— Ах, какая лапочка, — Лис не заставила себя ждать. Она выхватила щенка и начала его тискать. Грэмм продолжал читать Википедию вслух…

Я не знала, что ответить, поэтому, извинившись, пошла дальше собираться. Алиса быстро оставила щенка в покое, а он стал медленно ходить по квартире и обнюхивать каждый предмет. Я собирала кое-что для пикника и думала, что делать с собакой. Я не могла её оставить себе…

Мои мысли иногда прерывал Грэмм и его статьи из Интернета: "Во-первых, у него повышенное слюноотделение. Во-вторых, он может мешать своему хозяину ночью, поскольку во время сна склонен к громкому храпу".

Он будет храпеть, и слюнявить все вокруг??? Я была в шоке от подарка. У меня не было домашних питомцев в детстве. Мама всегда была против животных, она была помешана на чистоте в доме. Я мечтала хотя бы о рыбках, но и они не угодили ей. А я не устраивала сцен по этому поводу. Для меня слова матери был законом.

"И, в-третьих, у этих собак очень сильная линька".

Линька?! Мама точно была бы против. Но это мой дом! И вот, наконец, в нем появился пушистый друг, о котором я мечтала.

"Вес английского мастиффа равен примерно 80–86 кг".

Боже мой, да он будет просто огромным… Что я с ним буду делать? А ещё прогулки и корм. Я была озадачена не на шутку. Нельзя людям дарить такие подарки. К счастью щенок был мужского пола.

"Мастифф обладает уравновешенным характером и отличается спокойным поведением".

Слава богу! Я понимала, что не могу отказаться от щенка. Это был подарок, и где-то в глубине души я его уже любила, но я боялась дать волю чувствам, боялась привязаться, боялась разочарований. Я ловила себя на мысли, что в отношениях с мужчинами я испытывала те же страхи.

"Мастиффы — отличные сторожевые псы. Животное проявляет искреннюю преданность к своему хозяину. Эта собака насторожена и с подозрением относится к непрошеным гостям".

Это то, что надо! Может, он мне когда-нибудь спасёт жизнь. Я улыбнулась этой мысли и решила, что возможно это не такой уж и плохой подарок.

— Все я готова. Можем идти.

— Щенка надо брать с собой, — вставая с дивана, сказал Грэмм

— А он не может остаться дома?

— Конечно, нет. Он здесь наделает таких дел, что ты будешь не рада ему, — добавила Лис.

Мы вышли из дома впятером. Всю дорогу мы дружно выбирали имя. Каждый предложил свое, а я должна была выбрать.

— Мне нравится Веллингтон, — воодушевленно произнесла Лиса.

— Как столица Новой Зеландии? — подхватил Марк. — Неплохо. Но я бы предложил что-то проще. Короткое имя. Например, Рекс или Грэмм.

Мы все разразились громким хохотом. Настала очередь самого Грэмма:

— Мне нравятся сумасшедшие имена, например, Гитлер или Аспирин. Такое прозвище редко где встретишь.

Я долго думала, прежде чем ответить. Я вспомнила, как однажды прогуливаясь по парку, встретила девушку. Она выгуливала пса и называла его Фрейд. Мне так понравилось это имя. Такое лаконичное, но оно запоминается и звучит красиво. В нем есть история и скрытый смысл.

— Мне нравятся ваши идеи, ребята. Особенно твои Марк. Но глядя на эту мордочку, — я посмотрела собаке в глаза. — Я думаю, ему подойдёт имя Трой. На немецком "treu" значит "верный".

Моё решение никто не стал оспаривать. Все одобрили имя и желали, чтобы он стал мне настоящим верным защитником. Дальше мы ехали молча, каждый думал о своём. Возможно, они мечтали о таком же щенке.

Трой лежал на моих коленях и тихонько сопел. Сложно поверить, что такое чудо вырастет, и будет храпеть.

Этот день мы провели очень весело. Я как ребенок бегала с щенком. Малыш оказался добродушным и игривым.

Погода была ясная, солнце стояло в зените, небо выкрашено в нежно голубой цвет. Земля чернела от таявшего снега и источала сочный аромат дождя и свежести. Воздух был прозрачный, и можно было разглядеть вдалеке горы, извилистую дорогу у подножия и маленькие домики вдалеке.

Марк был превосходным фотографом. Он смог запечатлеть прохладу последних дней зимы, тонкие лучи солнца и нежность легкого ветра. Это был самый лучший день за последнее время.

