– Привет, дорогой! Я думала, что ты встретишь меня. Разве тебя не предупредили?

Кристиан хмыкнул:

– Почему ты решила, что я буду тебя встречать? Зачем ты вообще приехала?

Она замерла в шаге от нас, поднимая на него полные удивления глазищи. Просто изумленный ребенок, невинный и безгрешный… Вот только я чувствовала, что ее удивление такое же фальшивое, как и ее роскошный бюст.

– Но Крис… Разве ты не хотел меня видеть? Эд сказал, что тебе на свадьбе нужна спутница…

Босс сухо рассмеялся:

– У меня есть спутница. Знакомься, это Стелла, моя невеста.

Девушка презрительно фыркнула и окинула меня откровенно саркастичным взглядом:

– Невеста? Это? Не смеши меня, Кристиан. Она скорей похожа на провинциальную секретаршу… Еще и извалявшуюся в песке. Ты же не настолько…

– Хватит. Раз Эдвард позвал тебя – я не буду вышвыривать тебя из дома моих родителей. Все-таки, это его свадьба, и он сам выбирает гостей. Но не смей оскорблять мою невесту, иначе я могу забыть о правилах приличия.

Он отодвинул ее в сторону и прошел к крыльцу, по-прежнему обнимая меня за плечи. А я послушно плелась рядом, совершенно не понимая, что здесь происходит. Когда мы вошли в холл, Кристиан бросил взгляд на часы и застонал:

– Стелла, кажется, мой визит отменяется… Обед через сорок минут. Встретимся за столом. Или ты хочешь, чтоб я зашел за тобой?

Больше всего мне хотелось, чтобы он не уходил вообще. Но я сдержала свои странные желания:

– Нет, иди… Встретимся за обедом.

Он коротко поцеловал меня в лоб и широким шагом прошел к своей комнате. А я поспешила к себе, чтобы наконец привести себя в порядок. Черт, да у меня действительно вся голова в песке! Ну конек, ну удружил…

Я с трудом успела к столу, уже почти в дверях столкнувшись с Беатрис. Она придержала меня за локоть:

– Ну здравствуй, Стелла… Я догадывалась, что Крис не будет жить монахом, пока мы в ссоре. Но теперь я здесь, и тебе лучше паковать вещички и сматываться. Пока кто-нибудь из Грантов не вышвырнул тебя на улицу.

Я просто задохнулась от возмущения, но ответить ничего не успела. Эта хамка уже распахнула двери и важно прошествовала в столовую. Она направилась прямиком к Кристиану, но тот словно и не заметил этого маневра. Стоило мне появиться, как он встал из-за стола, взял меня за руку и усадил рядом с собой.

Беатрис, бросив на меня испепеляющий взгляд, села напротив. А я почувствовала, будто меня коснулись теплые лучи солнца. Он предпочел меня! Несмотря на все, что сказала эта гордячка, несмотря на ее вызывающий наряд и кукольное личико, Кристиан предпочитает мое общество! Победа была крохотной: в конце концов, он мог просто поддерживать легенду, но я была рада и этому.

За столом не хватало только главы семьи. Я заметила, что и его супруга смотрит на бывшую сына неприязненно. Ей-то Беатрис чем не угодила? При первом взгляде мама Кристиана показалась мне добродушной, и такого поведения я от нее точно не ожидала. Кажется, только Лиззи, невеста Эда, не питала к ней антипатии. Она ободряюще улыбнулась девушке, но будущий муж дернул ее за рукав, и Лиз, смутившись, опустила глаза.

Наконец появился мистер Грант-старший. Мы приступили к еде. Понемногу разговор оживился, хоть присутствующие и избегали общаться с Беатрис. Ее же, похоже, это нисколько не смутило. Эстер мило улыбнулась мне:

– Вы сегодня ездили гулять? Крис показал тебе поместье?

Я слегка покраснела:

– Нет, мы боялись опоздать к обеду. Просто прокатились до моря.

Беатрис хмыкнула и буркнула про себя, но так, что слышали все:

– И извалялись в песке, как подростки… Хорошая прогулочка!

Крис погладил меня по руке, бросая предостерегающий взгляд на бывшую:

– Мам, представляешь, Демон укусил Мелодию, и она сбросила Стеллу на землю!

Я бросила недовольный взгляд на «жениха». Ну зачем рассказывать об этом! Зачем беспокоить людей, если все закончилось хорошо. Мистер Грант нахмурился:

– Надеюсь, все закончилось хорошо? Стелла, ты не сильно ушиблась?

Я улыбнулась и покачала головой:

– Нет, ну что вы! Просто немного испугалась.

Его взгляд смягчился:

– Мои сыновья любят выбирать себе горячих коней… Таких же диких, как они сами.

