Тесса не делилась с Мэгги своими соображениями, но и притворяться, будто чувствует к Лаки Монро такую же, как старушка, симпатию, не хотела. Когда она обмолвилась о допущенной с его стороны резкости, Мэгга ответила, что у него просто такая манера вести себя. Тесса сказала Мэгги, что Лаки Монро вспоминает о Мэгги лишь тогда, когда ему нужна ее помощь, но старушка заявила, что он приходит, когда может.

Отговорки!

Мэгги не признается, даже себе самой, что если бы Лаки заботился о ней, не говоря уже о Тессе, с которой он случайно встретился, то хотя бы раз пришел бы сюда.

Мэгги может быть вечно благодарна ему, но только не Тесса. В ее память врезался язвительный взгляд Лаки и его манера пренебрежительно пожимать плечами. Он сказал, что Тесса может прийти к нему по поводу работы, когда поправится. Он, конечно, не ожидает увидеть ее снова; но, хочет он того или нет, она вернет ему все до последнего цента, потраченного на нее.

Тесса поняла: Мэгги все еще надеется, что она съест что-нибудь еще.

— Пусть я пока худая, но благодаря твоей заботе я здорова, Мэгги, — улыбнулась Тесса. — Спасибо тебе за все, что ты для меня сделала.

В ответ Мэгги лишь вздохнула и отодвинула сковородку. Она чувствовала, когда не стоит спорить, и за это Тесса любила ее еще сильнее.

— Сегодня утром, немного позже, я собираюсь встретиться с Лаки насчет работы, — объявила Тесса. — Мне нужно отработать деньги, которые я ему должна.

— Уверена, Лаки уже забыл о твоем обещании рассчитаться с ним, — сказала Мэгги. — Но даже если и вспомнит, не станет ждать, что ты появишься. Дело в том, что у него нет работы, которая подошла бы для такой девушки, как ты.

— Лаки вспомнит каждое сказанное мной слово, — скривила губы Тесса, — когда будет оплачивать счет.

— Ты неправильно его поняла. — Подслеповатые глаза Мэгги увлажнились. — Лаки — хороший парень. Он намного лучше, чем хочет казаться.

— Значит, он даст мне работу, чтобы я могла расплатиться с ним.

— У него нет подходящей для тебя работы, — повторила Мэгги.

— Уверена, что справлюсь с любой работой. Все, что у меня осталось в этом мире, — это мое слово, и я намерена сдержать его.

Не обращая внимания на хмурый вид Мэгги, Тесса посмотрела на выстиранную одежду, которую дала ей старушка. Платье было поношенным и оказалось немного великовато ей, зато чистое. И, надев его, Тесса с удовольствием ощутила прикосновение этой чистоты к своей коже и ее запах. Ей были знакомы другие ощущения, и она никогда не сможет их забыть.

Закончив домашнюю работу, которую сама себе вменила в обязанность, Тесса улыбнулась Мэгги и потрепала за ушами собак.

— Скоро полдень, — решительно заявила она. — Лаки, разумеется, проснулся. Пойду поищу его.

— Надеюсь, ты помнишь, где находится отель «Паркер-Хаус»?

— Найду. Я и тебе верну долг, — немного поколебавшись, добавила Тесса, — как только смогу. Мне хочется сделать это, — выпалила она, не позволив Мэгги возразить. — Надеюсь, ты понимаешь, что мне это необходимо.

Мэгги промолчала, и Тесса направилась к выходу.

Лаки спустился с лестницы и взглянул на часы в холле. Почти полдень. Самое подходящее время для начала дня, когда большую часть ночи провел за карточным столом. Он все еще чувствовал усталость, но на нем был свежевыглаженный костюм, жилет из парчи, который стал его визитной карточкой, чистое белье, темная широкополая шляпа и башмаки ручной работы. Такому человеку, как он, нетрудно выглядеть элегантно. С ростом населения в городе появились прачечные, а деньги, чтобы купить все необходимое, у него имелись. Он наслаждался этой роскошью больше, чем кто-либо мог себе представить. Есть и спать там, где хочется, не задумываясь, сколько это стоит. Он познал нужду, скитаясь в одиночестве после потери родителей. Он голодал, впал в отчаяние, не зная, как выжить. Снова оказаться в подобном положении Лаки не собирался.

Лаки внимательно изучил свое отражение в зеркале, пришел к выводу, что ему нужно постричься и побриться, и отправился к парикмахеру.