***

После насыщенных выходных всегда тяжело собираться на работу. Я провела много времени с Троем. Я гуляла с ним в парке, расчесывала его и играла. За два дня я так привязалась к собаке, что уже не переставляла жизни без него. Сегодня, когда я оставляла его одного дома, мне стало не по себе. Но выбора у меня не было. К тому же в обед должна была прийти Алиса из клуба. Она покормит Троя и погуляет с ним. Это меня успокаивало.

На работе было много неотложных дел. На этой неделе у нас дедлайн. Я совсем забросила свой блог. Когда живёшь настоящей жизнью, перестаешь существовать в виртуальном мире. Но блог приносил прибыль, и надо было поддерживать его жизнь.

Сегодня Марк обещал скинуть фотографии. Я хотела показать подписчикам своего нового питомца.

В разгар рабочего дня в кабинет вошел Дункан. Если начальник сам к тебе приходит, значит, дело плохо.

— Николь, дорогая моя, — начал вкрадчиво говорит старик. Дело точно плохо. — Мне надо, чтобы ты лично занялась одним проектом для следующего номера. Все дела раздай ребятам.

— А что за проект? — я не знала, радоваться мне или нет.

Дункан указательным пальцем разрезал воздух, остановив время на несколько секунд. И тогда в кабинет вошел крупный зрелый статный мужчина. Он заполнил собой все пространство в кабинете. Мне стало тяжело дышать от взгляда его карих глаз.

Казалось, он читал меня, как открытую книгу. Я боялась сделать лишнее движение. Его лицо выглядело знакомым. Одна глубокая морщинка на лбу, короткие волосы пронзительный взгляд. Где-то я уже видела его.

— Это Артур Новак, наш главный спонсор и победитель благотворительного аукциона на балу. А это Николь Арманн — наш лучший сотрудник. Артур попросил, чтобы именно ты, Николь, занималась его проектом.

Я поспешила подойти к гостю и протянула руку. Теперь-то я вспомнила, где мы встречались.

— Да, мы уже знакомы, — неуверенно прошептала я. Его горячая большая ладонь обхватила мою руку.

— Спасибо, Дункан. Дальше мы сами, — мужчина был невозмутим, он говорил это, не глядя на редактора. Дункан поспешно ретировался, напоследок бросив на меня предупреждающий взгляд.

Артур продолжал держать мою руку и с ленивой улыбкой на лице смотрел на меня. От этого взгляда мне было не по себе. Я аккуратно выдернула руку и вернулась за стол.

— Присаживайтесь, господин Новак.

— Мы можем обойтись без формальностей, — его низкий голос звучал так волнующе.

Мужчина устроился в кресле, широко расставив ноги. Этой позой он демонстрировал, что он силен и уверен в себе. Также я прекрасно уловила сексуальный подтекст этого жеста, отчего мгновенно густо покраснела. Но именно на это он и рассчитывал.

— Хорошо, Артур, давайте приступим, — я пыталась скрыть волнение за маской профессионализма.

— Вам понравились цветы, что я отправил вам? Я уверен, что они пришлись по вкусу.

Этой фразой он совершенно выбил меня из колеи.


27


Я очнулась, в незнакомой комнате, лежа лицом к стене. Голова жутко болела — это я почувствовала сразу, как только открыла глаза.

Превозмогая боль, я повернула голову. Моему взору открылась пустая комната, насколько я могла судить с этого ракурса. Не было никакой другой мебели. На стенах не было ни картин, ни фотографий. Они были черного цвета, по крайней мере, мне так показалось на первый взгляд, а потолок был таким низким, что мне почудилось, будто он вот-вот упадет и раздавит меня.

Я хотела поднять руку, но не смогла. Я вообще не могла шевелиться — тело как будто было налито свинцом.

Я начала приходить в себя и меня тут же охватила паника. Где я? Как я здесь оказалась? Давно меня здесь держат?

Я начала часто с шумом дышать, пыталась крикнуть, но из уст вырвался глухой грубый стон. Я с силой зажмурилась, голова от этого начала болеть сильнее. В висках застучал огромный чугунный колокол. Я открыла глаза и приподняла голову. Это вызвало дикую боль во всем теле, и я снова легла. Все что удалось разглядеть это дверь и какую-то Х-образную конструкцию. Спасательный выход там. Надо просто встать и открыть дверь, но силы покинули меня.

