– Ну как вам нравится? – осведомился Тревис. Он посмотрел на нее с такой надеждой, что у Кали не хватило духа сказать ему правду.

Она попыталась улыбнуться и проглотила кусок липкого теста.

– Очень хороши. Трудно поверить, что вы никогда прежде не готовили.

Лицо Тревиса засияло от гордости. Наконец-то ему удалось хоть чем-то порадовать суровую хозяйку.

– Я и сам не понимаю, как это у меня получилось.

Предвкушая удовольствие, он отрезал половину оладьи и поднес ко рту. Через несколько секунд Тревис скорчил гримасу.

– У нее вкус, как у… – Он осекся, стараясь подобрать подходящее сравнение.

У Кали задрожали губы.

– Как у библиотечного клея.

– Вы тоже пробовали это лакомство?

– В пять лет.

– Я опередил вас в развитии. Мне было три, когда я его отведал. – Тревис встал и собрал тарелки.

– Что же вы туда положили? – поинтересовалась Кали.

– Муку, сахар и соль. – Он выбросил оладьи в мусорный ящик.

– Если бы вы повнимательнее осмотрели полки, то нашли бы пакет со смесью для выпечки печенья. Ее можно использовать и для оладий. Там на обороте есть рецепт. Если не возражаете, я вам дам совет, может быть, он когда-нибудь пригодится: один из главных компонентов в оладьях – яйца.

С этими словами Кали открыла двери буфета, достала оттуда желтый пакет с порошком для печенья и высыпала его в миску.

Тревис вернулся к столу и допил кофе. Между ними начало устанавливаться перемирие, хрупкое, как старинная фарфоровая чашечка.

Кали немного расслабилась, и Тревис ощутил, что ситуация может измениться к лучшему. Ей трудно было осуждать такого нетребовательного гостя. Она просто не могла сердиться на человека, который старался приготовить для нее завтрак, пусть даже у него получились неудобоваримые оладьи.

После того, как они позавтракали приготовленными ею оладьями, Тревис предложил помочь на конюшне, но она отказалась, по-прежнему избегая его общества. Он улыбнулся, пожал плечами и сказал, что тем временем уберет тарелки.

Через десять минут Кали принялась чистить стойла и протирать лошадей. Земля стала понемногу подсыхать, и если хорошая погода продержится, то через два или три дня Тревис сможет спокойно спуститься с холма. Но почему она старается не думать о его отъезде?

Проработав часа два. Кали ощутила усталость. Ей захотелось принять горячий душ и размять занывшие мускулы, и она вернулась в дом.

Тревис сидел за столом на кухне и перелистывал рукопись. Слева от него Кали заметила чашку с недопитым кофе.

– Земля уже почти подсохла, – начала она, но тут же оборвала себя, увидев, что Йетс читает ее повесть. – Нет! – вскрикнула Кали, выхватила у него из рук страницы и разорвала их в клочья. – Как вы посмели взять ее в руки? – набросилась она на него. Ее грудь вздымалась от возмущения.

Тревис как ни в чем не бывало развалился на стуле.

– Попробуйте поглубже вздохнуть и успокоиться, – посоветовал он.

– Я не ожидала, что застану вас над моей рукописью.

Он выпрямился и пристально поглядел на нее.

– Кали, вы должны гордиться собой. Вы прекрасно пишете.

– Никакие комплименты в мой адрес не заставят меня вам позировать. – Ее глаза гневно вспыхнули.

Тревис пожал плечами, сделав вид, что не придал значения ее словам, но Кали продолжала кипеть от негодования. «Как хорошо было бы сесть в уголке и заплакать», – подумала она. Он пригладил усы, наблюдая за сменой эмоций, отражавшихся на ее лице. Нетрудно догадаться, что Кали обуревали противоречивые чувства. Конечно, ее травма очень глубока, и надо быть глупцом, чтобы этого не понять. Но он приехал сюда, желая заинтересовать ее новой увлекательной работой, не дать ей похоронить себя в этой глуши. Когда между ними установится контакт, он сможет объяснить ей свою идею и вернуться в Лос-Анджелес. Тревис по-прежнему надеялся, что она согласится позировать.

Кали опустилась в кресло и крепко обхватила колени.

– Ну как мне вам лучше объяснить? В этой истории больше фактов, чем вымысла, – понизив голос, проговорила она. Если она не станет на него смотреть, может быть, ей удастся ему все рассказать и до него, наконец дойдет, почему она прячет рукопись от посторонних глаз. – Мне понадобился почти год, чтобы ее написать, и за это время меня охватывало такое отчаяние, что я с трудом выдержала. Не знаю, по силам ли это одному человеку. Я выплакала море слез, стоило мне что-нибудь съесть, как к горлу подступала тошнота. Я убегала в лес и стонала там до хрипоты. Писать о пережитом было для меня сущим наказанием, но, закончив, я знала, что избавилась от яда и смогу начать нормальную жизнь.