Лаки улыбнулся, нащупав в кармане несколько монеток. Когда он появился в Сан-Франциско впервые, ему бы и в голову не пришло потратить эти монеты на бритье и стрижку. Тогда за каждой монеткой стояли часы тяжелого труда. Теперь за одну ночь в своей палатке он зарабатывал больше, чем за полгода работы на прииске.

Счастливчик… Он считал, что это прозвище пристало к нему очень удачно, потому что в известном смысле подходит ему, но он никогда не забудет…

Лаки нахмурился, удивившись появлению в холле отеля худенькой молодой женщины в поношенном платье, которое было заметно велико ей. Тем не менее оно не скрывало стройной женственной фигуры и не отвлекало внимание от длинных, с серебристым оттенком, волос, которые в затененном холле были похожи на вспышку солнечного света. Судя по тому, что она подошла к Харли Ноксу, личности хорошо одетой, но имеющей весьма подозрительную репутацию, стало ясно, что она неопытна и невинна. Интересно, почему такие девушки, как эта, появляются в подобных местах без сопровождения? — подумал Лаки. И почему Харли Нокс направил ее к нему?

Когда молодая женщина подошла ближе, Лаки еще больше нахмурился. С ее появлением жизнь в холле гостиницы замерла, и он понял почему. Лаки знал, что вряд ли кто-то из присутствующих здесь когда-нибудь видел волосы такого цвета, как у нее, но он был уверен, что им всем знакома ее прическа. Несколько прядей она закрепила сзади, остальные рассыпались по плечам. Это было просто и практично и напоминало присутствующим о доме. И все же Лаки считал, что эти люди никогда не видели такой девушки, как эта, у себя дома. С такими тонкими чертами лица, красивыми скулами и плотно сжатыми пухлыми губами. Он сомневался, что они когда-либо видели такую гладкую и чистую кожу, такие широко распахнутые светлые глаза.

А какого цвета у нее глаза? Серые?

Серые.

Вдруг смутная догадка пронзила Лаки, и он посмотрел на ноги молодой женщины. Самодельные сандалии запылились, были явно велики ей и не скрывали шрамов, полученных во время ее путешествия в Сан-Франциско.

Лаки снова поднял глаза, встретился с ней взглядом и теперь уже знал наверняка.

— Я здесь, как и обещала. — Тесса остановилась прямо перед ним. — И готова отработать долг любым способом, каким пожелаете.

Черт, она понимает, что говорит?

— Вы помните, кто я? — Впервые на лице девушки появилась неуверенность. — Я понимаю, что выгляжу несколько иначе, чем когда мы виделись в последний раз, — добавила она. — Меня зовут Тесса Уайт.

Она изменилась гораздо сильнее, чем думала.

— Вам пришлось добираться до Сан-Франциско пешком, вы — пеший переселенец, — сказал Лаки, пытаясь за резким тоном скрыть удивление.

— Если нравится, называйте меня так.

— Что вы здесь делаете?

Лаки заметил, что девушка по-прежнему привлекает всеобщее внимание, а Харли Нокс смотрит на нее с нескрываемым интересом. Лаки взял ее за руку и повел к выходу.

— Я оставил вас с Мэгги. Она должна была позаботиться о вас.

— Она ухаживала за мной, и я поправилась. Настало время вернуть вам долг.

Лаки кивнул, заметив решительное выражение ее лица.

— И какие же у вас долгосрочные планы? — внезапно поинтересовался он.

— Долгосрочные? — Очевидно, она была не готова к подобному вопросу. — Я не об этом думала, — после секундного замешательства ответила Тесса. — Но полагаю, что поеду домой на ферму моей тети в Айове, как только расплачусь с долгами и заработаю достаточно денег, чтобы не быть там обузой.

Итак, он оказался прав. Это невинное создание оказалось родом из Айовы.

Лаки заметил, что на улице на них тоже все обращают внимание. Он осмотрелся вокруг в поисках места, где они могли бы продолжить разговор наедине.

Не годится, чтобы эту девушку видели в компании такого человека, как он. Из-за выбранной профессии ему теперь надо довольствоваться такими женщинами, как Делайлаи, возможно, Мариса. Эта брюнетка ждала своего часа, надеясь, что ему скоро надоест рыжеволосая красавица. Лаки не жаловался. Эти женщины устраивали его, и он был доволен собственной жизнью. Меньше всего ему нужны сложности, которые могли появиться из-за Тессы Уайт.

— Если вам нужны деньги на дорогу домой, я вам их дам, — предложил Лаки. — Но если вы останетесь в этом городе, вы уже не будете такой, какой были, когда появились здесь.

