– Но ты ведь еще не раз об этом пожалеешь.

– Вряд ли. – Она посмотрела на Ройса, широко распахнув глаза. – Не жалею об этом ни секунды. – Ее глаза внезапно потемнели.

– Что? – переспросил он. – Что это было тогда? – Ройс начал медленно проводить большим пальцем по тыльной стороне руки Мэри, почти незаметно, но она задрожала.

Подходя к беседке, она все еще не могла избавиться от размышлений о том, что происходит в лабиринте мыслей Ройса. Она вспоминала его поцелуй, его прикосновения, тот пьянящий восторг. И одно лишь поглаживание пальцем вызывало целую бурю в ее душе.

– Ройс, стойте. – Мэри освободила руку. – Вы представляете, на что был похож наш поступок? Зачем мне говорить об этом?

Он снова притянул Мэри за руку так, что она была вынуждена обратиться лицом к нему, и ответил:

– Мне приятно слышать то, что ты говоришь.

Ройс погладил ее по щеке костяшками пальцев, движением мягким, словно прикосновение пера. Посмотрев в его зеленые глаза, Мэри поняла, что не может отвести взгляда от Ройса. Слишком уж легко в них можно было утонуть и заблудиться, слишком сложно забыть все, что отразилось в памяти.

– Ройс, это было незабываемо, – призналась Мэри хриплым голосом.

– Мэриголд… Ты покорила мою душу. Своей честностью, отсутствием лукавства…

Она попыталась отвернуться, но, схватив Мэри за руки, Ройс удержал ее на месте.

– Нет, не убегай. Для меня это стало бы слишком сокрушительным ударом.

У нее перехватило дыхание. Ощущая жар его рук, она слышала, как гулкими толчками бьется кровь в жилах. Стрелы желания Ройса, казалось, поражали ее.

– Не хочу, чтобы это проходило. Не хочу тебя терять. – Он ласково прикоснулся губами к виску Мэри, и его губы мягко скользнули по уху.

Все нутро Мэри мгновенно расплавилось, словно воск под огнем. Ее глаза начали непроизвольно закрываться, но она, пытаясь привести себя в чувство, сама провела руками по своей груди. Губы Ройса скользнули по шее, Мэри вздрогнула и ощутила тепло, одновременно почувствовав, как напряглись соски.

Поцелуй Ройса стал более настойчив, и он потащил Мэри дальше в тень беседки, прижимая ее к себе за бедра все крепче и крепче. Невольно она ответила на его приглушенный стон. Ройс целовал ее страстно и жадно, впившись губами в ее губы.

Мэри хотелось уступить, утонуть в его объятиях, хотелось окунуться в них и быть кинутой в омут новых ощущений. Быть против? Испытывая неземное наслаждение? Как можно отказаться от такого удовольствия? От чувства, которое пронзило ее, когда он вошел в нее столь глубоко, со страстью, дав понять, что ничего другого больше не существует?

– Вы… Ты… ты снова пытаешься меня соблазнить?

– Я просто стараюсь добиться твоего расположения.

Стараясь не обращать внимания на волны удовольствия, пронзающие все тело, Мэри бросила на Ройса скептический взгляд.

– Ты действительно думаешь, что я настолько глупа и поверю в этот внезапный порыв страсти? В то, что ты хочешь жениться на мне по любви?

– Вовсе не хочу я на тебе жениться! – воскликнул Ройс и отчаянно раскинул руки в стороны.

– Ты понимаешь, о чем я.

– К сожалению, не понимаю. – Он придвинулся ближе к Мэри, и голос его стал тих. – Я хочу, чтобы ты была со мной в одной постели. И ты тоже этого хочешь. Попробуй это отрицать.

– Не буду, – честно ответила Мэри. – Но мне нужно нечто большее.

– Что именно?

Ей так хотелось ответить: «Чтобы ты меня любил», – однако Мэри с трудом, но сдержалась: эти слова должны были исходить не от нее, а от Ройса.

– Я не хочу ничего говорить. – Повернувшись, она зашагала прочь.

– Да чтобы меня черти взяли! Мэри! – Ройс поспешил следом. – Тебе не приходило в голову, что, быть может, ты уже носишь моего ребенка? – Его голос зазвучал мягче. – Тебе бы хотелось, чтобы у тебя родился ребенок вне брака?

– Безусловно, нет. Если бы это было действительно так, то я непременно вышла бы за тебя замуж.

Ройс сделал шаг вперед, его глаза засияли, но Мэри быстро отступила.

– Я не позволю тебе соблазнить меня снова в надежде, что я понесу ребенка и дам согласие на брак.

