Никола Корник - Невинная любовница

— Не знаю, как тебя благодарить, — сказала я. — Ты проявила чудеса храбрости.

Эллен одарила меня легкой благодарной улыбкой:

— Да, наверное. Роберт говорит то же самое. Он очень испугался за меня.

Я охотно поверила кузине. Бедный капитан Ленгли мыслил по шаблону. Неудивительно, что он торопил Эллен со свадьбой. Узаконив их отношения, он хотел уберечь Эллен от сплетен. Но при этом он, должно быть, очень любит ее, и то, что он оценил Эллен по достоинству, тоже говорит в его пользу.

— А как поживает твоя мама? — спросила я. — Как она себя чувствует?

— О, мама сейчас стремительно идет на поправку, после того как она уехала из Глен-Клэр и поселилась со своей сестрой в Инвернессе, — сказала Эллен и подмигнула мне. — Конечно, она в трауре и не может официально выходить в свет, но она играет в карты и приглашает тамошних знакомых на чай, и они говорят о моде и играют на пианино. Она чувствует себя гораздо лучше после того, как вернулась в общество.

Я засмеялась. Хорошо, что Эллен все же проявила твердость характера. Я боялась, что она и тетя Маделин будут сильно горевать по дяде Эбенезеру несмотря на то, что он ужасно обращался с ними в течение многих лет, пьянствовал и притеснял их. Но теперь я поняла, что и Эллен, и ее мать так долго не видели радости, что, наконец обретя свободу, наслаждались ею всей душой.

Эллен заглянула в чайник и попросила заварить свежего чаю.

— А ты теперь миссис Синклар, — поддразнила она, — в одном шаге от графского титула! Как Нейл? Надеюсь, вы оба наслаждаетесь семейной жизнью.

Я почувствовала острую боль, как будто прошла босиком по гвоздям.

— Нейл в Лохинвере, — с трудом ответила я, — Я надеюсь скоро увидеть его, но я не уверена…

Эллен передвинула заварочный чайник.

— Перед свадьбой он и радовался, и волновался, — заметила она.

— Нейл поступил благородно, — согласилась я. — Мне повезло. После такого приключения от моей репутации ничего бы не осталось.

С легким звоном Эллен опустила в чашку чайное ситечко. Она задумчиво смотрела на меня своими синими-синими глазами.

— Я думаю, он руководствовался не только соображениями благородства, — негромко сказала она. — Насколько я помню, Нейл всегда восхищался тобой.

Слезы обожгли мне горло. О да, Нейл мной восхищался. Моя трагедия как раз и заключалась в том, что мне нужно было от него не просто восхищение.

Эллен налила мне чаю и передала чашку, и я с остервенением начала помешивать в ней ложкой, хотя не пила чай с сахаром. Жидкость выплеснулась на блюдце, а из него — на красивую индийскую скатерть.

— Ой, прости, — проронила я в ответ на изумленный взгляд Эллен. — Я просто чувствую себя такой несчастной и… — Я замолчала.

Как я могла сказать Эллен, такой розовощекой и светящейся от счастья и любви к Роберту Ленгли, что я настолько безразлична Нейлу, что он не написал мне ни строчки! Так как я не привыкла увиливать, мне ничего не оставалось, как выложить все начистоту.

— Нейл женился на мне только из чувства долга, — со слезами в голосе призналась я. — Да, я не могу отрицать, что однажды он добивался меня, но это вряд ли может служить основой для брака, и теперь, когда мы повенчаны, я не вижу его в течение уже многих месяцев! Он уехал на следующее же утро после нашей свадьбы, и с тех пор я ни слова от него не получила. — Я бросила взгляд на ее в высшей степени удивленное лицо и продолжала: — Ох, Эллен, я так его люблю! Я любила его, еще когда жила в Глен-Клэр, — хотя и пыталась разлюбить его, потому что думала, что он контрабандист и преступник… А потом он спас мне жизнь во время кораблекрушения.!. — Я прервала свою исповедь, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. — Но сейчас мне невыносимо оттого, что я его люблю, а он меня — нет! Он ни за что не женился бы на мне, будь у него свободный выбор, а его родственники ненавидят меня и считают совершенно неподходящей на роль будущей графини Страсконана… Все это — полная катастрофа!

Я резко остановилась. Глаза Эллен сейчас были размером с блюдце, и она глядела на меня как зачарованная.

