Тщетные старания. Разгоряченное воображение уже сделало свое дело.

– Ну вот, – сказал Ник, снова одаряя ее улыбкой, от которой ее мучения лишь усилились. – Я рассказал тебе свою биографию. Теперь тебе кажется, что ты лучше меня знаешь?

– Пожалуй, – не слишком уверенно обронила Джейн.

На самом деле она совсем запуталась – и в том, что о нем думать, и в собственных чувствах.

– Я все же хочу задать один вопрос, – сказала она, решив одним разом разрубить этот узел и вернуть разговор в сугубо деловое русло. – При чем здесь я?

Ник казался озадаченным.

– То есть как «при чем»? В каком смысле?

– Ты твердишь, что я не должна бежать от своих чувств к тебе. Потом заявляешь, что собираешься купить ранчо, о котором мечтал всю жизнь, и разводить скаковых лошадей. Все это замечательно, но… Ты и словом не обмолвился, что ищешь спутницу для себя в этой новой жизни.

Джейн в упор встретила его взгляд.

– Хочу спросить, на что ты рассчитываешь, если я… ну, допустим, «рискну»?

Ник усмехнулся.

– Я надеюсь, мы проведем вместе несколько приятных часов… А если повезет – несколько дней.

Джейн густо покраснела.

– Давай уточним, мы говорим только о постели или о том, что может перейти в более прочные отношения? Ты хочешь переспать со мной пару раз или любить меня всю жизнь?

Ник, в свою очередь, слегка покраснел. Ее прямолинейные вопросы застали его врасплох.

«Вот и хорошо, – подумала Джейн. – Так и нужно».

– Дорогая… По-моему, рановато говорить о любви до гробовой доски, тебе не кажется?

– А о сексе уже можно? – ехидно возразила она.

– Но если мы испытываем влечение друг к другу… – Ник пожал плечами.

– Я не завожу случайных связей, Ник, – тихо сказала Джейн. – Я не из той породы, секс для меня не спорт.

– Понимаю и ценю твои принципы, – ответил Ник, глядя ей прямо в глаза. – Но сейчас я совершенно не готов связывать себя какими-либо обязательствами. Черт побери, на первых порах ранчо будет отнимать у меня все время и силы. А я на горьком опыте убедился, как трудно совмещать семейную жизнь с работой. Может быть, через год…

– Но мы говорим не о том, что будет через год, – оборвала его Джейн. – Мы говорим о том, что происходит сейчас, в данный момент. В данный момент ты хочешь завести интрижку, а я – нет. Поэтому мы не должны терять голову из-за нашего взаимного… влечения. Наши отношения должны остаться платоническими и не должны мешать нашему общему делу. Согласен?

Ник сердито нахмурился.

– Джейни, я…

Он не успел договорить – к столику подошла официантка, которая принесла заказ и еще кофе. Ник вздохнул и, обмякнув, привалился к спинке стула, словно признавая свое поражение.

– Ладно, согласен, – буркнул он, когда официантка ушла. Ник взял салфетку и расстелил ее на коленях. – Отношения останутся платоническими.

– Ну и прекрасно, – сказала Джейн, потянувшись за своей салфеткой.

Она убеждала себя, что Ник поступил мудро, согласившись с ней, и теперь она может успокоиться и сосредоточиться на деле. Единственная проблема заключалась в том, что Джейн ни на секунду ему не поверила.

Она украдкой посмотрела на него. Он накладывал на сандвич ломтики помидора и листья салата. Взгляд Джейн снова скользнул по широкой, мускулистой груди, и ее бросило в жар.

Как она могла ему верить?

Ведь она не верила даже себе.


Решив, что убеждать Джейн дальше бессмысленно, – главным образом, потому, что внутренне он сознавал ее правоту, хотя его инстинкт этому всячески противился, – Ник перевел разговор на Тидуэлла.

Они сошлись на том, что наилучшим шансом получить неопровержимые доказательства виновности Тидуэлла остается предстоящая партия в покер. Они также договорились, что с помощью друзей Джейн – бывших похитителей драгоценностей, переквалифицировавшихся в специалистов по охране таковых, – постараются подключить видеокамеру, установленную в помещении, где будет проходить игра, к своему видеомагнитофону, чтобы зафиксировать махинации на пленке. Разумеется, при условии, что Нику удастся заранее выведать у Тидуэлла, где они будут играть.

Тем временем нужно попытаться выяснить, какие еще игры на борту судна сфальсифицированы. До сих пор удалось наверняка установить три таких объекта. Все они были подключены к монитору, обозначенному как «Главный зал, вид 11». Оставалось проверить еще два источника – стол для игры в «Блэк Джек» и второй ряд игральных автоматов. Если там тоже вскроется жульничество, у них есть два пути. Первый – осмотреть видеомагнитофоны на двух других постах наблюдения, чтобы выяснить, какие из них выведены из строя. Это было очень рискованно, учитывая, что произошло в прошлый раз.

Второй путь – последовательно и методично проверить все игры в казино. Этот способ был более надежен, но требовал времени.

И в том и в другом случае им предстояла уйма работы. Мало того, эту работу надо было ухитриться проделать под зорким оком Тидуэлла, который наверняка захочет убедиться, что Джейн неукоснительно выполняет его приказ ублажать Ника. И если они не хотят себя выдать, на людях ей придется притворяться, чтобы усыпить бдительность управляющего.

В течение следующего часа Ник и Джейн с головой ушли в обсуждение всех деталей устраиваемой западни. Но даже в разгар обсуждения взгляд Ника не раз невольно останавливался на Джейн.

Теперь он подмечал малейшие нюансы – как она слегка склоняет голову набок, обдумывая что-нибудь, как сжимает в гримасе губы от досады.

Вскоре Ник перестал слушать рассуждения Джейн с прежним вниманием. Постепенно им овладели воспоминания о том поцелуе в холле на посту наблюдения. Он вспомнил вкус ее губ, прикосновение ее тела и пробудившееся в нем жгучее желание.

Это было больше, чем просто желание овладеть ее телом, – хотя ему было чертовски трудно отрешиться от физического вожделения, – и Ник понимал, что не сможет его утолить. Во всяком случае не сейчас. Вероятнее всего никогда.

Он искал легкого романтического приключения на те несколько дней, что пробудет в Виксбурге, – приятного развлечения без последствий и обязательств. Джейн искала прочной душевной привязанности на всю жизнь – что-то вроде сказки с традиционным концом типа: «Они жили долго и счастливо и умерли в один день». Не то чтобы Ник не понимал ее чувства; просто он был не тем человеком, который может дать ей желаемое. Черт побери, даже если он купит конный завод и захочет жениться, между ними остается серьезное препятствие. Он – Бенедикт. А Джейн совершенно недвусмысленно высказала свое отношение к казино и их владельцам, наживающим деньги на слабостях людей.

Ник вздохнул. Да, он хотел ее, мысли о ней сводили его с ума, но ничего нельзя было поделать. Не мог же он отречься от своей семьи?

Придется ее забыть. Вот и все.


Спустя два дня Ник понял, что переоценил свою способность контролировать собственные низменные инстинкты там, где дело касается Джейн.

Они танцевали в переполненном зале отеля «Бенедикт инн». Ведя ее в танце, Ник размышлял, как он мог оказаться таким ослом, чтобы согласиться на платонические отношения с такой прелестной женщиной.

Они плавно скользили под томную мелодию. Правая рука Джейн лежала у него на груди, у самого сердца, а теплые пальцы левой нежно обнимали шею. Молодая женщина непринужденно склонила голову ему на плечо, слегка касаясь волосами подбородка. Их тела двигались на редкость слаженно, как будто они танцевали друг с другом целую вечность. Держать ее в объятиях, чувствовать себя в кольце ее рук… Это было похоже на дивный сон.

«Может быть, в этом и беда», – криво улыбнувшись, подумал Ник. Он грезил наяву, попался в сети собственной фантазии, хотя прекрасно знал, что они с Джейн просто-напросто ломают комедию для Тидуэлла, который следил за ними из другого конца зала, попыхивая сигарой и бесцеремонно пуская клубы дыма в лицо своей спутнице, с хмурым видом сидевшей рядом.

Ник попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом. На чем угодно, лишь бы не думать о том, как приятно держать Джейн в объятиях.

Но это ему никак не удавалось.

«Поразительно, – подумал Ник. – Каких-нибудь полчаса назад я полностью владел собой… или, по крайней мере, мне так казалось». Он сидел, небрежно откинувшись на спинку стула, потягивал содовую и обсуждал с Джейн следующий этап заговора. Правда, он с удовольствием отметил, как высоко задрался подол ее изумрудно-зеленой юбки, обнажив загорелые бедра, но был страшно горд, что ему удалось обуздать свое либидо.

Ник даже подумывал, не посоветовать ли Джейн немного расслабиться. Она слишком много работает, ей нужно развлечься: может быть, потанцевать с ним пару раз, – разумеется, строго в рамках их платонических отношений. В конце концов, те несколько дней, что они были знакомы, Джейн беспрестанно занималась делами – то искала улики против Тидуэлла, то осторожно наводила справки о пропавшей беглянке. Ник рассудил, что она заслужила отдых. И он тоже.

Однако он понимал, что запретные мысли могут завести его слишком далеко. И вряд ли благоразумно доискиваться до истинных причин, побуждавших его пригласить Джейн на танец. Тогда Ник решил, что пора закругляться.

И как раз в этот момент в зал вошел Тидуэлл со своей любовницей. Барбара выглядела хмурой и недовольной. Они уселись за столик неподалеку. Тидуэлл послал к столу Ника бутылку шампанского в качестве угощения от администрации казино. Вместе с шампанским официант передал записку, где сообщалось, что партия в покер состоится в воскресенье в шесть часов вечера в отдельном кабинете на второй палубе «Виксбургской леди».

Не стоило давать Тидуэллу повода для подозрений. Да и потом, не пропадать же шампанскому? Ник и Джейн выпили искристого вина, затем сдвинули свои стулья вплотную, так что их колени касались друг друга, и со стороны выглядели настоящей влюбленной парочкой. Они взялись за руки и завели непринужденную болтовню. Вскоре Ника охватило неудержимое желание наклониться и поцеловать Джейн – жадно, исступленно, вложив в поцелуй всю силу своей страсти.

Затем Джейн предложила потанцевать.

И тогда все пошло кувырком.

До этого джаз-бэнд играл быструю танцевальную музыку, но стоило Нику вывести Джейн на переполненную площадку для танцев, как быстрые ритмы необъяснимым образом сменились блюзом, который даже самую возвышенную натуру может настроить на эротический лад.

А Ник, если на то пошло, никогда не отличался чересчур возвышенным образом мыслей.

– Он все еще на нас смотрит? – вполголоса спросила Джейн, не убирая голову с его плеча.

– Наверняка, – негромко ответил он. – Или следит за нами, или опять спорит с Барбарой. Какая разница?

Джейн ничего не ответила. Они продолжали плавно скользить в такт музыке.

– Я… мне не нравится твоя интонация, партнер, – сказала она наконец.

«Жаль», – подумал он. А ему понравилась ее интонация – этот мягкий, теплый, слегка задыхающийся голос. Ник почувствовал, как по его телу разливается возбуждение.

Ему захотелось легонько коснуться губами нежной мочки ее маленького ушка. Он уступил бы соблазну, если бы не знал, куда это может завести – сначала ему захочется уткнуться носом ей в шею, потом провести кончиком языка по краешку уха, а потом…

– Не вздумай снова взяться за свое, – предупредила Джейн.

Ник улыбнулся, гадая, с каких пор она стала так чутко угадывать его мысли, и закрыл глаза. Потом легонько провел подбородком по ее мягким шелковистым волосам.

– О чем ты, дорогая? – осведомился он.

– Все о том же. У тебя слишком разыгрывается воображение. Ты забываешь, что мы изображаем все это…

– Ш-ш-ш, – перебил Ник, привлекая ее ближе к себе. – Неумолимый голос твоего рассудка пытается заглушить робкий шепот моего разыгравшегося воображения.

– Очень смешно, – передернула плечами Джейн.

– Кроме того, – продолжал он, – Тидуэлл рассчитывает увидеть по уши влюбленного мужчину, что с такой женщиной, как ты, дорогая, совсем нетрудно.

– Ник, я…

Он почувствовал, что ее тело напряглось.

– Не надо, – попросила она.

Голос звучал умоляюще, что было так не похоже на нее. Ник открыл глаза и поднял голову. Ее щеки пылали.

Ник сказал себе, что пора кончать эту игру, пока он ведет в счете, но его уже понесло. Мужское самолюбие не давало покоя – ему нужно убедиться, что она хочет его не меньше, чем он ее.

– Тебе ведь нравится танцевать со мной? – спросил он. – Или такое признание равносильно нарушению священной клятвы – всегда сохранять благоразумие… даже в сердечных делах?

– Сердце здесь ни при чем, – буркнула Джейн. – Это всего лишь выброс гормонов.