– Я так тосковал по тебе, – пробормотал Ник. – Последние два дня были сущим адом… Видеть тебя и не прикоснуться… Я даже не смел заговорить с тобой, боясь услышать твой ответ.

– Знаю, – откликнулась Джейн. – Прости.

– Ты тоже прости меня. За все. Я должен был с самого начала поговорить с тобой начистоту, признаться, что я Бенедикт.

– Но ты не мог так рисковать, я поняла это, – перебила его Джейн. – И потом, ты был прав. То, что ты носишь фамилию Бенедикт, это несущественная деталь… Это не может изменить тебя… и наших чувств друг к другу.

Ник погладил ее по лицу.

– Ты действительно так думаешь? – тихо спросил он.

Джейн кивнула.

– И еще я понимаю, что было несправедливо обвинять в бедах моего отца игорный бизнес. Просто отец любил риск. Если бы не покер, он нашел бы что-нибудь другое.

Ник мягко улыбнулся и снова поцеловал ее, на этот раз нежно.

– Итак, – вполголоса произнес он, слегка отстранившись, чтобы взглянуть на нее, – значит, мир?

– Более чем, – откликнулась Джейн.

Она запустила руки под пиджак и обняла Ника за талию.

– Ты уверена? – спросил он.

– Абсолютно. – Она придвинулась к нему ближе и усмехнулась. – Собственно говоря, почему бы нам не вернуться к тебе в номер? Там я могла бы показать тебе, какой между нами прочный мир.

Ник засмеялся и провел руками по ее спине.

– Хорошо бы, – сказал он. – Я хотел бы заниматься с тобой любовью всю ночь… Господи! Что там ночь, всю следующую неделю.

– Со следующей неделей могут возникнуть проблемы, любовь моя. Завтра утром мне нужно вернуться в Джексон. Я нужна в агентстве… А у тебя будет уйма дел в казино.

Ник вздохнул.

– Ты права. Как только о Тидуэлле пронюхают репортеры, здесь будет не протолкнуться. Все, кто когда-нибудь проиграл в этом казино хоть цент, явятся требовать компенсации. Это будет стихийное бедствие, но заведение выдержит.

Он притянул Джейн к себе, прижал так крепко, что ей стало трудно дышать. Джейн обдало пряным запахом знакомого одеколона.

– Я только хочу убедиться, что выдержим мы с тобой, – хрипло произнес он. – Я не хочу потерять тебя, Джейни.

– Этого не случится, – заверила она.

Несколько долгих секунд Ник испытующе смотрел ей в глаза, затем вздохнул.

– Мне бы такую уверенность. Видишь ли, в ближайшие несколько месяцев у меня будет дел невпроворот – сначала с казино, потом с покупкой ранчо. Боюсь, что все это займет уйму времени.

– Ничего, я подожду, – улыбнулась Джейн.

– Подумай хорошенько, Джейни. Ты заслуживаешь большего. Лучшего, чем я.

– Ник…

Он сквозь зубы выругался и отпустил ее.

– Если развод чему-нибудь меня научил, так это тому, что я не умею совмещать личные отношения с занятиями бизнесом. Поэтому я сказал себе, что не стану заводить серьезных связей, пока не налажу работу на ранчо. Господи, дорогая! Я не хочу причинить тебе боль. Я этого не вынесу.

Джейн почувствовала холодок на сердце, когда до нее дошел смысл его слов.

– Все в порядке, – выдавила она. – Я не ожидаю от тебя больше, чем ты можешь мне дать. Если мы можем провести вместе еще только одну ночь, я и на это согласна.

Ник нахмурился.

– Я не об этом, Джейни, любовь моя. Мне мало одной ночи. Я хочу проводить с тобой все ночи. И дни тоже. Всегда. Просто…

– Все в порядке, – повторила Джейн. – Не будем ничего обещать, чтобы потом не жалеть. Завтра мы вернемся к действительности: я – в Джексон, ты – к своим обязанностям здесь, но сегодня… Сегодня мы еще можем пожить в нашей фантазии.

С горечью понимая, что у них не может быть ничего, кроме фантазии, Джейн обвила его руками за шею и крепко прижала к себе.

10

На следующее утро Ник внезапно проснулся без четверти девять, словно от толчка. Еще не успев открыть глаза, он понял, что Джейн ушла. Об этом красноречиво свидетельствовала холодная, опустевшая постель. На сердце тоже стало холодно и пусто.

– Дорогая? – окликнул он с робкой надеждой, что ошибся.

Может быть, она пошла в ванную или свернулась калачиком в кресле и читает журнал, не желая его будить.