— Боже милосердный! — воскликнула она и слегка нахмурилась. — Катриона, а ты уверена, что Нейл не любит тебя? Иногда мужчины не умеют выражать свои чувства словами. Говорить о любви им трудно и неловко… Какие они все-таки странные!

Конечно, так оно и есть, и Эллен, несомненно, поняла это за время своего замужества, как, впрочем, и я. Мы долго смотрели друг на друга и затем в унисон вздохнули.

— Мы обе понимаем, — сказала я, — что лорд Страсконан желал для своего наследника хорошей партии.

— Насколько я знаю, он возлагал надежды на его кузину, Энн Метвен, — кивая, подтвердила Эллен.

Для меня ее слова стали новостью, но, подумав, я поняла, что подобный династический брак был бы весьма неплох. Неудивительно, что леди Метвен терпеть меня не может. По ее мнению, я не способна стать продолжательницей рода, она не считает меня настоящей леди. Кроме того, я помешала ее дочери стать графиней Страсконан.

— Но ты только подумай, — продолжала Эллен, вновь разливая чай, — Нейл и Энн Метвен знали друг друга всю жизнь. Если бы он хотел, он бы уже давно на ней женился.

Я решила, что в словах кузины присутствует рациональное зерно.

— Допустим, — неохотно согласилась я. — Может быть, он не хотел жениться на Энн. Но ведь это еще ничего не значит, Эллен! Нейл не хотел жениться ни на Энн, ни на мне — он вообще не хотел жениться. Я уверена, что именно поэтому он держится как можно дальше от меня. Потому что он понял, что не хочет быть моим мужем. Однако ему не хватает смелости огорчать меня.

— Итак, — сказала Эллен, переведя на меня взгляд своих лучистых глаз, что же ты собираешься делать?

Эллен, конечно, была права. Я не из тех, кто сидит сложа руки и жалуется на свою судьбу. Я и так прождала писем Нейла целых два месяца, и теперь пришло время действовать. К тому времени, как карета въехала во двор дома на Шарлотт-сквер, я приняла решение поехать в Лохинвер почтовой каретой и найти Нейла. Я знала, многие придут в ужас от моего решения. Приличным дамам не подобает ездить одним на северо-запад Шотландии, в обществе других пассажиров, через снежные заносы и метели. И все же я была полна решимости, и ничьи запреты не могли меня остановить. Слишком долго я пребывала в бездействии и мучилась сомнениями. Если молчание Нейла означает нежелание видеться со мной, пусть так и скажет.

Несмотря на возвышенные чувства, в глубине души я очень боялась. Мне не хотелось увидеть равнодушие Нейла или, что еще хуже, услышать его слова о разводе. Я помнила выражение его лица, когда он уезжал из Эплкросса на следующий день после нашей свадьбы.

Он радовался тому, что уезжает.

Я видела это. И хотя тогда я пыталась убедить себя в том, что он, как все мужчины, любит находиться в гуще событий, в глубине души понимала, что обманываю себя. Нейл хотел уехать. В Эплкроссе его ничто не держало. Ничто и никто!

Я впервые позволила себе проникнуться этими чувствами, и они ранили меня. Мне стало очень больно. Как будто большая волна нахлынула на берег в Эплкроссе и смыла все на своем пути. Я почувствовала себя одинокой и глупой. Вспомнилось, как Джонни Метвен сомневался в намерениях Нейла жениться на мне и тот сухо ответил, что знает, что делает. Конечно, он знал — он знал, что обязан поступить, как подобает порядочному человеку.

Неожиданно мои мысли о том, что девушка из рода Бэлфуров — достаточно хорошая партия для Синклара, показались мне детскими и глупыми. Почва ушла у меня из-под ног. Я любила Нейла за его мужество, за его честность и смелость и за то, что он спас мою жизнь, и я могу назвать еще тысячу причин моей любви, которые открылись во время нашей жизни на Тарансей. Да и сейчас, несмотря на то что он не удостоил меня и словом в течение двух долгих месяцев, я по-прежнему любила его. И хотя моя гордыня была детской, моя любовь к нему была очень зрелой, и в зрелости своей она причиняла мне боль. Я вышла за него замуж, утешая себя единственной мыслью: я ему ровня во всех отношениях. Разумеется, я заблуждалась. Мы не равны уже потому, что я люблю его, а он меня — нет. Да, я нравлюсь ему, он восхищается мною, испытывает ко мне физическое влечение. И все же он, наверное, понял, что семейная жизнь не для него. Может быть, он решил, что проще всего избегать меня. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

Что ж, я не из тех жен, что безропотно принимают свою судьбу.

