Тидуэлл, зажав сигару в зубах, обошел письменный стол и вышел вслед за Барбарой в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Ник мгновенно вскочил на ноги. Сунув незажженную сигару в карман пиджака, он прошел к бару и раздвинул портьеры. Ошарашенная Джейн уставилась на него, раскрыв рот от изумления.

– По-моему, ты уже вышла из детского возраста, чтобы играть в прятки, дорогая, – мягко сказал он.

– Я…

Ник наклонился, обхватил молодую женщину за талию и одним рывком поставил на ноги. Джейн, растерянная и почему-то вдруг ослабевшая, на миг прислонилась к нему, чтобы удержаться на ногах.

Непростительная ошибка.

Жаркая волна окатила ее с ног до головы, сметая остатки душевного равновесия. Это напоминало волну цунами, безжалостно сметающую на своем пути крошечную рыбацкую деревушку.

Их взгляды встретились, и это вовсе не способствовало укреплению ее морального духа.

– Или сегодня ты играешь в другую игру? – спросил он шепотом, от которого ее бросило в дрожь. – Очень опасную игру?

– Это не игра.

Но то, что они делали сейчас, действительно было опасно. Крайне опасно. Хотя Джейн вряд ли могла бы сказать, что в тот момент представляло более серьезную опасность – попасться на глаза Тидуэллу, который находился буквально в нескольких шагах, или стоять в объятиях Ника и смотреть в его смеющиеся темные глаза, испытывая к нему такое влечение, с которым справиться она не в силах.

Ник медленно выпустил молодую женщину из объятий и взял у нее из рук видеокассету.

– «Главный зал, вид 11»? – Он с любопытством повертел кассету в руке. – Сдается мне, это не новый триллер, который ты купила в видеомагазине на углу.

– Отдай!

Джейн попыталась выхватить кассету, но Ник быстро отдернул руку.

– Не надо так громко, – предостерег он, кивнув на дверь. – Мы ведь не хотим, чтобы наши друзья заявились сюда прямо сейчас, правда?

Из коридора в комнату глухо доносился голос Тидуэлла, и Джейн поспешно замолкла. Переведя дух, она снова заговорила, на этот раз тише.

– Отдай мне кассету. Пожалуйста!

– Что на ней записано?

– Я… я точно не знаю.

И это была чистая правда.

Ник секунду изучающе смотрел на нее, затем взглянул на кассету.

– Похоже, это служебная кассета. Гм-м, интересно… Это случайно не запись с той видеокамеры, что была установлена над карточным столом, где сегодня играл Уилл Пирс?

Джейн хотела солгать, но, понимая, что отпираться бесполезно, кивнула.

Ник улыбнулся, сводя ее с ума своими обворожительными ямочками на щеках.

– Ты действительно подменила его карты, правда, Джейни?

Джейн собралась с духом.

– Да, я подменила его карты. И колода действительно была крапленая, как ты сказал. А теперь верни мне эту проклятую запись, и я смотаюсь отсюда, пока Тидуэлл меня не застукал.

– Ты не можешь сейчас уйти, дорогая, потому что Тидуэлл стоит в коридоре. Но я помогу тебе выпутаться из этой маленькой неприятности, если ты согласишься помочь мне. Услуга за услугу.

Джейн подозрительно посмотрела на него.

– Что тебе нужно?

– Для начала – информация. Все, что тебе известно о махинациях с картами, рулеткой, игральными автоматами… Кто в этом участвует, насколько глубоко проникла коррупция. У меня намечается маленькая дружеская партия с Тидуэллом. Я намерен вернуть свои пять тысяч и хочу быть готовым к любым финтам.

Джейн сердито сверкнула глазами.

– Ты шутишь! Неужели ты всерьез полагаешь, что можешь перехитрить шулеров?

– Ты ведь перехитрила, – с усмешкой напомнил Ник.

– Да, но ты меня раскусил. И Тидуэлл раскусит, если увидит эту запись.

Она потянулась за кассетой, но Ник снова отдернул руку.

– Не так быстро, – сказал он. – С тобой надо держать ухо востро, поэтому я хочу иметь гарантии. Так что пока я придержу кассету у себя.

И Ник сунул кассету в задний карман брюк.

– Я остановился в отеле «Бенедикт инн», – продолжал он. – В номере 412. Давай встретимся там через час? За это время я успею окончательно договориться с Тидуэллом, а ты спокойно сможешь выбраться отсюда незамеченной.

Секунду Джейн пристально смотрела на него.

– Это не игра, Ник, – снова повторила она.

Джейн говорила медленно, тщательно взвешивая слова, желая убедиться, что он в полной мере понимает важность ситуации, в которой они оказались.

– Это серьезно, – продолжала она. – И опасно. Ты не знаешь, во что ввязываешься.

Ник снова встретил ее взгляд.

– В том-то и беда, дорогая, что знаю… Но ничего не могу поделать с собой.

Неожиданно он наклонился и легонько провел губами по ее губам. Это был удивительный поцелуй – нежный, как взмах крыльев ангела… и жаркий, как опаляющее дыхание демона. Ничего особенного – всего лишь мимолетное касание губ, но Джейн буквально захлестнули эмоции. Ее охватило жгучее желание продлить это прикосновение.

Внезапная вспышка чувств напугала ее еще больше, чем безрассудный план новоявленного сообщника.

Ник выпрямился и улыбнулся.

– Через час, – сказал он, поворачиваясь к выходу. – Номер 412.

Он открыл дверь и вышел в коридор, чтобы отвлечь Тидуэлла, а Джейн тем временем тщетно пыталась сделать вид, что ничего не произошло. Ну, подумаешь, ее поцеловали. Это и поцелуем-то не назовешь. Да и человека этого практически не знает. Она упорно не желала себе признаться, что потрясена до глубины души.

– Боже милостивый, – прошептала Джейн и закрыла глаза.

Ее отец всегда говорил, что Бог бережет дураков и пьяниц. Она надеялась, что отец был прав.

Смешно, но сейчас она чувствовала себя понемножку и тем и другим.

3

Когда Ник спустя час с четвертью приехал в отель, Джейн нигде не было видно. Решив, что она обвела его вокруг пальца или что ей просто надоело ждать и она ушла, Ник вполголоса выругался и, пошарив в кармане пальто, выудил ключ от номера. Он вставил ключ в замочную скважину и открыл дверь.

– Ты опоздал.

При звуках знакомого хрипловатого контральто у него на миг перехватило дыхание.

Застыв на месте, Ник окинул комнату взглядом. Неужели воображение вновь сыграло над ним злую шутку? Не хватало ему слуховых галлюцинаций! Мало того, что зрительный образ Джейн – с ее длинными ногами и вызывающей чувственностью – постоянно преследовал его с первой встречи… А мимолетный поцелуй в кабинете Тидуэлла, когда Ник едва не потерял остатки самообладания, еще сильнее распалил воображение.

Это была не галлюцинация.

Джейн расположилась за столом у окна, как всегда обворожительная, хотя и была вне себя от злости. Она сидела с неприступным видом, закутавшись в толстое серое пальто, скрестив руки на груди и чопорно поджав длинные загорелые ноги.

Но у Ника все равно сразу участился пульс. Ему было достаточно одного взгляда на Джейн, чтобы почувствовать себя, как неуклюжий подросток, который впервые оказался наедине с девушкой.

Ника позабавило такое давно забытое ощущение.

– Покажи мне как-нибудь на досуге, как ты это проделываешь, – сказал он, снимая пальто.

Он бросил его на кровать и подошел к Джейн.

– Я имею в виду, как ты открываешь запертые двери без ключа, – пояснил он.

Джейн медленно поднялась, продолжая сохранять воинственный вид.

– Ты вернешь мне мою кассету?

– Забавно, я почему-то решил, что кассета принадлежит казино, – поддразнил Ник.

Джейн встретила его взгляд в упор.

– А я думала, что мы договорились.

Несколько секунд длилась пауза.

– Договорились, – сказал Ник, жестом приглашая ее сесть на место. – И я выполню свою часть уговора… при условии, что ты выполнишь свою.

Конечно, он кривил душой и от этого испытывал неловкость. Если их подозрения оправдаются и на видеокассете окажется запись той шулерской игры, он и не подумает ее отдавать. Ему нужны были доказательства, что в казино занимаются жульничеством, а они на дороге не валялись.

Разумеется, Ник знал, что, если поговорить с Джейн начистоту и объяснить, зачем ему нужна эта запись, она, вероятно, поймет и окажет посильную помощь. Но, к сожалению, это было исключено. Он не мог пойти на откровенность, пока не решил, можно ли ей довериться.

А как он мог ей довериться, если до сих пор не знал, что у нее на уме?

– Насколько я помню, – сказал Ник, усаживаясь в кресло напротив Джейн, – по условиям нашей сделки, ты должна сообщить мне все, что знаешь о происходящем в казино. Может быть, для начала расскажешь, кто ты на самом деле?

Джейн озадаченно нахмурилась.

– Но ты это уже знаешь. Я – Джейн Стил.

– Угу. А кто такая эта Джейн Стил?

Он закинул ногу на ногу, обхватил колено руками, сцепив пальцы, и снова улыбнулся.

– Только не говори мне, что она официантка из Виксбурга, штат Миссисипи, – продолжал он. – Не забывай: я видел, как ты подменила карты. Этот фокус не из тех, которым учат официанток.

Джейн изучающе посмотрела на него, сбросила пальто, перекинула его через подлокотник кресла и снова села. На ней все еще была униформа. Подол платья слегка задрался, обнажив восхитительное бедро.

Ник почувствовал, как его тело напряглось от возбуждения. Он приказал себе сосредоточиться на деле и на секунду отвел глаза, но это ничуть не помогло.

– Я еще умею тасовать колоду одной рукой, – сухо сообщила Джейн. – И, если захочу, сдавать карты по мастям в нисходящем и восходящем порядке. Ну, и что из того? Обычные карточные фокусы, которым я научилась от отца.

– От отца? – Ник быстро взглянул на нее. – И кто же он?

– Вряд ли ты о нем когда-нибудь слышал, – отрезала Джейн. – Но он был профессиональным карточным игроком.

– Был? Хочешь сказать, что он бросил это занятие?

Джейн, не дрогнув, встретила его взгляд.

– Хочу сказать, что игра его в конце концов погубила… Как губит каждого, кого азартная игра засасывает в свою пучину.

В голосе молодой женщины звучала горечь. Это было то озлобление, которое разъедает душу, если человек не сумеет вырвать его с корнем.

– Врачи предупреждали, что у него слабое сердце, – продолжала Джейн, уставившись на ковер. – Ему запрещали волноваться, велели соблюдать диету… и бросить карты. Отказаться от острого и соленого и приучиться совершать моцион было несложно, но вот бросить игру…

Она вздохнула и откинула волосы со лба.

– Дело в том, что, даже если бы отец захотел, он все равно не смог бы остановиться. Пристрастие к азартным играм… это болезнь, Ник. Такая же губительная, как наркомания, только в этом случае никак нельзя помешать, потому что все абсолютно законно. Выходит, торговцы этим «наркотиком», то бишь деятели, которые держат игорные заведения вроде «Виксбургской леди», – все эти Бенедикты и им подобные – могут спать спокойно, потому что тюрьма им не грозит. А такие люди, как мой отец, в конце концов теряют все, даже жизнь.

Ник почувствовал, как внутри что-то сжалось.

– Мне жаль, – мягко сказал он. – Но пойми, дорогая, твой отец был взрослым человеком. Садясь за стол, он знал, чем рискует.

– Да, он знал, чем рискует. Знал даже то, что шансы всегда в пользу крупье, только не хотел понимать… как любой заядлый игрок, который входит в казино попытать счастья. Кроме того, я уже говорила, что игра стала для него манией. Ничто не имело значения, кроме карт. Как-то в Лас-Вегасе, когда мне было десять лет, он даже оставил меня с младшей сестренкой в залог, чтобы за ним сохранили место, пока он сбегает в отель за деньгами.

Ника душила злость. Как мог человек настолько потворствовать своим прихотям, чтобы из-за какой-то проклятой игры травмировать душу собственного ребенка… Да и многие обвинения Джейн в отношении игорного бизнеса били не в бровь, а в глаз, как ни больно такое признать.

Это был грязный бизнес. Ник знал его лучше, чем кто бы то ни было, но он мог с гордостью сказать, что его семья всегда старалась вести дела честно. И все же, после нескольких лет жизни среди фальшивого блеска казино – после того, как три года назад из-за этого образа жизни потерпел крушение его брак, – он наконец решил, что ему нужна перемена обстановки. Из клубов табачного дыма захотелось вырваться на свежий воздух. Захотелось заняться чем-нибудь таким, что приносит реальную, зримую пользу и чувство самоудовлетворения.

Ник взял ее за руку, желая как-то смягчить боль от тяжелых воспоминаний.

– Тебе, наверное, было нелегко, – сказал он, легонько сжимая ее пальцы, – когда отец оставил тебя среди незнакомых людей.

– Видишь ли… на самом деле это было не так ужасно, как звучит, – возразила Джейн.