Яблочные пироги стали последней каплей.

Делайла неторопливо повернула голову и заставила себя улыбнуться тем мужчинам, которые еще оставались рядом. Потом она медленно наклонилась, позволяя своим обожателям еще раз увидеть прелести собственного тела. Заметив их оценивающие взгляды, Делайла улыбнулась еще шире и направилась к ним поближе, зная наверняка, что она может предложить гораздо больше, чем яблочный пирог.

Эта мысль придала ей уверенности. Делайла отвернулась и перестала оглядываться.

— Мне очень жаль, но пирога больше нет и я не могу предложить вам второй кусочек.

Тесса смотрела на Страйка Уилсона с неподдельным сожалением. Вечер подходил к концу, а он опять стоял перед ее столом.

— Третий, мэм, — поправил ее Страйк. — Педро отрезал мне второй кусок, пока вы были заняты.

Тесса тепло улыбнулась седому старателю. Она рассказала ему о своем знакомстве с Нагитом Макдаффом, и на его лице появилась улыбка. Страйк стал ее любимцем. Она никогда не забудет его великодушия в тот первый вечер, когда он подошел к ее столу и подал пример остальным посетителям палатки.

Кроме того, он чем-то напоминал Тессе отца. Нет, не внешне. Просто у него, как и у отца, глаза светились искренностью и неподдельной теплотой, когда он на нее смотрел.

Тессу беспокоило, что он очень худой и вид у него усталый.

Тесса вдруг подумала, что за время их длительного разговора Страйк очень мало рассказал о себе. Он сказал, что его любимой жене было сорок пять, когда несколько лет назад она умерла. Детей у него не было, и он остался совсем один. Он рассказал, что очень долго искал золото, и уверен, что наконец нашел участок, который надо застолбить. Поэтому он и примчался в Сан-Франциско, чтобы сделать это официально.

— Вы собираетесь немного отдохнуть от работы на вашем участке? — глядя на бледность, выступающую из-под потемневшей от солнца кожи, мягко спросила Тесса.

— Нет, мэм. Завтра я возвращаюсь назад.

— Но разве это благоразумно? — улыбнулась Тесса. — Может быть, лучше отдохнуть и позволить мне немножко откормить вас? Ну, если, конечно, Лаки оставит меня здесь.

— Оставит, мэм, в этом я уверен, — ухмыльнулся Страйк. — Когда вы не появились здесь прошлым вечером, я видел много недовольных лиц. И слышал, как это недовольство было высказано Лаки.

— Лаки необходимо было убедиться. Я хотела сказать, он…

Тесса оборвала себя на полуслове, когда поняла, что собиралась извиниться за непонятное поведение Лаки.

— Все в порядке, мэм. Я понимаю, вы не виноваты в том, что вас не было здесь, как вы запланировали. Я также знаю, что Лаки считал, что поступает правильно, предложив вам оплатить дорогу домой.

— Вы и об этом знаете? — выдохнула Тесса и, когда Страйк кивнул, вздернула подбородок. — Я не принимаю подаяний.

— Я знаю.

— Предпочитаю заработать сама.

— И это я знаю.

Тесса вдруг почувствовала, что Лаки смотрит на нее и подает знаки, что пора уходить.

— Простите, — вспыхнула она, — мне нужно идти. — Я помогу вам все собрать в повозку, мэм.

Тесса отметила, что остальные ее клиенты вернулись к своим столам и возобновили игру. Ее тронуло предложение Страйка.

— В этом нет необходимости, Страйк, — улыбнулась она. — Мы с Педро все сделаем сами.

— Это доставит мне удовольствие, мэм. По правде говоря, я не встречал такой девушки, как вы, с тех пор как… — Глаза старика увлажнились. — Я уже сказал, мне будет приятно, — судорожно сглотнув, договорил он.

— Спасибо. Я ценю вашу помощь и, должна признать, с нетерпением буду ждать новой встречи с вами.

— Я тоже, мэм.

Пока Тесса шла к выходу, ее несколько раз останавливали благодарные клиенты, а Страйк скромно шел за ней следом. Когда пустой горшок, который несла Тесса, неожиданно выхватили у нее из рук, она замерла на мгновение, затем повернулась и увидела бесстрастное лицо Лаки.

— Он уже пустой, я сама справлюсь, — вырвалось у Тессы.

Она не ожидала, что Лаки, удерживая горшок одной рукой, второй схватит ее за руку.

— Педро сам погрузит твои вещи в повозку. Нам надо кое-что обсудить, прежде чем ты уедешь.

