Лавина не забыла этого. И сейчас слова отца пришли ей на ум, когда она стояла у окна и думала о мужчине, который заставил ее забыть обо всем.

«Он считает меня самой лучшей, самой прекрасной, самой чудесной, как и говорил папа, – мысленно произнесла она. – Вообще-то назвать его тем самым мужчиной нельзя, – почти сердито добавила она. – Он совсем не идеал. Так почему же я люблю его? Почему он заставил меня, забыв об остальных приятных и привлекательных мужчинах, думать только о нем? Почему?»

Но у холодной луны не было ответа на этот вопрос.

* * *

На следующий день лорд Элсвик держался так же напряженно, как вчера вечером. Иногда, когда он смотрел на Лавину, ей казалось, что она видит в его глазах дикую ярость.

Тем не менее он не отходил от нее, отказался даже от приглашения на рыбалку и оставался в оранжерее, пока женщины занимались шитьем.

Это особенно поразило Лавину, поскольку она была уверена, что маркиз считает шитье занятием для богадельни.

– Будьте осторожны, не выходите из дома, – сказал он ей.

– Вы думаете, что…

– Да, я думаю, что он придет. И наша хозяйка не должна пропустить его к вам.

Леди Макьюэн он рассказал ужасную историю о том, что накануне вечером зарвавшийся принц повел себя совершенно бестактно, и убедил ее защитить гостью.

Принц не заставил себя долго ждать. Через полчаса Лавина увидела его, выглянув в окно. Она выбежала из комнаты и почти сразу столкнулась с маркизом.

– Он здесь.

– Не волнуйтесь. Леди Макьюэн скажет ему, что вы отдыхаете после вчерашнего вечера. Вам нужно только не показываться ему на глаза.

Внизу леди Макьюэн увлеченно играла свою роль. Удовольствие от встречи с настоящим принцем вскоре было испорчено его грубыми манерами и запахом помады для волос, которым от него разило. Целый час он отказывался понимать намеки на то, что ему лучше уйти, пока наконец не решил, что понапрасну теряет время, после чего насупился и покинул дом.

Лавина наблюдала за ним из-за кружевной занавески. Неужели он будет преследовать ее всю жизнь? Как долго маркиз сможет защищать ее? Содрогнувшись, она закрыла лицо руками.

– Все хорошо, он ушел, – раздался голос маркиза.

– Надолго ли? – спросила она сдавленным голосом. – Я когда-нибудь смогу о нем забыть?

«Сейчас, – подумала девушка, – мужчина, который любит, сказал бы, что женится на мне, чтобы никто никогда не смог меня обидеть».

Но молчание затянулось.

Наконец маркиз заговорил:

– Просто нам нужно быть терпеливее, чем он. Можно продлять нашу помолвку, пока он не сдастся.

Внутри у нее как будто что-то умерло. Она пропала. Он не хотел ее. В смятении Лавина продолжала закрывать лицо руками.

В следующий миг она почувствовала, как лорд Элсвик поворачивает ее к себе и отнимает ее руки от лица. Он увидел в ней что-то такое, что заставило его замереть и пристально посмотреть ей в глаза.

В тишине маркиз взял ее руку и повернул так, чтобы можно было прикоснуться губами к ладони. Его дыхание обожгло Лавину, по ее телу начал разливаться огонь, сначала от головы к сердцу, а оттуда вниз, пока не заполнил ее всю.

Она едва не задохнулась от ощущений, захвативших ее сильнее, чем все, что она знала в жизни.

Однако они не только возбуждали, но и пугали: молодой леди не пристало ощущать такое телесное удовольствие. По крайней мере, пока она не уверена в любви мужчины. А в этом она не была уверена.

– Нет, – сказала она и отдернула руку. – Не нужно.

– Почему?

– Потому что… Потому что это неправильно.

– Вам неприятны мои прикосновения?

– Вы же знаете, что это не так, – чуть слышно пробормотала Лавина.

– Так что же неправильно? Мы помолвлены. Если есть мужчина, чьи объятия вы можете принять, так это я. Сказать по правде, я бы очень возражал, увидев вас в объятиях другого.

– Но мы ведь не по-настоящему помолвлены, – сказала она. – Вы знаете это.

Он не ответил, и, подняв на него глаза, девушка увидела мрачный взгляд, в котором не было обычной насмешки.

– Интересно, чем это все закончится? – тихо промолвил он.