Крис с Эдом переглянулись и засмеялись: кажется, мир между братьями был восстановлен. И слава богу… Терпеть не могу, когда люди ссорятся. Особенно, если в ссоре замешана я. Остаток обеда прошел весело, особенно, когда Беатрис, извинившись, вышла из-за стола. Кажется, ее ранний уход обрадовал всех.

Улучив момент, я шепнула «жениху»:

– Почему все так относятся к Беатрис?

Он стиснул зубы:

– Давай не будем об этом сейчас, ладно?

Я пожала плечами и переключилась на его мать, беззлобно подтрунивающую над старшим сыном.

После обеда мистер Грант вместе с сыновьями отправился в кабинет. Я в нерешительности замерла, не зная чем себя занять. Но меня сразу же взяли в оборот Эстер и Лиззи, и через несколько минут мы уже сидели в малой гостиной, оживленно обсуждая меню свадебного стола. Похоже, после неожиданного визита бывшей моего жениха я окончательно стала своей!

Я напрасно боялась, что мне придется скучать, пока Крис работает. Оказалось, что дел по подготовке невпроворот, и везде нужна моя помощь или совет. Когда мне рассказали о планах на неделю, я с трудом сдержала стон: какая скука, да я в офисе работала меньше! Но отказаться я не могла, да и не хотела: и Эстер, и ее будущая невестка мне очень нравились. Общаться с ними – одно удовольствие. Особенно после того, как я поняла, что Беатрис в «семейный совет» не войдет.

В общем, до постели в этот вечер я добралась едва живая. Быстренько приняла душ и нырнула под одеяло, чувствуя, как ко мне протягивает свои теплые мягкие лапы сон. Уже в полудреме мне показалось, что дверь тихонько скрипнула, и кто-то подошел к моей постели. А потом виска коснулись горячие упругие губы. Но я списала это на уже начинающийся сон.

Утром я по привычке проснулась рано. Быстро приняла душ и спустилась вниз. На кухне уже суетился повар. Мне даже стало неловко: я привыкла готовить себе завтрак сама. Но чужой дом – чужие правила. Взяв яичницу, омлет и кофейник с кофе, я пошла в столовую.

Кристиан спустился через полчаса, заспанный и взъерошенный. Чмокнул меня в уголок губ, взял мою чашку кофе и сделал большой глоток, прикрыв глаза от удовольствия. Через минуту ему принесли завтрак, но кружку он за это время опустошить успел:

– Сегодня я не смогу тебя развлекать. Еду показывать отцу своих «электроников».

Отдел компьютерных разработок был любимым детищем Криса. Но неужели он собирается тащить отца через полстраны, чтобы похвастаться? Поймав мой удивленный взгляд, он улыбнулся:

– Филиал есть и здесь. Я открыл его не прошлой неделе. А наш офис мы вполне сможем посмотреть по видеосвязи.

Я кивнула и улыбнулась:

– Меня и без тебя будет, кому развлекать. Сегодня придут декораторы.

Он застонал:

– Тогда я тебе сочувствую. Моя мама любит, чтобы все было идеально. Так что день у тебя будет насыщенный.

Я как раз успела закончить завтрак, когда в столовую вошел мистер Грант. Поздоровавшись, я извинилась и поспешила ретироваться. Мужчинам явно не терпелось что-то обсудить. Улыбаясь своим мыслям, я уже взялась за ручку двери с свою спальню, когда кто-то рванул меня за локоть. Я ахнула: предплечье обожгла боль, а ушибленное плечо снова заныло.

Обернувшись, я увидела Беатрис. Снова идеальный макияж, безукоризненная прическа… Такое ощущение, что она не спит в постели, как все нормальные люди, а выключается, стоя где-нибудь в уголке. Иначе как ей удается даже с утра выглядеть настолько великолепно?

– Привет. Ты что-то хотела?

Я бросила взгляд на саднящую руку и обомлела: по коже тянулась свежая царапина от ногтей. Вот же стерва! Она уперла руки в бока:

– Конечно, хотела! Кристиана. И я получу его. Не тебе, с твоей лошадиной внешностью, стоять у меня на пути.

Я нахмурилась. Так меня еще не оскорбляли. Да, я была высокой. Куда выше, чем принято по стандартам женской красоты. Но всегда считала себя миловидной. Пусть не такой кукольной красотой, как у нее.

– Слушай, а может он сам разберется, кто ему нужен? Я в любом случае протестовать не собираюсь.

Она рассмеялась, зло и язвительно:

– Конечно, не будешь! Ты здесь никто. Просто случайно подвернувшаяся девка. Его настоящая невеста я, и чем раньше ты это поймешь, тем лучше.