Однако ответа не последовало.

Шли секунды, но Ник упорно не хотел посмотреть правде в глаза – Джейн потихоньку выскользнула из кровати и ушла, пока он спал.

Наконец он открыл глаза и огляделся по сторонам.

– Джейни? – окликнул он на этот раз громче.

И тут он заметил, что ее пальто, лежавшего на стуле у окна, нет на месте. Сумочка, туфли и одежда, в беспорядке валявшиеся в куче на полу, тоже исчезли. Вчера им было недосуг наводить порядок. Едва войдя в номер, они бросились друг другу в объятия и так неистово отдались поцелуям и ласкам, словно никак не могли насытиться.

«Я не ожидаю от тебя больше, чем ты можешь мне дать», – сказала она вчера.

Ее слова с пронзительной отчетливостью воскресли в памяти, точно полоснув ножом по сердцу. Что еще она говорила?

«Не будем ничего обещать, чтобы потом не жалеть. Завтра мы вернемся к действительности: я – в Джексон, ты – к своим обязанностям здесь, но сегодня… Сегодня мы еще можем пожить в нашей фантазии…»

Ник сквозь зубы выругался и сбросил одеяло.

Господи, он вел себя как дурак. Конечно, у них обоих были обязательства, которыми они не могли пренебречь, и он прекрасно понимал, почему Джейн пришлось вернуться в Джексон. Он даже понимал, почему она его не разбудила, – прощание было бы слишком мучительным. Ник не понимал одного – как он мог допустить, чтобы дело вообще до этого дошло. Нужно было доказать ей, что в их жизни на первом месте стоят чувства, а не дела. Он обязан был удержать ее любой ценой.

И самое главное – он должен был сказать, что любит ее.

А теперь Джейн ушла… И он совсем не уверен, что она вернется.

Ник потянулся за брюками и начал одеваться, гадая, успеет ли он застать ее в мотеле.

Зазвонил телефон, и его резкая трель заставила Ника вздрогнуть.

Он схватил трубку, моля Бога, чтобы это оказалась она.

– Джейни?

– Алло, мистер Бенедикт? – осведомился смутно знакомый мужской голос. – Это Арон Фицпатрик, из службы охраны казино. Простите, что побеспокоил, но здесь на сходнях собрались репортеры и ждут от кого-нибудь заявления относительно мистера Тидуэлла. И еще здесь один господин из комиссии по азартным играм. Говорит, что вы договорились о встрече с ним. Как нам быть?

Ник взъерошил рукой волосы. Казино… Тидуэлл… Подстроенная западня и арест бывшего управляющего… На какой-то миг все это начисто вылетело из головы.

– Ждите, – буркнул он. – Я буду через пять минут.

К несчастью, это означало, что разговор с Джейн придется отложить.

Ник вздохнул. Остается только надеяться, что, когда он покончит со всеми делами, им еще будет, о чем говорить.


Пять дней спустя Джейн сидела у себя в офисе, в агентстве «Стил Анджел инвестигейшнс», совершенно увязнув в бумагах. Чтобы некогда было думать о Нике, она изматывала себя, работая по двадцать часов в сутки, не обращая внимания на бурные протесты партнеров.

Но напряженная работа не помогала. Джейн не могла выбросить из головы мысли о Нике: вкус его губ, тепло кожи, звук голоса. Об этом было потому труднее забыть, что арест Тидуэлла стал притчей во языцех. Стоило включить телевизор или взять газету, как она натыкалась на фотографию Ника, и мучительное желание охватывало ее с новой силой… хотя она знала, что все кончено.

Джейн вздохнула и потянулась за отчетом по делу Трейнора. В дверь постучали.

– Войдите.

Подняв голову, она увидела, как в кабинет не спеша проследовали ее партнеры. У обоих был подозрительно заговорщицкий вид, и Джейн мгновенно насторожилась, словно внутри включилась сирена тревоги.

– В комнате для совещаний тебя ждет новый клиент, – как ни в чем не бывало заявил Джонни.

Как и все остальные мужчины в семье Анджелов, это был широкоплечий красавец добрых шести футов ростом, обладавший неотразимым южным шармом, который позволял ему заговорить зубы кому угодно и благополучно выпутаться из любого положения. Увидев его ухмылку, Джейн сразу почуяла подвох.

– Да, и он спрашивает именно тебя, – подхватила Кэт.

Сестра уселась на краешек письменного стола и скрестила ноги. На ней была красная мини-юбка и белый облегающий свитер, выгодно подчеркивавший ее короткие каштановые волосы.

– Пусть этим займется кто-нибудь из вас, – предложила Джейн. – Мне нужно закончить с этими досье.

– Невозможно, сестренка, – возразила Кэт. – Он уверяет, что только ты можешь ему помочь… А жаль, он такой милашка.

Джейн нахмурилась.

– Он настаивает на том, чтобы повидаться со мной? А что за дело?

– Пропала одна особа, – сказал Джонни, усаживаясь на краешек письменного стола с другой стороны. – Он надеется найти ее…

– Грустная история, – добавила Кэт. – Его покинула любимая женщина, и он обратился в агентство, чтобы ее разыскать… Хотя, если хочешь знать мое мнение, только дура могла бросить такого мужчину.

– Ну, может, и не дура, – возразил Джонни. – Скорее, просто упрямица.

Джейн нахмурилась.

– Значит, от этого типа сбежала жена. Зачем мне в это ввязываться? У нас ведь Джонни – специалист по таким делам.

Кэт покачала головой.

– Она ему не жена. Хотя, по-моему, он намерен сделать ей предложение, как только разыщет. Тебе ведь тоже так показалось, правда? – спросила она, поворачиваясь к Джонни.

Джонни ухмыльнулся.

– Точно.

Джейн перевела взгляд с Кэт на Джонни, а затем обратно. У них на физиономиях было написано, что здесь кроется какая-то каверза. Джейн подобралась, готовая к любым неожиданностям.

– Ладно, – пробормотала она. – Пусть не жена, а любовница. Какая разница? Все равно Джонни справится с этим лучше меня.

– Но клиент хочет, чтобы этим занялась ты, – настаивала Кэт.

Она слезла со стола и, схватив Джейн за руку, потащила ее к двери.

Джонни тоже соскочил со стола и последовал за ними.

– И потом, ты единственный человек, который может решить это дело, – добавил он.

Открыв дверь, он взял Джейн за локоть и провел ее через приемную в комнату для совещаний.

Джейн покачала головой.

– Но…

– Никаких «но», – хором сказали Кэт и Джонни.

Не успела Джейн еще что-нибудь возразить, как Джонни распахнул дверь в комнату для совещаний и Кэт втолкнула ее туда. Сделав по инерции несколько шагов, Джейн остановилась у стола в центре комнаты. Ее взгляд упал на окно. Там, спиной к двери, засунув руки в карманы серого пальто, стоял высокий черноволосый мужчина. У Джейн екнуло сердце.

– Ник? – прошептала она, внезапно смешавшись.

Он обернулся. Джейн с болью заметила, какой у него усталый вид. Хотя это, скорее всего, не было физической усталостью. Ник был душевно измотан, и это сквозило в каждой черточке его лица. Это была опустошающая душевная усталость, которая наступает, когда человек слишком долго изводит себя, мучительно желая получить то, что ему заведомо недоступно.

От сознания того, что они оба несчастны, у Джейн защемило сердце.

Ей было больно за него.

И за себя.

И за то, что они вдвоем почти обрели счастье, но снова его потеряли.

Она услышала, как за ней закрылась дверь, но не пошевельнулась.

– Спасибо, что приняли меня без предварительной договоренности, мисс Стил, – сказал Ник.

Сейчас в его голосе не было той сексуальной игривой нотки, которая всегда так задевала Джейн. Это был обычный деловой тон, принятый между незнакомыми людьми, которые встретились, чтобы обсудить условия сделки.

– Меня зовут Ник Бенедикт, – сказал он. – Полагаю, ваши партнеры посвятили вас в суть дела?

Джейн посмотрела на него долгим недоумевающим взглядом, прежде чем ответить.

– Они сказали, что ты разыскиваешь сбежавшую подружку. – Она нахмурилась. – Послушай, если это шутка, то я не нахожу в ней ничего остроумного.

Она повернулась к двери.

– Это не шутка, мисс Стил, – возразил Ник. – Видите ли, я боюсь, что потерял любовь женщины, которая для меня дороже всего на свете.

Джейн остановилась, но не обернулась.

– Я не знаю, как ее вернуть, – продолжал Ник. – Я приехал сюда, чтобы воспользоваться услугами агентства «Стил Анджел»… Хочу, чтобы вы сделали две вещи, которые, может быть, помогут мне вернуть ее.

У Джейн замерло сердце. Она медленно обернулась.

– Что же это за вещи? – спросила она.

Их взгляды встретились.

– Во-первых, найти ее, – ответил он. – Она ускользнула из моей постели – и из моей жизни – пять дней назад, даже не попрощавшись. Я не уверен, но думаю, что она могла вернуться к себе домой, сюда, в Джексон.