Что-то в его голосе заставило ее сердце забиться чаще. Какое-то мгновение Лавина не могла сказать ни слова. Когда же способность говорить вернулась к ней, она произнесла с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала:

– Это закончится, когда сдастся тот ужасный человек. Я поблагодарю вас за доброту, и мы расстанемся друзьями.

– Друзьями? Так все закончится?

И снова странная дрожь в голосе Элсвика показала ей, что его слова имеют двойной смысл.

– Врагами мы точно не станем, – сказала Лавина. – С моей стороны наверняка. Могу ли я стать вашим врагом?

– Вы же знаете, я не это имел в виду.

Покалывание, которое она ощутила во всем теле, подсказало ей, что он имел в виду. Сможет ли она оставаться всего лишь другом мужчине, который заставляет ее испытывать такие чувства?

Он намекал на что-то более глубокое, на то, что витало между ними и в то же время продолжало оставаться неуловимым.

– Значит, я не понимаю, о чем вы говорите, – сказала она, отворачиваясь.

Он развернул ее к себе лицом. В его глазах бушевал огонь, дыхание сделалось лихорадочным.

– Лавина… – сказал он.

– Да, – прошептала она. – Да?

Вот сейчас, думала она, сейчас он расскажет ей о своей страсти, быть может, даже о любви, и все будет хорошо. Она сможет без стыда признаться в своих чувствах.

Только бы он заговорил!

Но тягостное молчание продолжалось.

Она знала, что мучило его.

Она – женщина, существо, которому нельзя доверять. Даже если он любит ее, все равно будет относиться к ней с подозрением, быть может, и враждебно.

И что толку от любви, если она не может преодолеть его подозрительность и враждебность, если это чувство не настолько сильно, чтобы заставить его говорить откровенно?

Маркиз отпустил ее. И резко отступил на шаг.

– Вы правы, – произнес он хриплым голосом. – Ничего. Ничего. – Он отошел еще дальше и коротко кивнул: – Прошу меня простить за беспокойство.

* * *

Следующий день принес ошеломительное известие. По всей округе со сверхъестественной быстротой распространилась весть о том, что ее величество покидает Балморал.

– Королева и недели здесь не провела, – сказал сэр Ян лорду Рингвуду. – Никогда раньше она так скоро не уезжала.

– Может, ложная тревога? – боясь надеяться, спросил граф.

– Нет. Видели, как она ехала в карете к вокзалу. С ней сидел какой-то мужчина с пышными усами.

– Принц, – выдохнула Лавина. – Он уехал! О, папа, я спасена!

– Пока да, – сказал маркиз, слышавший их разговор. – Не думаю, что королева так просто сдастся, но она, кажется, поняла, что вас не запугать.

В тот вечер сэр Джеймс Маквейн давал большой праздничный ужин.

Все семейство вырядилось в тартан. Мужчины надели килты, женщины – белые шелковые платья с тартановыми кушаками, перекинутыми через плечо и застегнутыми на поясе бриллиантовыми брошами.

– Лорд Элсвик послал тебе это, моя дорогая, – сказал Лавине отец, открывая маленькую коробочку и показывая ей большую бриллиантовую брошь.

– Ему не стоило беспокоиться, папа, – холодно сказала Лавина. – Леди Макьюэн дала мне поносить свою.

– Но она, конечно же, поймет, если ты…

– Я не стану обижать ее неучтивостью, – сказала Лавина, упрямо выпятив подбородок, отчего ее отцу стало понятно, что уговоры бесполезны.

Когда все собрались внизу, она подумала, что маркиз что-нибудь скажет, но он, посмотрев на нее, сухо бросил:

– Вы хорошо выглядите, сударыня.

Лавине хотелось объяснить ему, что он оскорбил ее, заставив ждать признания, а потом отступив, и что, отказываясь от его подарка, она хотела показать обиду на него за то, что он посчитал ее недостойной доверия.

Но, поскольку такие объяснения были невозможны, ей пришлось держать свои чувства при себе. Во время недолгой поездки до поместья она хранила сердитое молчание.

Однако невозможно было продолжать сердиться в той обстановке всеобщего веселья, которая царила у Маквейнов. Джеймс на славу постарался, чтобы развлечь соседей.

Весь дом был залит светом, залы украшали гирлянды из листьев и ягод. Гостей пришло почти сто человек, но обитатели замка были почетными гостями, и для Джеймса Лавина была одной из них.

С тех пор как он пригласил девушку на прогулку верхом, а маркиз столь ловко помешал их уединению, открытых попыток сблизиться он не предпринимал, хотя они постоянно встречались на обедах.

Сейчас же, завидев ее, он бросился к ней с протянутыми руками и лучезарной улыбкой.

– Ни одна женщина здесь не сравнится с вами! – воскликнул Джеймс.

– Тс-с! – сказала Лавина, приложив палец к губам. – Не забывайте об остальных леди.

Он в ответ подмигнул.

– Добрый вечер, Маквейн!

Маркиз протянул руку хозяину, вежливо поприветствовал его, после чего переключил внимание на его мать.

Обеденный стол, настоящий цветочно-фарфоровый шедевр, сиял в свете свечей. Улыбаясь, Джеймс посадил Лавину рядом с собой.

Пока обедали, вокруг стола ходил волынщик, развлекая гостей веселыми мелодиями, но это не мешало девушке слушать болтовню Джеймса, в основном состоявшую из шуток.

Шутки были смешные, и Лавина много смеялась. Слепое обожание молодого человека было для нее как бальзам на израненную душу, она даже почти забыла о еде.

Хотя еда была восхитительной, как и вино. Давно Лавина не получала такого удовольствия от званого обеда.

Потом Джеймс встал, поднял наполненный бокал, и со всех сторон послышались возгласы: «Slàinte mhath!»[10]

Было очень весело, и, когда леди вышли из зала, Лавине захотелось, чтобы джентльмены не заставили себя долго ждать.

Мужчины присоединились к ним минут через двадцать. Они повели дам в бальный зал, где их уже ждал оркестр волынщиков.

Вскоре все поняли, что царицей бала стала Лавина. Казалось, не было такого мужчины, кто не хотел бы с ней танцевать, кто не осыпал бы ее комплиментами.

Она переходила от партнера к партнеру, пока наконец не оказалась вальсирующей с маркизом.

– Уверены, что можете выделить один танец мне? – колко поинтересовался он.

Нужно было признать, она избегала Элсвика, потому что не хотела ощущать его возбуждающих прикосновений, но гордость не позволяла ей в этом признаться.

– У вас хватает партнерш, – едко заметила она. – Вы хотите, чтобы я пожалела вас из-за того, что вам не с кем танцевать?

– Нет, но, как я уже говорил, я хочу, чтобы вы вели себя пристойно.

– А я не сделала ничего непристойного! – запальчиво воскликнула Лавина. – Это бал, сэр, и даже помолвленная женщина имеет право немножко пофлиртовать.

– Не имеет, если она помолвлена со мной, – твердо произнес маркиз.

– Но я не помолвлена с вами, – тихо, чтобы не услышал никто другой, прошептала Лавина.

На лицо его набежала тень, и она вдруг поняла, что этот мужчина возненавидит любую женщину, которая хотя бы намекнет, что может предпочесть ему кого-то другого.

– Верно, не помолвлены, – язвительно заметил он. – Хотите, чтобы я объявил об этом сейчас всей компании?

– Нет, – быстро ответила девушка.

– Уверены? Не сомневаюсь, сэр Джеймс Маквейн будет только рад убрать меня с дороги.

Лавина не верила своим ушам. Почему этот разумный человек ничего не понимает? Неужели он не видит, что она флиртует с другими мужчинами только потому, что он сам от нее отказался, чем ранил в самое сердце?

– Мне сэр Джеймс Маквейн не интересен, – сказала она, тоже начиная сердиться.

– Вы меня удивляете, сударыня. Сегодня вы от него просто не отходите.

– Как вы смеете? Это неправда.

– А я говорю, что правда. И еще я говорю: если вы снова выставите меня дураком, я уйду отсюда, и живите как знаете.

– Вы ведете себя отвратительно!

– Обещаете уважать мои желания?

– Вы становитесь настоящим тираном…

– Обещаете или мне уходить?

Лавина высвободилась из его рук.

– Не утруждайтесь, я сама уйду, – процедила она и зашагала прочь.

К несчастью – или к счастью, – в этот самый миг танец закончился, поэтому мало кто заметил ее поступок и должного впечатления он не произвел.

После этого Лавина оставалась рядом с отцом, готовая дать отпор маркизу, если тот захочет приблизиться к ней.

Но он не подошел, и, когда все начали собираться домой, леди Макьюэн сказала им, что лорд Элсвик уже ушел, извинившись.

* * *

На следующий день маркиз очень рано покинул дом, и Лавина не смогла с ним встретиться. Все утро ей было тоскливо, она отчего-то чувствовала себя подавленной, но в один миг все изменилось, когда слуга принес письмо.

Девушка торопливо вскрыла конверт и прочитала написанные крупным ровным почерком строки: