Линда Уиздом - Нежный защитник

Эти деловые завтраки все были одинаковые — и дьявольски скучные! Входя в большой банкетный зал, уставленный множеством столиков, застланных белыми скатертями, Райен Кинкейд невольно поморщился.

— Тебе пора начать появляться на деловых мероприятиях, — только накануне заявил ему Джейсон Колдуэлл, его компаньон. — Прекрасный способ налаживать деловые связи. Никогда нельзя предсказать, кого там встретишь.

— Ну да — одних только старожилов, которые убеждены в том, что именно благодаря им город процветает, — недовольно пробурчал Райен в ответ.

Тем не менее на следующее утро он явился в ресторан ровно в семь часов, был препровожден в банкетный зал любезной служащей ресторана, зарегистрировался и получил визитку, которая крепилась на груди. На нем значилось: «Райен Кинкейд», а ниже было приписано: «Кин-Кол, Инвестиции в недвижимость».

Райен лениво прошел к длинному столу с едой и налил себе чашку кофе из огромного электрического кофейника. Напиток оказался не слишком приятным, но, по крайней мере, горячим. Повернувшись, неспешно осмотрелся. Стоя в одиночестве, он выглядел весьма впечатляюще. Ростом почти два метра, с блестящими темными, почти собольими, волосами и такими же темными глазами, в деловом темно-синем костюме-тройке с голубой рубашкой и со вкусом подобранным галстуком, он невольно привлекал к себе внимание окружающих. Его поджарое тело говорило о том, что либо у него нет проблем с весом, либо он регулярно и прилежно работает над тем, чтобы оставаться в форме. Темный загар свидетельствовал о нелюбви к пребыванию в четырех стенах. Чуть припорошенные сединой виски, сеть морщинок в уголках глаз и у рта — что он довольно давно оставил позади тридцатилетний рубеж и приближается к сороковому, но и в шестьдесят останется видным мужчиной.

Райен обвел глазами группки людей, небрежно скользнул взглядом по одной из них — и невольно задержался. Женщина стояла в профиль, но этого оказалось достаточно, чтобы он заинтересовался.

Волосы цвета червонного золота ярко сияли под лампами, и он готов был поставить что угодно на то, что этот цвет не был результатом работы хорошего парикмахера. Обрезанные на уровне подбородка, они дерзко разлетались в стороны, предоставляя наблюдателю прекрасную возможность изучить ее четко очерченное лицо. Даже увиденной в профиль улыбки было достаточно, чтобы его потрясти. Он перевел взгляд на ее руку, в которой она держала кофейную чашку. Единственное кольцо было на среднем пальце и ничуть не походило ни на обручальное, ни на то, что надевают в знак помолвки. Ну что ж — уже неплохо.

Словно почувствовав на себе его взгляд, незнакомка медленно повернулась и оглядела зал, пока не встретилась с его темными глазами. На секунду ее глаза задержались и открылись шире, словно она прочла что-то в его взгляде. Он с удовлетворением отметил, что рука, державшая чашку, теперь чуть заметно дрожала.

Райен быстро допил кофе и осмотрелся в поисках Джейсона. Отыскав компаньона, направился к нему.

— Райен! Рад, что ты смог сюда выбраться. — Седеющий толстячок приветствовал его улыбкой и дружеским хлопком по плечу. — Хочу познакомить тебя…

— Сначала, — прервал его Райен, — вон с той женщиной в дальнем углу: темно-золотые волосы и синее платье. Ты ее знаешь?

Джейсон посмотрел в ту сторону, куда указал Райен.

— Кери Берк. Она — владелица агентства по найму временных работников.

— Представь меня.

Его компаньон рассмеялся, словно ему было известно нечто такое, о чем Райен не подозревал.

— Старик, с тем же успехом ты мог бы приударить за королевой Англии!

— Она не замужем, — уверенно заявил Райен, хотя в душе у него все-таки оставался червячок сомнения.

— Да, но она терпеть не может мужчин, — объяснил Джейсон. — Кое-кто пытался, но, насколько я знаю, ни у кого ничего не получилось.

Райен наблюдал за Кери, хмуро сдвинув брови.

— Ты же не хочешь сказать, что она… На этот раз Джейсон уже откровенно захохотал.

— Нет. Просто, по-моему, она сильно обожглась — и теперь сторонится мужчин. Будь умником, поищи себе другой объект интереса, — посоветовал он.