Тесса оглянулась на Страйка, который застыл у нее за спиной.

— Можешь поставить этот горшок в повозку, Страйк, — мрачно сказал Лаки. — Я оставил за своим столом место для тебя. Ты должен дать мне шанс отыграться за прошлую ночь.

— Согласен.

Страйк, проходя мимо, подмигнул Тессе и покинул палатку. Лаки и Тесса тоже вышли на улицу, и Лаки передал пустой горшок, который нес, Педро. Тесса почувствовала себя как-то неуверенно, когда услышала о предстоящем разговоре, чего нельзя было сказать о Страйке.

— Я опять все распродала, и рагу и пироги. Остальное зависит от вас.

— Нет, от тебя.

— Что это означает? — осторожно спросила Тесса.

— Это означает, что если ты собираешься работать в моей палатке каждый день, то только от тебя зависит, сохранится ли у посетителей интерес к твоей услуге. Как только они потеряют интерес к твоей еде, ты останешься без работы.

— Кажется, вы забываете, что играть в карты мужчинам не обязательно, а обойтись без еды они не могут, — возразила Тесса.

— Исходя из собственного опыта могу сказать, — с ироничной ухмылкой начал Лаки, — что люди, пораженные «золотой лихорадкой», не всегда ведут себя адекватно. И пока ты здесь, не забывай об этом.

— Правда? Я больше доверяю людям.

— Полагаю, что именно с этой самой верой в людей ты боролась за выживание, когда пешком шла в Сан-Франциско и когда в конце концов оказалась в моей комнате в отеле.

Тесса не нашлась что ответить и лишь вздохнула.

— Признаться, я не очень хорошо все это помню. Я только знаю, что теперь я здесь, и это свидетельствует в пользу моего доверия к людям.

Молчание Лаки в этот самый момент пробудило в ней смутные воспоминания, которые Тесса много раз безуспешно пыталась воскресить в памяти. Она знала, что за ним закрепилась репутация человека, который найдет выход из любой ситуации, какой бы сложной и опасной она ни оказалась. Потом она вспомнила, какой уязвимой и зависимой была сама, когда впервые появилась в Сан-Франциско. Ощущение зависимости до сих пор не отпускало ее, несмотря на показную храбрость, которую она демонстрировала. Интересно, что еще ей не удалось вспомнить?

От этой мысли сердце охватила непонятная тоска.

Тесса, ни слова не говоря, подняла глаза на Лаки, и ей вдруг все стало намного понятнее, даже больше, чем она того хотела. В его взгляде она прочла молчаливое признание своего трудного положения и невысказанное и загадочное желание. Она увидела, как он наклонился к ней, и почему-то замерла, когда его губы прильнули к ее губам.

Тесса не могла понять своих чувств в тот момент, когда ее сопротивление было сломлено и его язык проник к ней в рот. Это ощущение завладело всеми ее мыслями. Дрожь пробежала по позвоночнику, и у Тессы появилось ощущение, будто Лаки неожиданно превратился в скульптора, а она — в глину в его руках.

Его язык проник к ней в рот еще глубже. Теперь неизвестная ей до этого дрожь распространилась на более интимную часть тела, и она раскрыла губы ему навстречу. Тессе захотелось обвить руками шею Лаки и привлечь к себе, но он вдруг резко отшатнулся.

— Наверное, я выпил больше, чем предполагал, — пробормотал он с суровым выражением лица. — Педро заедет за тобой завтра в это же время, поэтому будь готова, — резко добавил он, словно не осознавая, как глубоко могли ранить Тессу его слова. — Мы разработаем дальнейший план.

— Не забудьте, что я должна вам и Мэгги за комнату и питание, а также за продукты, из которых я готовлю, — сухо напомнила Тесса. — Учтите эту сумму, чтобы я потом могла с вами расплатиться.

— Посмотрим.

— Нет, я хочу быть уверена…

— Я сказал — посмотрим.

Тесса не произнесла больше ни слова. Лаки подхватил ее на руки и понес к повозке. Тесса повернулась, чтобы запротестовать, но слова замерли на губах. Его губы снова были совсем близко, так близко, что она чувствовала его дыхание и восхитительный мужской запах, который слишком хорошо помнила.

Взгляд темных глаз остановился на ее губах, и сердце забилось в груди в бешеном ритме. Его губы стали еще ближе. Пухлые губы, теплые губы, губы, которые…

Но магические чары разрушились, когда Лаки резко посадил ее на жесткое сиденье повозки и бесцеремонно приказал:

— Сиди здесь!