Когда я вернулась назад, на Шарлотт-сквер, Рамзи дворецкий, сообщил мне, что их светлости находятся в бирюзовой гостиной. На его серебряном подносе не было писем от Нейла, ожидавших меня. Настроение у меня резко испортилось. Мне совершенно не хотелось идти в бирюзовую гостиную и сносить сочувствие леди Страсконан и злобные, осуждающие взгляды леди Метвен. И все же казалось невежливым не сообщить им о моем возвращении. Скоро все мы разойдемся по комнатам, чтобы подготовиться к очередному вечернему скучному развлечению.

Рамзи поклонился и незаметно ретировался, и в доме воцарилась тишина. Не слышно было ни звука, кроме звона фарфора из гостиной, где леди Метвен и леди Страсконан, скорее всего, заканчивали пить чай. Вдруг я поняла, что Рамзи в приступе минутной рассеянности оставил дверь гостиной приоткрытой. Я подошла к двери, собираясь войти, но тут до меня донесся резкий и отчетливый голос леди Метвен:

— Это же катастрофа, Эмили! Ну зачем Синклару понадобилось возвращаться именно сейчас, ведь наш замысел еще далек от завершения! Так мы никогда, никогда не избавимся от этой мерзкой девчонки!

— Нет, Маргарет, избавимся, — ответила леди Страсконан, и я с трудом узнала ее голос — резкий и холодный, он таил нечто по-настоящему страшное, отчего холодок пробежал у меня по спине. — Мы избавимся от нее сегодня же ночью.

Говорят что тот, кто подслушивает, никогда не слышит о себе ничего хорошего, и после этого, конечно, мне некого, кроме себя, винить в том что я услышала, потому что я стояла, без зазрения совести прижав ухо к двери, и слушала какого они обо мне мнения.

— Никто из них ничего не подозревает, а почва уже подготовлена, — произнесла леди Страсконан. — Нам остается лишь претворить наш замысел в жизнь. — Она говорила взволнованно, и меня вдруг замутило. Я ведь почти готова была признать ее своим другом, а оказалось, что дело обстоит совеем по-другому. — Она думает, что Синклар охладел к ней и потому не пишет, — продолжала леди Страсконан. — Он же думает, что она не отвечает на его письма, потому что увлеклась Толли Гулливером.

— Как удачно ты ввернула, что сегодня днем она ездила кататься с Гулливером, — заключила леди Метвен, злобно торжествуя. — Ты видела выражение его лица, Эмили? Он так торопился приехать, но услышал, что жена изменяет ему с другим! Неудивительно, что он поспешил прочь без промедления. Он будет в фантастически плохом настроении к тому времени, когда мы все окажемся сегодня на балу.

— В точности то, что нам от него и нужно, — с удовлетворением подчеркнула леди Страсконан. — К вечеру он совсем поверит в измену Катрионы.

— Ему не придется в этом усомниться, когда он, услышав о ее недомогании, примчится сюда и застанет Гулливера в ее постели, — сказала леди Метвен.

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в кожу на ладонях. Мне очень хотелось ворваться в комнату и устроить скандал. У меня с трудом укладывалось в голове все то, что я здесь услышала.

Так значит, Нейл приехал из Лохинвера сегодня и его тетки сообщили ему, что я уехала кататься с Толли Гулливером, а не пью чай с моей кузиной Эллен. Они хотят скомпрометировать меня, чтобы он поверил, будто я ему изменяю! Старые ведьмы! Кто бы мог подумать, что благородная леди Метвен и милая леди Страсконан будут играть роль сводниц словно содержательницы борделей? Я не знала, зачем им понадобилось компрометировать меня, но, несомненно, у них имелись веские на то основания. Я не питала никаких иллюзий относительно их любви ко мне, но их заговор выходил за рамки обычной неприязни.

— Разумеется, — продолжала леди Метвен, — развод — неописуемо вульгарная вещь и запятнает фамильную честь, но без этого не обойтись. По крайней мере, девчонка не беременна, хоть и повела себя бесстыдно, сбежав прямо со свадебного завтрака, — вздохнула она. — Жаль, что Синклар совершенно не умеет сдерживать свои физиологические порывы. Он совершенно необуздан. — Ее голос стал громче — то ли оттого, что она подошла ближе к двери, то ли ее раздирало возмущение. — Кстати, Эмили, на следующий день после своей жалкой свадьбы в Эплкроссе Катриона явилась в том же самом платье! Она выглядела так, как будто вся насквозь…