На меня внезапно снизошло олимпийское спокойствие:

– Если ты действительно его невеста, то почему он проводит время со мной, а не с тобой?

Насладившись бешенством в ее глазах, я проскользнула в свою комнату. Теперь нужно срочно обработать царапину: мало ли какую заразу может принести стычка с такой змеей!

Глава 7

Лиззи забежала за мной уже через полчаса. Конечно, я не стала ей ничего говорить про Беатрис. Невеста и так нервничала. К чему еще больше ее расстраивать? Сказала, что просто случайно поцарапалась. А вот Эстер не стала спрашивать ничего. Мне показалось, она сама догадалась, какая «случайность» оставила мне эту царапину. Во всяком случае, когда эта маленькая стерва спустилась вниз, ее встретило такое гробовое молчание, что она предпочла уехать в город.

Мы же развлекались вовсю, до самого приезда дизайнеров. А потом началось… Только тогда я поняла, что имел в виду Кристиан, сочувствуя мне. И как оказалось, он ничуть не драматизировал. Эстер превратилась в настоящую командиршу:

– Мне нужен винный бархат. Винный, а не алый! Я же просила – никаких лилий! У некоторых приглашенных на них аллергия. Ну какие ледовые скульптуры, вы что? По такой жаре они не доживут даже до приезда гостей!

Когда мы прервались на обед, я уже совершенно выдохлась. А ко времени отъезда уставших дизайнеров и вовсе подумала, что надо было отпроситься с Кристианом. Не думаю, что там я бы устала больше!

В довершение всего, поднявшись в комнату, я увидела на приготовленном на вечер платье огромное пятно. Конечно, благодаря боссу запас одежды был, но странное происшествие насторожило меня. Я точно помнила, что платье было чистым, когда я выбирала его утром.

Не зная, что и думать, я вышла из комнаты, и сразу увидела горничную. Молоденькая девушка, едва взглянув на пострадавшую одежду, просто побледнела. Кажется, она решила, что я потребую вычесть стоимость загубленного платья из ее жалованья:

– Что вы, мисс! Это пятно от кофе! Разве кто-нибудь из персонала решился бы зайти в комнаты с чашкой?

Я вспомнила, что с чашечкой кофе наверх поднималась Беатрис. Так значит, мерзавка решила действовать подлостью… Успокоив горничную, я спросила, сможет ли она привести платье в порядок. Она радостно кивнула:

– К утру будет готово, мисс!

Я поблагодарила ее и вернулась к остальным, дав себе слово внимательней присматривать за соперницей. Но делать этого не пришлось. До вечера она так и не появилась.

Наконец Эстер устала от суеты и решила прилечь ненадолго перед ужином. Я вздохнула с облегчением: она замечательная женщина, но иногда слишком дотошная. В ожидании Кристиана я решила немного прогуляться по саду, но только вышла на крыльцо, как увидела его, поднимающегося мне на встречу.

Он добрался до меня за один прыжок. Схватил и закружил в воздухе, словно мы действительно были влюбленной парой и не виделись минимум месяц.

– Ты ждала меня?

От его близости у меня просто захватило дух. Я едва нашла в себе силы кивнуть ему, но моему жениху хватило и этого. Он осторожно поставил меня на землю и взял мое лицо в ладони:

– Мне этот день показался просто бесконечным. Особенно после ночи в одиночестве.

Так значит, это был не сон? Он действительно приходил ко мне, но не стал будить, просто поцеловал! А я-то думала, почему Беатрис словно с цепи сорвалась! Наверняка она видела, как он входил ко мне. Я покраснела: получается, кто угодно мог увидеть, как Кристиан прокрадывается ко мне в спальню.

С другой стороны, чего я смущаюсь? Я же считаюсь его невестой! Вон Лиззи мне призналась, что между комнатами ее и Эда и вовсе есть дверь. Конечно, они встречаются больше года, а мы даже по легенде – всего месяц… Но какая разница?

Долго предаваться размышлениям мне не дали. Рука Кристиана скользнула мне на затылок, губы коснулись моих, и я снова растаяла в розовом дурмане. На этот раз приправленном запахом цветов, а не моря. Поцелуй становился все более жадным, глубоким. Я поймала себя на том, что сама с жаром отвечаю на него.

Но тут со стороны ворот, уже погруженных в густые сумерки, раздались шаги и голоса. Кристиан обнял меня за талию и оттащил в сторону, в густую тень от увившего крыльцо плюща. В яркое пятно света вступили его отец и брат. Почему он спрятался от них? Неужели стесняется показать чувства ко мне?

Он словно понял, о чем я думаю. Наклонился к моему уху и прошептал: