как Стае. Они же одного поля ягоды, так что давай забудем о Владе! – Заметив, что подруга порывается что-то добавить, с надрывом попросила: – Не трави мне душу, очень прошу!

В голосе девушки послышалось страдание, и Полина раскаянно наклонила голову. Они еще немного поговорили, перебрав несколько способов избежать ненужного брака, но так ничего и не решили.

А вечером позвонила мать. Обычно жизнерадостная и оптимистичная, в этот раз она говорила убитым голосом, даже не пытаясь скрыть огорчения:

– Дела у нас ничего, живем помаленьку, все здоровы, и я и мальчики. Но сегодня меня предупредили о сокращении. После Нового года нашу школу закрывают, учеников переводят в соседнюю. Детей в городке совсем не осталось. Работы мне здесь не найти. Да еще мальчишки в университет поступили, а им ведь столько всего нужно! Что делать, ума не приложу…

Аня глубоко вздохнула.

– Не волнуйся так, мама. Я сниму двухкомнатную квартиру. Приедешь ко мне, будем жить вместе. Работу здесь найти не проблема, город большой, учителя математики требуются почти во всех школах. Да и братья будут жить не в общежитии, а дома, под присмотром.

На следующий день расспросила всех своих знакомых о сдаваемых квартирах. Услышавший это Владимир Сергеевич удивленно переспросил:

– А не лучше ли взять беспроцентную ссуду, которую у нас дают сотрудникам, и не купить собственную квартиру?

Оторопев от грандиозности услышанного, Аня едва вымолвила:

– Это было бы неплохо, но ведь я работаю здесь всего полгода?

Начальник ободряюще улыбнулся.

– Напишите заявление, я постараюсь помочь.

Аня тут же написала заявление, отдала его Владимиру Сергеевичу, и всего через неделю крупная сумма была переведена в банк на ее лицевой счет. Две недели Аня с Полиной мотались по городу в поисках подходящей квартиры, пока не остановились на чистенькой, только что отремонтированной квартире на пятом этаже в солидной кирпичной десяти этажке.