– Мэри, ты разбиваешь мне сердце.

Закатив глаза, Мэри отвернулась от него и мгновенно напряглась.

– Ройс. – Ее голос был неестественно спокоен и тих.

– Что? – Нахмурившись, он смотрел прямо в ее лицо.

– Там, внизу, почти рядом. Под самым первым деревом.

Ройс шагнул вперед.

– С левой стороны?

– Да, – широко распахнула глаза Мэри. – Он просто стоял и следил за нами, но я не могла его разглядеть.

Взяв Мэри за руку, которая оказалась холодной словно лед – как, впрочем, и его, – Ройс припал к ней губами.

– Не стоит волноваться. Просто походи около скамейки.

Он выпустил руку Мэри, и та пошла, как велел Ройс. Услышав позади себя какой-то шум, она быстро обернулась и увидела, что Ройс, перемахнув через стену, уже несется вниз по тропинке.

Мэри бросилась следом, подобрав подол почти до коленей. Человека, которого преследовал Ройс, ей не было видно, но Мэри слышала, как тот убегает вниз, через заросли и дальше – в поле.

Сделав рывок, Ройс вырвался вперед и, настигнув убегающего, повалил его на землю. Мэри замедлила бег, чтобы восстановить дыхание, а двое мужчин катались по земле. Пока она оглядывалась в поисках камня или палки, Ройс уже успел перевалить незнакомца на живот и заломить руку за спину.

Взревев от боли, незнакомец оставил попытки к сопротивлению.

– Все, все. – Его выдавал американский акцент. – Я сдаюсь.

Ройс перестал давить на незнакомца слишком сильно и, перевернув, швырнул к своим ногам. Тот был молод и долговяз. Симпатичное лицо украшала россыпь веснушек. Его серые глаза с морщинками в уголках смотрели открыто из-под каштановых бровей. Волосы – вьющиеся и аккуратно подстриженные – были тоже каштановыми.

– Сэм! – ахнула Мэри. – Это же Сэм Тредуэлл!

– Привет, Мэри, – отозвался тот с неуверенной улыбкой.

– Ты его знаешь? – Ройс уставился на Мэри.

– Да, этот… Этот юноша из нашего городка. – В смятении она продолжала смотреть на Сэма. – Не понимаю, зачем ты стрелял в моих сестер? Почему ты хотел похитить Роуз?

У Сэма отвисла челюсть, и он изумленно уставился на Мэри:

– Стрелял? Похитить? О чем ты? – Но его изумление быстро сменилось беспокойством. – С Роуз все в порядке?

– Другими словами, не ты стрелял по сестрам? – прорычал Ройс.

– Нет, зачем мне это? – Сэм повысил голос: – Мэри, объясни, что происходит!

– Если ты не делал ничего плохого, то почему, черт тебя побери, ты убегал?

– Я видел пистолеты и подумал, что вы собираетесь на меня напасть. – Глаза Сэма сощурились.

– Дьявол меня возьми! – Ройс с отвращением отбросил руку Сэма и отступил, хотя и продолжал смотреть на него с прежней настороженностью.

– Мэри, пожалуйста, скажи, что ты имела в виду. С Роуз все хорошо?

– Да, она в порядке. Но вчера кто-то стрелял в моих сестер. Увидев тебя, мы подумали, что это ты.

– С ума сошли! Я никогда бы не стал приносить вред Роуз!

– Не сомневаюсь в этом. Но что же ты тут делаешь?

– Я появился здесь только ради того, чтобы увидеть Роуз. – Он произнес это, словно очевидный факт. – Когда вы исчезли, не сказав никому ни слова, я последовал за вами. И, Богом клянусь, потратил на это очень много времени.

– Зачем же тогда нужно было прятаться в саду? – с подозрением спросил Ройс. – Что мешало подойти к парадной двери и сказать, что ты хочешь видеть Роуз?

– Сэр, мне очень жаль. – Молодой человек озадаченно взглянул на Ройса. – Мне бы следовало так и сделать, но я не знал, как повела бы себя Роуз, увидев меня. – Сэм испытующе посмотрел на Мэри. – Мне казалось, она на меня сердита. Да и дом ваш слишком уж грандиозен. Мне казалось, что если бы я зашел в него с черного хода, ждать пришлось бы слишком долго. Выследив Роуз, я бы нашел способ поговорить с ней без свидетелей.

– Это один из претендентов на руку Роуз? – вздохнул Ройс.

– Да, и, полагаю, не единственный из тех, кто мог бы использовать наркотик ради того, чтобы ее похитить.

Рот Сэма открылся вновь:

– Кто? Кто это сделал? – Его лицо стало жестким, руки непроизвольно сжались в кулаки. – Кто пытался навредить Роуз? – Он взглянул на Ройса.

– Мы не знаем, – ответила Мэри.

Поднявшись, Тредуэлл посмотрел на Ройса.

– А вы и вправду граф?

– Бог миловал. Тем не менее я готов представить тебя графу Стьюксбери прямо сейчас.

Ройс следовал за Мэри и Сэмом, наблюдая за молодым человеком.

Мэри посмотрела на Ройса.

– Не думаю, что ему придет в голову мысль убежать.

– Нет, конечно, – обиженно отозвался Сэм. – Никогда не оставил бы Роуз в опасности.

– Я тоже так не думаю, – ответил Ройс, – однако в данный момент я, дорогой мой молодой друг мистер Тредуэлл, я не испытываю к тебе полного доверия.

Когда они шли к черному ходу, их наверняка заметили, потому что в коридоре их уже ждал Оливер. Сзади, из-за дверей его кабинета, выглядывал Фиц.

– Вижу, вы кого-то поймали. Это хорошо, – приветствовал их граф.

– Только это не Сэм, – заверила Мэри Оливера. – Вернее, это Сэм, да не тот, кто стрелял вчера.

– В самом деле? – Граф окинул молодого человека самым холодным взглядом, стараясь скрыть ярость.

Покраснев, Тредуэлл выпрямился и заиграл желваками, столкнувшись со взглядом Стьюксбери.

– Я Сэмюел Тредуэлл, сэр. И нахожусь здесь ради того, чтобы увидеть…

– Сэм! О! Сэм! – Роуз сбежала по лестнице в сопровождении сестер, которые, сбившись теперь в кучу, ошеломленно смотрели на Тредуэлла. Лицо ее засветилось, засверкали голубые глаза, и лицо озарила широкая улыбка. – Ты пришел!

Она поспешила к нему почти бегом и остановилась совсем рядом. Все еще улыбаясь, она как безумная вцепилась в подол платья и глядела на Сэма.

– Роуз! – Он смотрел на нее с нескрываемым восторгом. Сделав полшага, он остановился, не зная, куда деть руки – они то поднимались, то снова падали. – Мне казалось, что я потерял тебя навсегда. Когда вы исчезли, а я не знал куда, мой разум помутился.

– Нам нужно было уехать быстро, никому об этом не говоря, – ответила Роуз. Ее улыбка потускнела. – И я… Я не предполагала, что тебя это так взволнует.

– Знаю! Знаю! Каким глупцом я был! Мне нужно было сразу просить твоей руки. Но только я хранил молчание, полагая, что мои родители сами изменят свое мнение на этот счет. Я был уверен, что, узнав тебя лучше, их отношение к вашей семье сразу изменится. Я…

– Простите, – голос графа стал опасно вкрадчив, – ваша семья имела что-то против моей кузины? В ее прошлой жизни в Америке?

Сэм и Роуз подскочили на месте, будто бы осознав, что раньше были другими людьми. Тредуэлл покраснел и начал заикаться, не в силах найти ответ.

Однако Мэри сразу его нашла:

– Уверена, они знали, что наши родители небогаты, хотя и владели таверной. Как я помню, и на нас ваша семья смотрит свысока по той же причине.

Граф достаточно долго смотрел на Мэри и наконец, склонив голову, выдал подобие жалкой улыбки:

– Прямое попадание, кузина.

– Похоже, вы понимаете друг друга с полуслова, – мрачно произнес Сэм. – Но я не могу судить своих родителей. И ждать я не мог. Я был вынужден сказать им, что женюсь на Роуз и без их согласия.

Прикрыв рот, Роуз закашлялась. Граф также прочистил горло:

– Не слишком знаком с американскими порядками, но, по-моему, согласие родителей и там необходимо.

– Устаревшие представления, – тут же запротестовала Камелия.

Тем не менее Сэм кивнул графу в знак согласия:

– Если вы позволите, сэр, я хотел бы переговорить с вами наедине.

Стьюксбери кивнул в ответ и жестом пригласил Сэма в свой кабинет.

– Одну минуту, Сэм Тредуэлл! – Возглас Роуз прозвучал по всему коридору, словно удар кнута, и все обернулись в ее сторону. Ее щеки пылали, а глаза сверкали ярким огнем. – А уверен ли ты, что мой кузен даст согласие на этот брак? А как насчет меня? Я единственная, у кого об этом можно спрашивать.

– Но я… я… – удивленно уставился на нее молодой человек.

– А ты полагал, я сразу скажу «да»? – Роуз скрестила руки. – Ну это мы еще посмотрим!