Райен только сдержанно улыбнулся и отошел, не спуская глаз с Кери Берк. Почему-то он был уверен, что она краем глаза с опаской наблюдает за его перемещениями по залу. С каждой минутой женщина интересовала его все больше. Какого цвета у нее глаза? Какую музыку она предпочитает? Его инстинкт уверенно говорил ему, что она никем не увлечена… пока.

Райен намеренно не приближался к тем людям, с которыми разговаривала Кери: он не сомневался, что, если подойдет к ней, она найдет предлог, чтобы уйти. Что ж, надо дождаться подходящего момента.

И ждать пришлось совсем недолго.

Когда пришло время садиться завтракать, Райен позаботился о том, чтобы оказаться с Кери за одним столом, прямо напротив нее. Когда она довольно холодно ему улыбнулась, он не стал отвечать на ее улыбку, и она кинула на него озадаченный взгляд. Теперь он знал. Глаза у нее были удивительного зеленовато-голубого цвета, и в их прохладной глубине проглядывала грусть. Большинство людей этого не заметило бы, но Райен заметил: ему и самому пришлось пережить серьезную рану. Может быть, она именно поэтому сторонится мужчин? Он мысленно послал проклятия на голову того мужчины, который причинил боль столь прелестной женщине.

Кери ощутила, как от взгляда Райена ее тело наполняется странным жаром. Он недавно появился в городе — и в их деловом клубе. Кери регулярно появлялась на ежемесячных завтраках и прежде его здесь не видела. Она это знала точно. Такого человека невозможно не запомнить.

Конечно, своего бывшего друга Ларри она тоже встретила здесь — и никогда не сможет забыть того кошмара, в который он ее бросил. Она радовалась, что Ларри уехал из города, потому что не смогла бы снова с ним встретиться. Кери казалось, что даже боль, которую причинило ей бессердечие ее бывшего мужа Дона, меркнет по сравнению с тем, что ей устроил Ларри.

Взяв стакан апельсинового сока, она сделала глоток, чувствуя, как прохладная жидкость освежает внезапно пересохший язык и горло.

Мужчины и прежде смотрели на Кери — а ей обычно без труда удавалось хладнокровно дать им понять, что ей не нравится, когда ее мысленно раздевают. Но с этим мужчиной все обстояло иначе. О, он тоже не отрывал от нее этих своих темных глаз — но не пытался при этом вообразить ее обнаженной. Он был гораздо опаснее, потому что его мысли пытались проникнуть прямо ей в душу!

— К. Берк. — Его глаза остановились на визитке, прикрепленной к тонкому хлопку справа, над самой грудью. — К.Б.- агентство временного найма. Вы родственники?

Кери кивнула.

— «К.Б.- агентство» — это я.

— И вы… — Он вопросительно приподнял бровь и откинулся на спинку стула, перекинув через нее руку. На секунду ее глаза задержались на том, как впечатляюще натянулась рубашка у него на груди, выше аккуратно застегнутого жилета.

Она сильно подозревала, что он уже слышал о ее агентстве, но почему-то предпочитает, чтобы она сама все ему рассказала.

— Я предоставляю услуги временных работников.

Ее негромкий грудной голос показался Райену настоящей музыкой.

— Секретарские? — продолжал расспрашивать он.

— Всевозможные, мистер… — Теперь пришла ее очередь разглядывать значок участника у него на груди. — Мистер Кинкейд.

— Как насчет секретарши, которая знакома с терминологией риэлтерского дела, печатает, стенографирует и все такое прочее? — деловито спросил Райен. — Которая может выслушивать замечания и при этом не ударяться в рыдания, работать сверхурочно, не жалуясь, и выносить вспыльчивость босса?

Улыбка Кери была просто потрясающей.

— Вы уверены, что ничего не забыли в этом списке требований?

— Если она хоть раз сломается, то я ее выставлю, — добавил он, не замечая заинтересованности соседей по столу.

— Надо ли мне понимать так, что вы даете мне заявку?

Кери решила, что лучше сразу перевести разговор на деловую основу. Ей казалось, что ее собеседник предпочел бы совершенно другой тон.

— При условии, что она не будет похожа на фотомодель, — подчеркнул Райен.

Кери раскрыла сумочку, достала свою деловую визитку и передала ее через стол Райену. В ответ он вручил ей свою.

— Платить такой исключительной секретарше надо очень много, — предостерегла она.

— Я готов — если она будет того стоить, — надменно сказал он.

Тут им принесли яичницу с беконом, тушеный картофель и пончики, чему Кери была несказанно рада. Она уже успела понять, что этот весьма основательный мужчина не тот, кем можно легко управлять.

Завтракая, она все время ощущала его присутствие рядом. Райен Кинкейд был человеком предприимчивым и упорным. Она инстинктивно чувствовала, что он привык добиваться своего, будь то в деловых или личных отношениях. Сейчас он был занят тем, что распространял свое обаяние на остальных четверых сотрапезников за их столом: двух мужчин и двух женщин. В особенности на женщин. Даже Эдди Лейк, решительная и резковатая дама за пятьдесят, смягчилась, чувствуя искренний интерес Райена к ее магазину деликатесов.

Но Керн видела нечто, оставшееся незамеченным остальными: Райен обладал удивительной способностью вести с ними разговор, оставаясь сосредоточенным только на одном человеке — и это была она! Кери напряглась. Аппетит пропал — еда казалась безвкусной. Нет, она не допустит в свою жизнь мужчину — особенно сейчас. Это просто невозможно!

Наверно, докладчик был красноречив — но Кери не слышала ни единого слова. Она слишком остро ощущала присутствие Райена, который сидел откинувшись на своем стуле и положив загорелую руку на белоснежную скатерть.

Что в нем так привлекает женщин? Он не подходил под общепринятый образ красивого мужчины. Черты лица чересчур резкие, кисти рук — грубоватые, словно он привык ими работать, как и кончики пальцев почти не закругленные, но ей почему-то показалось, что, прикасаясь к женщине, они могут стать необычайно нежными. Подбородок у него был упрямый, глаза — слишком зоркие. Ей казалось, будто они ищут путь прямо ей в душу. Рискованный человек. Он должен более непринужденно чувствовать себя в джунглях, а не на цивилизованном деловом завтраке!

Кери вдруг почувствовала ужасное беспокойство. Нащупав под столом сумочку, она тихо выскользнула из-за стола. Она еще никогда не уходила из зала во время речи, но в этом году ей многое пришлось делать впервые. Так же тихо выходя из банкетного зала, Кери спиной ощущала обжигающий взгляд темных глаз.

Серена, секретарь «К.Б.- агентства», встретила свою начальницу широкой улыбкой. Ее серебристые волосы, скрученные на макушке в аккуратный узел, морщины, прорезавшие лоб и щеки, говорили о том, что ей уже минуло шестьдесят, но ее энергии и энтузиазма хватило бы на двух гораздо более молодых женщин.

— Завтрак так быстро закончился?

— Нет. Мне просто не интересно было слушать, как выгодно помещать рекламу в местных деловых журналах. — Она взяла розовые записки с телефонными звонками, на которых значилось ее имя. — Наши овечки на месте и в порядке?

Серена кивнула. В ее обязанности входило прозванивать клиентов, чтобы удостовериться, что в первый день работники явились на свои новые места без каких-либо недоразумений.

Кери прошла к себе в кабинет, по дороге поздоровавшись с двумя консультантами. Понедельники всегда бывали их самыми напряженными днями, и, судя по непрерывному звону телефонов, сегодняшний исключением не стал. Где-то стучала пишущая машинка: проверяли новую кандидатку.

Кери закрыла за собой дверь, чтобы побыть в тишине. Устроившись за письменным столом, она стала разбирать записки. И первое, что ей бросилось в глаза, были слова: «Звонил Райен Кинкейд из «Кин-Кол». Просит сообщить ему фамилию временной секретарши». Судя по времени, проставленному в углу записки, он позвонил ей спустя пять минут после ее ухода.

Она повернулась в кресле и включила компьютер, установленный на отдельном столике. Уже через секунду на экране высветилась нужная информация. После того как она набрала номер, в трубке зазвучал обольстительный женский голос:

— Алло?

— Касси, это Кери. — Она покрепче зажала плечом телефонную трубку. — Не хочешь завтра начать работать со вспыльчивым чудовищем?

Смех у Касси тоже был чувственный.

— А доплата за боевые условия будет?

— Гарантирую, что сдеру с него по максимуму: ты ведь заслуживаешь наивысшей оплаты! Этому человеку нужен настоящий автомат, и уж если его кто и сможет воспитать, так, уверена, это ты, — решительно сказала Кери.