Кэрол Финч - Нежное прикосновение

– Черт возьми, я же сказал тебе, что в этом диком городе леди не могут разгуливать по улицам. Тут нет полицейских, патрулирующих улицы, – прорычал он. – У вас, глупцов с Востока, ума меньше, чем у осла!

Он не мог бы обидеть ее сильнее, даже если бы ударил. Пайпер отвернулась и стала собирать разбросанные вещи. Логан был настолько груб, что она поклялась скорее умереть, чем поблагодарить его за спасение.

Неожиданно стрелок вырвал у нее тяжелые дорожные сумки и крепко схватил за руку.

– Я отведу тебя в гостиницу и запру в твоей комнате. А утром купи пистолет. Тебе он понадобится, если ты каждые два часа намерена рисковать собой.

Пайпер вырвалась из его рук. Она была сыта по горло наглыми оскорблениями. Ее терпение лопнуло.

– Я вовсе не нуждаюсь в том, чтобы вы провожали меня до гостиницы, – презрительно заявила девушка. – Я прекрасно справлюсь сама.

– Точно так же, как ты справилась со своим чересчур горячим дружком? Или же надеялась, что тебя изнасилуют? Может, ты сама побуждала беднягу взять то, что он хотел?

Никогда в жизни Пайпер не была в такой ярости. Если бы директриса пансиона видела ее сейчас, то не поверила бы, что это та самая благовоспитанная девица, окончившая школу с отличием.

Пайпер замахнулась, чтобы стереть его насмешливую ухмылку и насладиться мщением. Но Логан перехватил ее изящную ручку прежде, чем она в третий раз за этот день коснулась его щеки.

– Я был два раза мягок с тобой, милочка. Если ты еще раз попытаешься дать мне пощечину, я ударю тебя в ответ. – И, ухмыльнувшись, добавил: – Ты можешь превратиться в один сплошной синяк, как и тот негодяй, что напал на тебя.

– Вы получаете огромное удовольствие от своего деспотизма, не правда ли? – огрызнулась Пайпер и скривилась от боли, когда он еще сильнее сжал ее руку.

Логан раздраженно фыркнул:

– Ты что, не можешь выражаться нормальным языком?

Ее взгляд упал на заметно натянувшуюся ткань его бриджей, и Пайпер вдруг поняла, что действует на него совсем не так, как рассчитывала. Конечно, это было слабым утешением.

Логан видел, куда был направлен ее взгляд – проклятие! – и даже знал, о чем она думает: дескать, даже такой великан подвержен ее женским чарам!

– Ну а чего ты ожидала? – фыркнул он в свое оправдание, отталкивая ее руку. – Стоишь тут с голой грудью, только слепой не отреагировал бы. Я уж не помню, когда проводил время с женщиной. И если ты не хочешь помочь мне исправить это положение, то лучше бы тебе прикрыться. Я истосковался по женщине…

Пайпер покраснела и, торопливо порывшись в саквояже, достала шаль. Гордо распрямив плечи, она схватила свои вещи и пошла к гостинице, не дожидаясь своего провожатого.

Дважды ей преграждали путь мужчины. Но как только открывали рот, чтобы произнести какую-нибудь пошлость, Пайпер одаривала их таким суровым взглядом, что наглецы тут же отступали, а она с каждым шагом обретала уверенность в себе.

С гордой улыбкой девушка поднялась по лестнице к своему номеру. Глубоко вздохнув, Пайпер поставила вещи и от неожиданности вскрикнула: прислонившись к стене, сзади стоял Логан.

– Не думай, что от неприятностей тебя спас твой высокомерный вид, милочка. От катастрофы тебя уберегло только то, что я шел следом. – И Логан исчез в своей комнате.

«Почему я позволила этому невозможному человеку так рассердить меня?» Ну так вот, с этого момента она ни за что не покажет, насколько Логан волнует ее. «Пусть это убьет меня, но я все равно буду учтивой с Логаном». И преисполненная решимости, Пайпер постучала в дверь напротив.

Он не ожидал увидеть улыбающуюся прелестную блондинку в дверях своей комнаты. Скорее был готов услышать поток слов, недоступных его пониманию, или уничижительные оскорбления. Но то, что Пайпер была спокойна и сдержанна, совершенно сбило Логана с толку. Он не знал, как вести себя с дерзкой красавицей, когда она так учтива и приветлива.

– Благодарю вас, Логан, – искренне сказала Пайпер. – Пожалуй, я не очень приспособлена к жизни в таком беспокойном городе. Теперь я буду более осторожной и менее доверчивой. Ваша критика была справедливой, и я постараюсь учесть все, что вы мне советовали. – Пайпер сделала шаг назад и закрыла за собой дверь.

Логан с трудом перевел дух… Всю ночь его преследовали огромные зеленые глаза и развевающаяся грива серебристо-белокурых волос. Ему казалось, что губы, мягкие, как лепестки роз, целуют его. Проклятие, он сгорал от страсти к очаровательной малышке, которая и понятия не имеет, как утолить голод мужчины!

Витиевато выругавшись, Логан ткнул кулаком в подушку и закрыл глаза. Все, больше он не будет ни секунды думать об этой нимфе.

Завершив свой туалет, Пайпер взглянула на Абрахама, который даже не шелохнулся на своем месте у изножья кровати. Пайпер обожала этого огромного кота, хотя и понимала, что чересчур избаловала его. Конечно, не следовало везти Абрахама с собой, но не могла же она оставить его отчиму, ведь негодяй продал бы Абрахама вместе с остальными вещами.

– Забирайся в свою корзинку, – велела она коту. – Получишь несколько кусочков.

Можно было предположить, что Абрахам предпочел бы позавтракать в постели. Но хозяйка настаивала, и он поднялся, лениво потянулся и залез под крышку корзинки.

Держа сумочку в одной руке и плетеную корзину в другой, правдоискательница спустилась вниз. Поскольку Логан отверг ее предложение, она решила разыскать Ройса Грэнджера, хотя ему и далеко было до легендарного Логана. Пайпер утешала себя тем, что с Грэнджером наверняка поладить легче. Он, несомненно, ухватится за работу и щедрое вознаграждение.

Расспросив клерка, она выяснила, что Ройс Грэнджер здесь не останавливался. В следующей гостинице ей сообщили, что Грэнджер снял комнату, но несколько минут назад ушел. Хозяин гостиницы посоветовал зайти в ресторан, где часто бывал Грэнджер, когда не перекидывался картишками или не болтал за бутылочкой виски в своем любимом салуне «Олений рог».

Пайпер быстро шла по улице, игнорируя похотливые взгляды мужчин. Наконец, благодаря описанию, которое дал хозяин гостиницы, она узнала среди посетителей ресторана Ройса Грэнджера. Сказать, что девушка была разочарована, значит не сказать ничего.

Ройс тоже был мускулистым, но отнюдь не так высок и массивен, как Логан. Его нетрудно было узнать по копне ярко-рыжих волос и густой россыпи веснушек на лице. Волосы неопрятно свисали. А его уши? Как у слона! Было очевидно, что Господь явно торопился, когда ваял лицо Ройса Грэнджера.

Ну по крайней мере он не привлекает ее физически, как Логан. Проще иметь дело с человеком, который не вызывает в душе бурю чувств.

Ройс заметил обворожительную красавицу, едва она вошла в ресторан. Быстрые карие глазки пожирали Пайпер; ему очень нравилось все, что он видит, и хотелось увидеть еще больше. Ройс не мог поверить в свою удачу, когда эта сногсшибательная блондинка улыбнулась и направилась прямо к нему.

– Садись, милочка, – пригласил он с наглой ухмылкой. – Я ждал тебя всю жизнь.

«Похоже, – подумала Пайпер, – любой мужчина здесь видит в каждой женщине свою милочку. Если я еще раз услышу такое бесцеремонное обращение, то закричу от возмущения!» Да, если Ройс Грэнджер за рюмкой ждал ее всю жизнь, то ему предстоит пить до самой смерти.

Устраиваясь на стуле и ставя корзинку на пол, Пайпер пожалела, что Абрахам не бульдог. Он мог бы вцепиться в ногу Ройса, если бы негодяй осмелился на то, что ему явно хотелось сделать. От его похотливого взгляда девушку передернуло.

– У меня к вам есть предложение, мистер Грэнджер, – деловито заявила она.

Его брови цвета моркови приподнялись.

– Я согласен на все, что ты предложишь, милочка, – замурлыкал он.

Пайпер проигнорировала пошлый ответ. Она предпочла бы оскорбления Логана и его прямоту этим неуклюжим попыткам соблазнить ее. Если бы Ройс оставался последним мужчиной на земле, а Пайпер – последней женщиной, она и тогда отвергла бы его.

– Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли одного человека.

– Поскольку я сейчас не у дел, то буду рад помочь тебе. – Глаза Ройса пожирали ее грудь. – Что касается платы, то можно и не деньгами…

Если бы Пайпер так отчаянно не нуждалась в помощи, то надавала бы ему оплеух. Но Ройс был ее последней надеждой.

– Предлагаю только наличные, – твердо заявила она. – Я не собираюсь становиться частью нашей сделки.

– Может, мы сумеем что-нибудь придумать… – Его голос затих.

Длинная тень упала на Ройса, и он раздраженно нахмурился.

– Ты не будешь заниматься этим делом. – Грозное рычание Логана заставило Пайпер вздрогнуть так, словно ей вонзили нож в спину.

Она не слышала, как подошел стрелок, и ей совершенно не нравилось, что он вмешивается в разговор. Пайпер одарила Логана презрительным взглядом и заявила:

– Это совершенно не ваше дело.

Нет, какая наглость! Как он смеет ей мешать, если наотрез отказался помочь!

Из-под широких полей стетсона сверкнули серебристо-серые глаза.

– Теперь это мое дело. Вам не нужен Грэнджер, леди. Вы возвращаетесь туда, откуда приехали.

– Погоди-ка минутку, – опомнился Ройс. – Мне решать, возьмусь я за эту работу или нет.

Рука Логана уже лежала на рукоятке «кольта» сорок пятого калибра.

– Не будь таким чертовски обидчивым, Грэнджер. Ты просто злишься из-за того, что Батерфилд выгнал тебя и поручил твою работу мне.

– Успокойся, Логан. – Вставая, Ройс потянулся к кобуре.

Пайпер вскочила со стула. Нет, поистине бывали моменты, когда по сравнению с Логаном даже сатана казался святым. И сейчас был как раз один из таких моментов. Зачем он устраивает скандал? Почему не уйдет и не оставит ее в покое?

– Мне еще не приходилось встречать двух таких отъявленных дураков, – решительно заявила она. – Перестрелки по этому поводу не будет!

Казалось, целую вечность мужчины испепеляли друг друга взглядами. Грэнджер знал, что не может тягаться с виртуозно владеющим оружием Логаном. Просто надеялся взять его на испуг, поскольку здесь присутствовала женщина. Но по какой-то причине Логан не собирался уступать, и это заставило Ройса задуматься о том, какое отношение имеет стрелок к прелестной блондинке.

– Мы поговорим об этом, когда ты отделаешься от своего огнедышащего дракона, – сказал Ройс девушке, презрительно хмыкнув. – Если понадоблюсь, я буду в салуне «Олений рог». – И, обходя стол, задел ногой корзинку.

Внезапно разбуженный кот выскочил из перевернувшейся корзинки и, громко замяукав, вцепился когтями в скатерть. Выругавшись от удивления, Ройс мгновенно выхватил «кольт», но, промахнувшись, пробил дыру в полу. Выстрел сопровождался еще и грохотом тарелок. Вся эта какофония так испугала Абрахама, что его шерсть встала дыбом.

Логан в немом изумлении смотрел на толстого кота, приземлившегося на стопку тарелок. Панически заорав, Абрахам метнулся к открытой двери. Пайпер бросилась за питомцем.

Логан тут же сосредоточил все внимание на Ройсе.

– Откажи даме и держись от нее подальше, – посоветовал он.

– Я не хочу никаких неприятностей, Логан. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я позволю тебе решать, каким клиентам мне отказывать.

С этими словами Ройс покинул ресторан и направился в «Олений рог». Логан расплачивался за урон, который нанес ресторану обезумевший кот, когда Пайпер снова вошла в зал.

– Садись, – отрывисто приказал Логан.

Он никогда не просил, если можно было командовать. И обычно, если приказывал кому-то сесть, человек тут же садился. Мало кто осмеливался ослушаться его. Сейчас же Логан недоумевал. То ли соблазнительная блондинка была полной дурой, то ли упряма как ослица. Она смотрела вызывающе и отказывалась садиться.

– Я заплатил за погром, устроенный этим проклятым котом, и предлагаю угостить тебя завтраком, – нетерпеливо сказал Логан.

Пайпер не сдвинулась с места. Не выдержав, он грубо схватил ее за плечи и силой усадил на стул.

«Чтоб ты пропал! – мысленно негодовала Пайпер. – Как ты смеешь распоряжаться мной, словно я – твоя вещь!»

– Вы могли бы сказать «пожалуйста», – сердито пробормотала она.

– Очень сомневаюсь, что в данной ситуации это хоть что-нибудь изменило бы. – Его насмешливый взгляд упал на корзину, откуда на него настороженно смотрели два золотистых глаза. – И какого черта ты таскаешь за собой этого сумасшедшего кота?

– Абрахам – домашнее животное, – решительно вступилась за питомца Пайпер. – И у него больше ума, чем у некоторых из нас! – Ее укоризненный взгляд ясно говорил о том, кого она имела в виду под некоторыми.

– Я ненавижу кошек, – холодно заявил Логан. – Такие пронырливые твари!

– Абрахам, несомненно, будет страшно опечален этой новостью, – дерзко парировала Пайпер.

Логан заказал завтрак, даже не поинтересовавшись ее желаниями, и без обиняков заявил: