– Какая, на хрен, невеста?! До вчерашнего дня о ней не слышал никто! Где ты ее откопал?

Я почувствовала, как краска отливает от моих щек. Что тут происходит? Почему он так зол? Неужели все дело в бизнесе, который может уплыть у него из рук? Кристиан кинул быстрый взгляд в мою сторону:

– Стелла, извини нас. Семейные дела. Жди меня здесь.

Он схватил Эда за руку и буквально вытащил его из комнаты. До меня продолжали доноситься приглушенные голоса, но разобрать, о чем они спорят, было просто невозможно. Единственное, что я услышала, было брошенное Эдом:

– Представляешь, если она послушается?

Ответа его брата я не услышала. О чем они? Обо мне? Но я и так уже слушаюсь Кристиана. Ведь он мой начальник. Или речь шла о чем-то другом? Боже, как я не люблю такие загадки! Чаще всего они – прямой знак, что скоро стоит ждать какую-то неприятность.

Наконец, все стихло. Дверь снова открылась, и Кристиан, раскрасневшийся и взволнованный, позвал меня:

– Пойдем. Родители, наверное, уже заждались.

Мы спустились вниз, в столовую. Действительно, вся семья уже была в сборе. Эдвард за столом притих и явно выглядел смущенным. Рядом с ним сидела хрупкая девушка со счастливым лицом. Невеста? Если так, то Гранты явно предпочитали миниатюрных женщин. Рядом со спутницей Эда или с его матерью я казалась себе каланчой.

Братья молчали, но остальных, похоже это нисколько не смущало, и к середине обеда обстановка разрядилась окончательно. Настолько, что после того, как все вышли из-за стола, ко мне подошел Эд:

– Простите за сцену, Стелла. Вы здесь не при чем. Просто я привык заботиться о брате – пусть наши взгляды и не всегда совпадают.

Его слова не объяснили мне ничего. Какая забота? Наехать за то, что он привел в дом невесту? Странно это как-то. Мое любопытство после его слов только усилилось:

– Ничего страшного, Эдвард. Но что произошло?

Он бросил странный, виноватый взгляд на брата, разговаривавшего с отцом:

– Пока – ничего. Завтра увидим.

Глава 5

Утро выдалось солнечным и ясным. Но порывистый ветер нес холод. Эд с отцом уехали куда-то с самого утра. Эстер и ее будущей невестки тоже нигде не было видно. Похоже, что во всем особняке остались только слуги – и мы с Кристианом.

После завтрака я, побродив немного по дому, уже собиралась сесть с книжкой у окна, когда в комнату зашел мой жених:

– Переодевайся. Мы отправляемся на прогулку.

Я осмотрела себя и подняла на него удивленные глаза. Что ему не понравилось в моем наряде? Достаточно простое платье подходило как для дома, так и для небольшой прогулки. Или он собирается вытаскивать меня в свет?

Кристиан улыбнулся:

– Надень костюм для верховой езды. Мы отправляемся на конную прогулку.

Мое сердце просто зашлось от восторга. На лошадях я не каталась с детства. Когда еще была жива мама, мы всей семьей часто ездили к ее школьному другу, скромному ранчеру. И пока мужчины пили пиво на веранде и говорили на какие-то мужские темы, мы часами катались на лошадях или просто смотрели на них, гладили… Потом мамы не стало, и отец замкнулся в себе. Я – единственная, кого он допускал в свой внутренний мир. Друзьям любимой женщины в нем места не нашлось…

Еще одна встреча с лошадьми была в колледже. Мы отдыхали в загородном домике одной из моих подруг. Но там мне удалось только потрепать по морде красавца-жеребца, пасшегося в загоне неподалеку. После этого из дома выскочил разгневанный хозяин, и нам пришлось спешно ретироваться.

Гордые, породистые животные, конечно же, не шли ни в какое сравнение с рабочими лошадками, которых я видела до сих пор. Невысокая беленькая кобылка, которую привел для меня конюх, была просто великолепна. Она поприветствовала меня тихим ржанием, положила голову на плечо. Словно собиралась шепнуть что-то на ухо. Я счастливо рассмеялась и скормила красотке яблоко, которое прихватила, заскочив на кухню.

– Похоже, ты с ней прекрасно поладила.

Я обернулась. Кристиан смотрел на меня, улыбаясь. В темных волосах играл ветер. Ворот простой клетчатой рубашки распахнут. Поверх рубашки – потертая кожаная куртка. Он совсем не был похож на моего босса, всегда подтянутого, собранного, словно родившегося в строгом костюме. Но нравился этот новый Кристиан мне ничуть не меньше. Более того, если прежнего я боялась и уважала, пусть и с ноткой обожания, то этого веселого и добродушного парня готова была полюбить по-настоящему. Вот только какой из них настоящий.

С трудом отводя глаза от его великолепной фигуры, я пробормотала:

– Да, я очень люблю лошадей…

– Они тебя, кажется, тоже… Стелла, не надо так краснеть. Это же нормально, когда невеста разглядывает своего жениха!

От этих слов, произнесенных с добродушной насмешкой, я покраснела еще больше. Слава богу, в этот момент подвели коня для босса, и я смогла отвлечься. Огромный вороной жеребец прекрасно подходил хозяину.

Такой же горячий и нетерпеливый, он не стал тратить время, чтобы выпросить что-то вкусненькое. Всхрапывая, бил землю копытом и явно не мог дождаться, когда можно будет помчаться вперед. Кристиан не стал его разочаровывать и моментально взлетел в седло. Я поспешила последовать его примеру, и вскоре мы уже ехали легкой рысью по утоптанной дорожке: сначала полем, потом через густую рощу.

– Все это, – Кристиан обвел округу широким жестом. – Наши владения. Как-нибудь я покажу их тебе. Сегодня просто немного прогуляемся.

Я кивнула. Какая разница, куда ехать? Я была счастлива уже от того, что сейчас еду верхом, да еще и рядом с мужчиной, который мне безумно нравится. Кристиан – новый Кристиан, слегка насмешливый и оживленный, принялся рассказывать о своей семье. О том, как его прадед, сын лесоруба, сколотил состояние на торговле лесом. Как отец решил отойти от семейной традиции и заняться инвестициями и строительством.

– Я тоже считаю, что не следует останавливаться на достигнутом. Ну, ты сама знаешь о наших исследовательских проектах.

Я снова кивнула. Некоторые сотрудники считали, что мой босс слишком рискует, вкладывая огромные средства в компьютерные разработки. Но я была уверена: прибыль от этих проектов вскоре заставит даже скептиков пересмотреть свою позицию. Я уже хотела сказать об этом боссу, когда полоса деревьев закончилась, и мы выехали на берег моря.

От той красоты, что раскинулась передо мной, просто захватывало дух. Было ветрено, и по синей глади бежали пенные барашки. Я полной грудью вдохнула пахнущий морем воздух и впервые за последнее время почувствовала себя полностью свободной и счастливой. Не важно, чем закончится поездка. Не важно, пройду ли я эту странную стажировку. Один этот момент стоил того, чтобы согласиться на предложение Кристиана. Я ему так и сказала об этом.

В ответ он широко улыбнулся и соскочил с коня:

– Пойдем, прогуляемся немного.

Я тоже спрыгнула на землю – прямо в его объятия. К соленому воздуху примешался терпкий аромат его парфюма, и я почувствовала, что теплый песок уходит у меня из-под ног. Вцепилась в отвороты куртки, и он в ответ крепче обнял меня за талию:

– Стелла, все в порядке?

Я нерешительно кивнула и отстранилась от него, чувствуя, что краснею:

– Все хорошо. Просто голова на секунду закружилась.

Он нахмурился:

– Ты уверена?

Но я уже справилась с собой и ответила ему твердым и спокойным взглядом. Кристиан пожал плечами и пошел по пустынному пляжу. Но руку с моей талии так и не убрал. И я была этому только рада. Словно и в самом деле могла на несколько минут побыть его невестой.

Несколько минут незаметно растянулись почти до двух часов. О работе мы больше не вспоминали. Вместо этого я, не заметив, рассказала ему почти все о своей жизни. Он умело задавал вопросы, но в душу не лез. Идеальный собеседник. Идеальный мужчина… К моменту, когда мы вернулись к лошадям, мне уже казалось, что я знаю его всю жизнь. И влюблена в этого красавчика как минимум год.

Кристиан потрепал своего жеребца по холке и потянулся ко мне, чтобы помочь забраться в седло. Но ревнивый вороной, улучив момент, куснул мою кобылу, и та, испуганно заржав, отпрянула. Как раз тогда, когда я пыталась на нее сесть. Я с криком рухнула на землю. Кристиан грязно выругался и нагнулся надо мной:

– Ты сильно ударилась?

– Кажется, нет… Ой!

В его глазах мелькнуло беспокойство:

– Что случилось?

– Плечо…

Он поднял меня на ноги и принялся деловито расстегивать на мне куртку.

– Кристиан, что ты делаешь?!

Я попыталась отстраниться от него, но он перехватил мои руки:

– Нужно проверить, нет ли перелома или вывиха.

Я сдалась и позволила длинным сильным пальцам ощупать мое плечо. Похоже, мне удалось отделаться ушибом. Но, выяснив это, он не спешил отпускать меня. Провел ладонью по шее, погрузил пальцы в волосы на затылке, и я задрожала, чувствуя, как от этого прикосновения по спине побежали мурашки.

– Кристиан, нам…

Он не дал мне договорить. Внезапно притянул к себе и впился в мои губы страстным жарким поцелуем. Я уперлась руками в гладкую кожу куртки, инстинктивно пытаясь отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе. А уже через миг я сама больше всего на свете хотела, чтобы этот поцелуй не кончался никогда.

Его губы пьянили, словно бокал дорогого вина. Если б сейчас разыгрался шторм, если бы на берег, где мы стояли, обрушилось цунами – я просто не заметила бы этого. Настолько глубоким и чувственным был поцелуй. Настолько мало значила в тот момент реальность. Его руки забрались мне под куртку, и от их горячего прикосновения будто плавилась кожа. Будто плавилась вся я.

Внизу живота поднялась жаркая волна. Еще пара секунд, еще мгновение – и я просто перестану себя контролировать. Позволю ему все, прямо здесь, на пустом пляже. Я снова пошатнулась, и он со вздохом оторвался от моих губ, по-прежнему крепко прижимая к своей груди. Даже сквозь куртку я чувствовала, как гулко, как взволнованно бьется его сердце.

– Стелла, ты сводишь меня с ума… Нам нужно срочно вернуться, иначе я за себя не ручаюсь.

Смысл его слов не сразу дошел до меня. В голове стоял дурман, словно меня только разбудили, и сон еще не утратил своей власти. Все казалось таким нереальным… Но губы все еще горели от поцелуя, соленый морской ветер ласкал горячее покрасневшее лицо. Плечо ныло от неудачного падения.

Я робко подняла на него глаза. В его взгляде полыхала страсть. Черт… Да он действительно готов взять меня прямо здесь! Сглатывая вставший в горле ком, я кивнула:

– Да, нужно возвращаться…

Я подошла к лошади, но земля вдруг исчезла у меня из-под ног. Тихонько пискнув, я очутилась на черногривом виновнике моей травмы. Кристиан одной рукой щелкнул поводьями, посылая жеребца крупной рысью, а другой крепко прижал меня к себе. Я спрятала лицо на его груди, пытаясь понять, что со мной происходит. Но мысли путались, разбегались… Я твердо знала только одно: я хочу повторения этого поцелуя. И хочу всего, что за ним последует.

До конюшен мы добрались быстро. Куда быстрей, чем ехали к морю. Белая кобылка послушно бежала за нами. Босс кинул поводья конюху, спрыгнул на землю и помог спуститься мне. Потом обнял за плечи и коснулся губами виска:

– Я приду к тебе через час. Только приму душ и… Чертова стерва!

Последние слова были произнесены с такой злобой, что я вздрогнула и испугалась. Чем я могла вызвать его гнев? Но, посмотрев в его лицо, я поняла, что они адресуются не мне. На крыльце дома стояла хрупкая, изящная блондинка в таком коротком платье, что его можно было принять за обтягивающую маечку. И именно на нее сейчас смотрел Кристиан, сгорая от бешенства. Я осторожно тронула его за локоть:

– Кто это?

– Беатрис, моя бывшая. Кажется, я сегодня убью Эда.

Глава 6

Если бы сзади снова подкрался вороной жеребец и укусил уже не кобылу, а меня – вряд ли это огорошило бы меня сильней. Бывшая? Откуда и зачем она здесь? Но, вспомнив разговор братьев, я все поняла. Девушку наверняка пригласил брат Кристиана. Только для чего ему это понадобилось?

Неужели я ему настолько не понравилась, что он решил рассорить меня с братом? Ведь он даже не догадывается, что я лишь фиктивная невеста… Правда, в последнем после поцелуя на пляже я и сама не была уверена. Но как знать, может, я просто принимаю желаемое за действительное?

Чем дольше я смотрела на Беатрис, тем больше понимала, насколько она ему подходит. Ухоженая, одетая с иголочки. Наверняка ей не приходится проводить целые дни в душном офисе, выполняя все распоряжения босса! Такие женщины созданы не для работы – только для того, чтобы за ними ухаживали.

Теперь он наверняка вернется к ней. Разве я могу выдержать сравнение с этой куколкой? Растрепанная дылда с невнятными болотного цвета глазами и песком в волосах? Но босс, словно услышав мои мысли, только крепче обнял меня. А куколка уже спешила к нему на высоченных шпильках. Я удостоилась только мимолетного взгляда. Но и его хватило, чтобы почувствовать такую неприязнь, что я аж вздрогнула.