Я пыталась понять, где я, и вспомнить, что произошло. Но память как будто стерли. Последний день, или пара дней, или неделя… просто исчезли из памяти. Что со мной…

О, Боже. Это все она, та девушка. Она меня похитила. Она мне мстит. Она меня убьёт, убьёт…

Слезы покатились из глаз…

Как? Как я угодила в эту ловушку? Что случилось со мной? Я помню… Что последнее я помню…

За 30 часов до похищения

В мой кабинет вошел Дункан. Представил Артура Новака, редактор тут же покинул нас, а мы сели за стол.

— Вам понравились цветы, что я отправил вам? Я уверен, что они пришлись по вкусу.

— Так это были ваш хризантемы? — он меня сразил наповал этой новостью.

— Да, это был букет от меня. Но я рассчитывал, что вы сразу об этом догадаетесь. Но, по всей видимости, у вас предостаточно поклонников. Ну, на что я мог рассчитывать!? Ведь вы молодая, обворожительная девушка. Николь, вы обладаете неземной красотой, у вас изумительный стиль и, как оказалось, вы очень талантливы, — говорил Артур неторопливо и ласково.

Я чувствовала, как звук его сексуального низкого голоса струится и обволакивает меня. Этот мужчина производил странный гипнотический эффект на меня. Каждый его комплимент отдавался эхом в моем теле. Волны вожделения расходились по мне. Что со мной не так? Или что с ним не так? Он явно пытался меня соблазнить. Я профессионал и должна держать эти отношения в рамках приличия. К тому же, он женат… вот негодяй. Я встряхнула головой, чтобы развеялись чары обаяния Артура.

— Я благодарна за ваши цветы. Однако не стоило себя утруждать, — мой тон стал более сухим и официальным.

— Я хотел порадовать вас, и это было совсем несложно, но доставило мне массу удовольствия, — теперь, когда я чары не имели на меня влияния, когда я вспомнила, что этот мужчина женат, слово "удовольствие" звучало в его устах как-то пошло.

— Может быть, мы перейдем к делу?! — я окончательно взяла себя в руки. Меня больше не волновали ни его жесты, ни его слова.

— Мы обязательно перейдем к делу, — Артур ухмыльнулся. Опять слова носили двусмысленный характер. — Сегодня вечером, за ужином, в ресторане. Я пришлю за вами машину. Там обсудим и мой проект, и ваши предпочтения в цветах.

— Я не уверена, что нам удастся поужинать вместе. Давайте решим вопрос в рабочей атмосфере, — я начинала раздражаться.

— Разве со спонсорами так говорят? Я инвестирую в ваше издание большие деньги. Редактору не понравится тон, с которым вы говорите со мной. Мне его позвать?

Какой кошмар! Он угрожал мне. А ведь он прав, мы должны всячески угождать меценатам. Это ведь они устанавливают правила игры. А нам приходится плясать под их дудку. Это самое унизительное в нашей работе.

— Хорошо. После работы я буду готова. Куда подъехать?

— Машина заберет вас из дома в 20:00. Вам хватит времени, чтобы собраться?

— Я могу доехать сама, и давайте перенесём нашу встречу на 18:00.

— В том месте, куда мы отправимся, существует дресс-код. Поэтому вам потребуется вечернее платье. Я передам водителю, что вы можете задержаться, — Артур хитро улыбался. Стало ясно — спорить бесполезно, а задание редактора выполнить надо. Но я могу дать понять этому человеку, что нас будут связывать лишь профессиональные отношения.

— Хорошо. Но не будет ли ваша жена против столь поздней встречи?

Артур расплылся в дешевой широкой улыбке. Как будто только этого и ждал.

— Какая же вы все-таки непосредственная девушка, Николь. Не зря я вас выбрал, — он откровенно насмехался надо мной. Старый индюк. Мужчина встал с кресла и направился к выходу, потом обернулся, чтобы снова меня шокировать. — Но вам

следовало добавить "бывшая жена". Наш полугодовой бракоразводный процесс, наконец, подошел к концу.

За 24 часа до похищения

Я была готова к половине восьмого. Платье надела максимально простое и закрытое. Мне его одолжил Алиса. Макияж вовсе не вечерний, скорее повседневный. Волосы убрала в высокий конский хвост. Все по минимуму.

Хотя… он же уже разведен… С Максом меня не ждет счастливое будущее. Может стоит… Нет, нет, нет. Новые отношения — новые проблемы. А мне ещё работать с этим человеком. Главное довести проект до конца, от этого зависит моя карьера. Я уже один раз лишилась работы из-за своей глупости. Надо собраться.