— Мне нужно забрать все остальное, — очнулась Тесса.

— Не двигайся! Мы с Педро все погрузим в повозку.

— Но…

— Я сказал, сиди здесь!

Тессу рассердил его тон, она решительно отвернулась и не поворачивалась до тех пор, пока Педро не сел рядом с ней и повозка не тронулась с места.

— Хозяин приказал мне ехать прямо домой, Педро, — громко сказала она, чтобы могли слышать все, кто находился рядом.

— Да, сеньорита.

Тесса повернулась к толстяку и увидела улыбку на его лице.

— Почему ты улыбаешься?

— Просто так, сеньорита.

Тесса повернулась и стала смотреть на дорогу. Она почему-то не поверила ему.

Лаки остановился у входа в палатку, наблюдая, как повозка с Тессой и Педро скрывается из виду.

Хорошо, что она уехала. Еще минута, и все было бы решено. У Лаки больше не было сил терпеть, как каждый старатель, ковбой, бродяга и игрок улыбается, стараясь произвести приятное впечатление на Тессу. Ему было совершенно не важно, что все они заплатили приличные деньги за каждую порцию рагу и каждый кусок яблочного пирога, приготовленные Тессой. Его ничуть не волновало, восхищались эти люди едой или нет. По правде говоря, о том, выгодно ли ему присутствие Тессы в палатке, он думал в последнюю очередь.

Дело в том, что ему не понравились искренние улыбки Тессы, которые она дарила каждому, кто появлялся у ее стола. Тем более что ему она улыбалась редко. Его возмущало, что она находила время поговорить с каждым, кого обслуживала. А к нему она вообще не проявляла никакого интереса. Он презирал взгляды, которые бросали на нее некоторые мужчины, когда подходила их очередь, и они пользовались любой возможностью погладить руку Тессы или предпринимали попытку хоть немного продлить разговор.

Но когда он держал Тессу так близко, чувствовал тепло ее тела, узнал вкус ее губ…

Лаки вздрогнул.

«Что со мной происходит?» Ему не нравились собственные ощущения, он как будто хотел защитить Тессу от посторонних взглядов.

И заставить ее смотреть только на него.

Лаки изумился. Неужели он ревнует? Не может быть.

Лаки повернулся и пошел в палатку.

* * *

— Ну, как все прошло?

С непроницаемым лицом и плотно сжатыми губами Тесса повернулась на голос Мэгги, когда Педро занес в хижину все, что было в повозке, и закрыл за собой дверь.

— Не знаю, — равнодушно ответила она.

— Не знаешь? — озадаченно переспросила Мэгги. — Как это не знаешь? Лаки попросил тебя приехать завтра или нет?

— Он не просил меня приехать. Он приказал мне быть там, но пока не знает, заработала ли я ему денег.

— Но всю твою еду раскупили.

— Да, ничего не осталось.

— И Лаки сам устанавливал цены.

— Ну конечно.

— Тогда прибыль должна быть.

— Правда? — Тесса стиснула зубы. — Лаки Монро — один из самых невыносимых людей, которых я когда-либо встречала. Он получает удовольствие, отдавая приказы, которые все, по его мнению, должны выполнять беспрекословно. Он отказывается сказать хоть что-то, что может прояснить ситуацию. Он настолько жесткий человек, что… Все делают то, что он велит!

— Лаки с трудом учился этой жесткости. Он ведь не всегда был таким успешным, ты же знаешь.

— Ну вот, опять ты защищаешь его, потому что он тебе нравится.

— А тебе он не нравится?

— Я… Я… — Внезапно осознав, что не может ответить на этот вопрос, Тесса судорожно сглотнула и повернулась к очагу. — Я проголодалась. В такой спешке я забыла поесть.

— Хорошо, что на этот случай я кое-что припасла для тебя.

— Спасибо, Мэгги. Прости мою вспыльчивость, не знаю, что со мной происходит в последнее время.

— Я знаю. У тебя сейчас трудный период, ты только начинаешь цепляться за жизнь. Запомни, не все, что ты запланировала, сбывается, особенно в Сан-Франциско.

— Я догадываюсь.

— Со временем ты получишь ответы на все вопросы. — Мэгги пристально посмотрела на Тессу. — Только не надо торопиться. А сейчас тебе надо поесть, скоро совсем стемнеет.

Спустя несколько часов в хижине стало темно, а в окно ярко светила луна. Вымыв посуду, кухонную утварь, горшки и сковородки, Тесса, пошатываясь от усталости, направилась к своей кровати. Ей не давал покоя вопрос Мэгги.