— А я уже не такая.

— Неужели? — прищурился Лаки.

— Та, которая пешком пришла в Сан-Франциско, была брошенной, беспомощной и слабой. Теперь я сильная и здоровая. И хочу заработать денег на дорогу домой.

Лаки покачал головой.

— И что это означает? — рассердилась вдруг Тесса. — Вы обещали дать мне работу, если я приду к вам.

— Вместо этого я дам вам денег на дорогу домой.

— Мне не нужны ваши деньги, — возмутилась Тесса. — Мне нужна работа.

— Вам не захочется той работы, которая есть для вас в моей палатке.

Лаки крепко сжал ее руку и привлек Тессу к себе.

— Я буду делать все, что угодно. Я буду убирать, готовить еду, накрывать на стол, если придут гости.

— У меня есть нанятые для этого люди.

— Я буду отсчитывать мелочь для ваших клиентов.

— Мелочь… — Лаки едва не рассмеялся. — Вы же не в Айове, Тесса.

— Ну хорошо… — Она смутилась, услышав, что он назвал ее по имени. — Я стану взвешивать золотой песок.

— Вы умеете это делать?

— Нет, но могу научиться.

— У меня здесь не школа.

Тесса стиснула зубы, когда Лаки подтолкнул ее в узкий проход между двумя зданиями.

— Я сказала, что буду делать, все, что угодно, — настойчиво повторила она.

— Хорошо. В таком случае что вы можете делать?

— Могу готовить, убирать, шить, — упрямо вздернула подбородок Тесса.

— Прекрасно.

— Еще могу читать и считать.

— Восхитительно.

— Я же сказала, что буду делать все, что угодно, — обидевшись на его саркастический тон, повторила Тесса.

«Нет, она не понимает, что говорит».

— Может быть, людей, которые приходят в вашу палатку, не интересует уборка или шитье, чтение или счет, но все они едят. Я умею готовить. А Мэгги говорила, что люди в Сан-Франциско готовы отдать все за хорошую домашнюю еду, — упрямо продолжала она.

— У меня в палатке подают виски. Я не предлагаю там еду.

— Так, может, следует ее подавать!

Лаки пристально посмотрел на хрупкую молодую женщину, которая стояла перед ним. Солнце, проникавшее в узкий проход между домами, играло в ее волосах, усиливая их блеск. Казалось, что ее кожа сияет в солнечных бликах, но выражение ее лица оставалось напряженным, а светлые глаза сверкали гневом. Она не боялась бросить ему вызов, но это говорило лишь о том, что у нее нет опыта общения с такими людьми, как он. Она была настроена решительно.

Лаки сохранял суровое выражение лица. Нет, ему не нужны проблемы, которые придут вместе с этой решительной молодой женщиной. С ее наивностью она станет основной добычей для стервятников, слетевшихся в Сан-Франциско.

— Итак, вы возьмете меня на работу, или мне придется поискать ее в другом месте?

— У меня нет работы для вас, — медленно повторил Лаки. — У меня нет работы, которую вы захотели бы выполнять.

Тесса повернулась, чтобы уйти, но Лаки снова схватил ее за руку.

— Позвольте мне пройти. — Она жгла его взглядом. — Я найду работу и верну вам все до единого цента, потраченного на меня. Увидите, я…

— Я испытаю вас сегодня вечером.

— К-как?

— В палатке поставлю стол, где вы сможете разложить свою еду. Посмотрим, заработаете ли вы хоть какие-то деньги.

Тесса перевела дух. Он как-то подозрительно быстро изменил свое мнение.

— Это справедливо, — все же кивнула она.

— Но есть одно «но».

— Я так и думала, — прищурилась Тесса.

— Если ничего из этого не выйдет, — решительно заявил Лаки, не обращая внимания на ее ответ, — я одолжу вам необходимую сумму на дорогу домой. Я сказал «одолжу», — предвидя ее мгновенный протест, подчеркнул он. — Вы мне потом вернете.

— Я не поеду домой в долг.

— Это сделка. Можете отказаться.

Тесса вздернула подбородок.

— Хорошо, я согласна. Но сами увидите, моя еда всем понравится. Только если вы не назначите слишком высокую цену.

— Цены буду устанавливать я.

Тесса пробурчала что-то в ответ.

— Что вы сказали? — фыркнул Лаки.

— Я сказала, что именно этого и ожидала.

— Можете не соглашаться.

— Я сказала, что согласна. Когда я должна прийти?

— Часов в восемь будет нормально, — пожал плечами Лаки.