Ник улыбнулся, с обожанием ловя нотки страстного вожделения, звучащие в ее хриплом голосе.

– Но я хочу свести тебя с ума, любимая, как ты сделала это со мной… И ты обещала, что после твоей фантазии мы сможем заняться моей.

Ее бедра начали подрагивать под его рукой.

– Я… да.

– Так ты позволишь? Ты отдашь мне свое тело?

По ее телу снова пробежала дрожь. Она судорожно вдохнула и вцепилась пальцами в простыню.

– Да, – выдохнула она наконец.

– И ты отдашь мне свое сердце? – спросил он, понизив голос и усиливая поглаживания. – И свою душу, если я попрошу?

Джейн с такой силой сжала простыню, что костяшки пальцев побелели.

– Они… уже твои, – с усилием выговорила она.

– И ты отдашься мне без оглядки? – спросил он. – Подаришь мне свою страсть? – спросил он.

– Я…

Ник легонько коснулся губами тонкого шелка трусиков, жадно вдыхая мускусный запах ее тела. Провел по нему языком. Джейн охнула и выгнулась навстречу его губам.

– Ник!

Казалось, ее стон вырвался из самых глубин души. Ник безошибочно узнал этот звук. Это был возглас беспредельного ликования, абсолютного блаженства, когда ты наконец находишь то, что искал всю жизнь. Он сам испытал такое ликование, когда Джейн впервые коснулась его.

Он снова стал целовать ее через шелковую ткань, водя по ней языком, пока Джейн не начала извиваться, как безумная.

– Пожалуйста, – простонала она. – Мне нужно…

– Знаю, – прошептал он. – Мне тоже.

Ник стянул с нее трусики и отбросил в сторону. Он потянулся к верхнему ящику ночного столика и, пошарив в нем, вынул презерватив.

Спустя несколько секунд, он раздвинул ее бедра и вошел в нее. От жаркого тепла, окутавшего его со всех сторон, у него перехватило дыхание. Но это не имело значения. Он дышал и жил только ею. Ее мышцы сократились, крепко удерживая его. Ник начал двигаться, нащупывая нужный ритм. А найдя, отдался ему, растворившись без остатка в теле Джейн. Это было восхитительнее, чем грезы или фантазии. Это было божественно.

Джейн стиснула его плечи, больно впившись ногтями в кожу, но он не протестовал. Она застонала. Ник почувствовал, что она приближается к оргазму. А потом он тоже начал возноситься на вершину.

«Божественно!» – снова подумал он, чувствуя, что мир начинает рассыпаться на миллиарды искр.

– Любовь моя… сердце мое, – выдохнул он ей прямо в ухо.

И это было правдой.

– Любовь моя… сердце мое, – прошептала она в ответ.

И душа его наполнилась ликованием.

8

Ночь незаметно перешла в утро.

Ник проснулся около девяти. Джейн спала рядом, уютно свернувшись калачиком. Он долго лежал, не шевелясь, благоговейно любуясь ее красотой и испытывая умиротворение от ее близости. Впервые в жизни он обрел настоящий покой только в ее объятиях. Если бы это было возможно, он с радостью остался бы со своей Джейни до конца жизни, крепко сжимая ее в объятиях, вдыхая аромат ее кожи и всеми фибрами души зная, что их сердца бьются в унисон.

К несчастью, этому едва ли суждено сбыться. Все шансы не в его пользу. Ник понимал, что живет – и любит – в кредит. Скоро Джейн узнает, что он – Бенедикт. Возможно, она простила бы, что на первых порах он скрыл свое настоящее имя и истинную причину своего появления на «Виксбургской леди», однако вряд ли сможет простить, что он лгал ей и дальше. Но он боялся, что, сказав правду, потеряет ее.

Ник вздохнул – и когда все успело так осложниться? – и закрыл глаза. Мало-помалу ровное, ритмичное дыхание Джейн убаюкало его, и он с полчаса лежал в полузабытьи, пока она, наконец, не зашевелилась.

Ник открыл глаза и улыбнулся.

– Доброе утро, любовь моя, – нежно произнес он, наклоняясь и целуя ее.

У Джейн дрогнули ресницы, она потянулась, открыла глаза и одарила его такой нежной и любящей улыбкой, что сердце запело от радости.

– Доброе утро, – откликнулась она охрипшим со сна голосом, в котором еще слышались нежные и страстные нотки – отзвуки пережитого любовного безумства.

И тут его как громом ударило. Он любит ее – безраздельно и безоговорочно. Никого прежде он так не любил. Ему безумно захотелось дотронуться до нее, и Ник погладил ее по лицу, изумляясь свежести шелковистой кожи.

Он был в изумлении – от нее, от них обоих.

В изумлении от любви.

– Жалеешь о чем-нибудь? – тихо спросил он, отводя ее волосы со лба.

– Ни капельки.

– Чудесно.

Он бы, наверное, умер, если бы она сказала что-нибудь другое.

– Как ты себя чувствуешь? – продолжал он. – Хорошо выспалась?

– Уже напрашиваешься на комплименты? – поддразнила она.

– А ты как думаешь?

Джейн рассмеялась.

– В таком случае, я прекрасно выспалась, спасибо, и ужасно хочу…

– Меня? – улыбнулся Ник, по-хозяйски опуская руку ей на грудь.

– Нет, дорогой, позавтракать.

Она отстранила его руку, приподнявшись, села на постели и обернула грудь простыней.

– Я страшно проголодалась, – продолжала она. – Кажется, я могла бы съесть…

– Целый творожный пудинг? – подсказал Ник.

Джейн рассмеялась.

– Вот именно.

– Я тоже голоден.

Он стянул простыню и, обхватив ее грудь ладонью, стал потирать большим пальцем сосок, который мгновенно напрягся от возбуждения.

– Только я изголодался по тебе, любовь моя, – сказал он. – По твоей страсти, по твоей любви.

– Ты… заставляешь меня краснеть.

– Обожаю видеть, как ты краснеешь.

Рука Ника совершила путешествие по ее восхитительному телу и легла на курчавые завитки шелковистых темных волос.

– Обожаю почти так же, как видеть твой оргазм, – хрипло добавил он.

– Я… – По ее телу пробежала судорога. – У тебя всегда такое игривое настроение по утрам?

Он ухмыльнулся. – Тебе придется провести со мной еще не одну ночь, чтобы это выяснить, дорогая.

– Гм-м, и сколько же ночей, по-твоему, понадобится?

– Не знаю.

Ник поцеловал ее в плечо, потом в шею, ощущая губами, как бешено зачастил ее пульс.

– Какие у тебя планы на оставшуюся жизнь, сердце мое? – спросил он.

– Берегись, – обронила Джейн. – Если ты будешь продолжать в том же духе, я могу поверить, что у тебя серьезные намерения.

– Но у меня действительно серьезные намерения. – Он поцеловал мочку ее уха, потом коснулся губами щеки. – Мне мало одной ночи, дорогая… Мне нужна целая вечность… И, судя по твоей страстности, тебе тоже.

– Но…

Поцелуй заглушил ее протесты. На секунду Джейн напряглась, потом с тихим стоном разжала губы. Его язык проворно юркнул в рот. Ее руки медленно заскользили вниз, лаская его плечи.

Ник оторвался от ее губ и стал легонько теребить ушко, одновременно нащупывая большим пальцем эрогенную точку у нее между ног. Он начал массировать ее, сначала легонько, потом убыстряя темп. Джейн хрипло постанывала от наслаждения.

– Вечность… это чудесно, – выдохнула она. – Жаль, мы не всегда можем получить то, что хотим.

– Джейни, любовь моя, – шепнул он в ответ, продолжая свою чувственную ласку. – Можем. Если ты хочешь провести со мной вечность, Богом клянусь, так и будет… потому что я тоже этого хочу.

– Я… О, Ник! Его имя вырвалось с глухим протяжным стоном. Она выгнулась от нестерпимого желания, и это было красноречивее любых слов. Его пальцы продолжали свое движение. Трепещущая, разгоряченная, она была на грани оргазма. Его тело изнывало от желания слиться с ней.

Улыбаясь, Ник начал медленно ласкать ее, еще больше раздразнивая Джейн. Она вцепилась ему в плечо, в глазах горело неприкрытое желание.

– Сердце мое, – прошептал он. – Я только хочу показать тебе, какой чудесной была бы целая вечность рядом со мной. Мы могли бы начать прямо сейчас. – Он отнял руку. – Но, конечно, если ты предпочитаешь позавтракать, вместо того чтобы заниматься любовью…

Несколько секунд длилась пауза, затем Джейн рассмеялась хриплым, гортанным смехом.

– Завтрак может подождать.

Она повалила Ника на спину и уселась на него верхом.


Спустя сорок пять минут Джейн наудачу заглянула в казино на «Виксбургской леди». Она прогуливалась по залу, высматривая среди посетителей Мэрибет Трейнор и ее дружка Сета.

Правда, по ее расчетам, девица должна была пожаловать в казино не раньше завтрашнего дня, но Джейн не покидало ощущение, что сегодня фортуна ей улыбнется. Как будто она получила благословение свыше и удача сама плывет в руки. И все это благодаря Нику.

От нахлынувших воспоминаний о минувшей ночи она улыбнулась. Впору погладить себя по головке!

Конечно, он не сказал прямо, что любит ее, но завел разговор о совместном будущем. Значит, она ему далеко не безразлична.

Чувствуя себя победительницей, Джейн рассудила, что имеет смысл на всякий случай заглянуть в казино – вдруг беглянка окажется там. Все равно завтрак пришлось на час отложить из-за того, что Нику в последний момент позвонил отец.

Какие-то проблемы в семейном бизнесе, как объяснил Ник с извиняющейся улыбкой, целуя ее в щеку. Они договорились встретиться в ее мотеле четверть двенадцатого и позавтракать в «Бенедикт инн». Джейн отправилась в свой номер, чтобы принять душ и переодеться, а по дороге решила ненадолго заглянуть в казино.

«И правильно сделала», – подумала Джейн, останавливаясь у игральных автоматов. Она расплылась в довольной улыбке.

Сета нигде не было видно, но Мэрибет Трейнор собственной персоной сидела у одного из автоматов и курила сигарету с таким несчастным и перепуганным видом, какой может быть только у семнадцатилетней девчонки из благополучной семьи, оказавшейся в сложной ситуации.

«Поразительно, – подумала Джейн, подходя к девушке. – Последнее время мне постоянно выпадают тузы». Как будто у нее наступила полоса везения, о которой всю жизнь понапрасну мечтал отец.

– Привет, – сказала Джейн, встав прямо перед Мэрибет, чтобы не дать ей улизнуть через ближайший выход.

Мэрибет вскочила, ее светло-голубые глаза сделались жесткими и колючими.

– Мы разве знакомы?

– Нет, но я тебя знаю, Мэрибет. Меня зовут Джейн Стил… Я частный сыщик.

Мэрибет закусила нижнюю губу, заметно струхнув.

– Вас прислал папа?

– Именно так, – подтвердила Джейн.

– Надо же! – Девушка стряхнула пепел мимо пепельницы. – Послушайте, вы зря тратите время. Вы не можете заставить меня вернуться. Мне почти восемнадцать. Я могу делать, что хочу, и отец меня не остановит.

– В том-то и дело, – мягко заметила Джейн. – Тебе почти восемнадцать. И пока не исполнится ровно восемнадцать, по закону штата, отец при желании может заставить тебя вернуться домой. Но я здесь не для того, чтобы силком тащить тебя туда. Меня наняли только разыскать тебя, чтобы отец мог с тобой поговорить.

– Папа хочет поговорить со мной? – Голос Мэрибет дрогнул. – Вот чудеса, – бросила она, демонстративно скрестив руки на груди. – До сих пор он умел только кричать.

Несколько секунд Джейн изучающе смотрела на девушку. Берясь за это дело, она полагала, что Мэрибет просто взбалмошная, избалованная девчонка, которая с жиру бесится. Теперь она начинала подозревать, что все не так просто…

– Твой отец рассказал мне, что произошло на танцах, – медленно произнесла Джейн. – Он вышел из себя и наговорил много вещей, о которых теперь жалеет. Но он любит тебя, Мэрибет. Он хочет тебе только добра.

– А мне хорошо с Сетом, – отрезала Мэрибет, затягиваясь сигаретой. – Почему папа не может этого понять?

Легок на помине, к ним подошел высокий молодой человек, весь в наколках, с жиденькой козлиной бородкой, длинными вьющимися светлыми волосами и кольцом в левой ноздре. Свирепо взглянув на Джейн, он вынул правую руку из кармана мешковатых, линялых джинсов и покровительственно положил ее на плечо Мэрибет.

– Я не знаю, Мэрибет, – сказала Джейн. – Почему бы тебе не позвонить отцу и не спросить самой?

– Еще чего!

– Послушай, – сказала Джейн, – какой бы ты ни стала взрослой, для отца ты всегда будешь его маленькой дочуркой… А он для тебя навсегда останется кумиром, пусть даже со своими слабостями. Так уж устроено в жизни.

«То же самое было и у меня с собственным отцом, – мысленно признала Джейн, – по крайней мере в том, что касается слабостей». Она всегда знала, что в его болезненной страсти к картам виноваты не игорные заведения, а какая-то внутренняя червоточина. И все равно ей было легче думать о нем, как о герое без страха и упрека, сраженном подлым ударом из-за угла, чем как о человеке, павшем жертвой собственного порока.