– Нормальную жизнь без своей дочери?

На секунду у нее прервалось дыхание.

– Я наняла целую команду частных детективов, но Блейн проявляет чудеса изворотливости, и пока они не могут ничего сделать. Я слышала, что теперь он работает в Европе под разными псевдонимами, и его никак не удается поймать. Он вроде бы снимает «художественные» фильмы. – Она сделала ударение на эпитете, дав понять какого рода эти «художества». – Но он меня вовсе не интересует. Для меня главное – вернуть Черил, и я заложу душу дьяволу, чтобы этого добиться.

– Ну, а если у вас кончатся деньги, прежде чем они ее отыщут? – Вопросы Тревиса были неприятными, но деловыми.

Кали покачала головой.

– Мне очень мало надо, а большая часть моих сбережений лежит на надежных счетах. Кроме того, я уверена, что в конце года Черил будет со мной. – Она не стала упоминать, что надеялась на это еще в прошлом году.

– А если нет? – не унимался Тревис.

Она заморгала глазами, пытаясь удержать слезы.

– Почему вы настроены на худшее? – расстроено спросила она. – Я каждый день жду от них ответа или хоть намека, где может быть Черил. Я молюсь и верю, что она вернется, а вы заявляете, что ее никогда не найдут. Каково мне это слышать?

Тревис не прерывал сбивчивый монолог Кали и дал ей излить накопившееся раздражение. Когда она кончила, он немного выждал и сказал:

– Говорите что хотите, но я по-прежнему желал бы вас снимать. – Он подался вперед. – Но только не бросайтесь на меня и не пробуйте душить. Давайте обсудим все спокойно.

Кали настороженно застыла, но предпочла промолчать.

– Вы стали очень сильной личностью, и я постараюсь это показать, – продолжил Тревис, говоря негромко и убедительно.

Кали побледнела, у нее расширились глаза, и она сделалась похожа на испуганного зверька, готового к бегству. Тревис думал лишь о том, как ему разрядить атмосферу и внушить Кали уверенность в себе. Хорошо уже, что она перестала сердиться.

Неожиданно она звонко рассмеялась.

– Это я-то сильная личность? Тревис, вы меня переоценили. Да у паршивого котенка сил больше, чем у меня.

На его губах заиграла легкая улыбка.

– Милая, вы гораздо сильнее, чем думаете. Иначе вы бы просто не выжили в последние годы. Много ли женщин сумели бросить вызов такому подонку, как Савадж, со всеми его темными делишками? Уму непостижимо, как вы его тогда не пристрелили?

Кали проглотила комок в горле.

– Я была наивной идиоткой, – призналась она, не решаясь взглянуть ему в глаза.

Вряд ли Тревис поверит, что в Лос-Анджелесе, с его испорченными нравами, могли водиться такие простушки. Но она была поглощена своей карьерой, маленькой дочерью, обманывала себя иллюзией счастливой семейной жизни и старалась не замечать, что ее муж переспал чуть ли не с половиной города.

– А когда я обнаружила, что за подонок мой муж, то поняла, что обязана защитить Черил от грязных сплетен. – У нее задрожал голос. – Но, оказывается, я плохо знала этого подлеца.

Пережитое с новой силой обрушилось на нее, и Кали не обратила внимания на то, что Тревис поднялся, пересек комнату и присел на ручку ее кресла.

– Во время беременности я выполняла все указания врача и мечтала родить здорового ребенка. Я отказалась от нянек или сиделок, потому что сама хотела заботиться о младенце. Я не желала быть «приходящей мамой». Я устроила девочку в одну из лучших начальных школ города. Я хотела, чтобы у нее было все, чего сама была лишена в детстве. Но я не собиралась ее баловать и портить. Пусть она растет довольная своей жизнью, ни о чем другом я и не думала.

Кали не смогла сдержать слез. Она прижала руки к груди, внезапно ей сделалось очень холодно, словно кровь застыла в жилах. Ее тело затряслось в приступе нервной дрожи, дыхание стало судорожным, она ощутила, что теряет над собой контроль, и возненавидела себя за собственную слабость.

Тревис, ни секунды не колеблясь, принялся ее утешать. Он положил ей на плечо свою большую теплую ладонь, прижал Кали к себе и крепко обнял. Она при всем желании не могла бы сопротивляться, так сильно он ее сжал. Однако в его движениях не чувствовалось страсти, а только сквозило стремление защитить ее от обид. Если бы она закричала и начала вырываться, он бы все равно ее не отпустил. Тревис терпеливо ждал, когда Кали опомнится и придет в себя. Через несколько минут она смогла заговорить.

– Будьте вы прокляты! – хрипло пробормотала она и вытерла мокрое от слез лицо. – До вашего приезда я себя прекрасно чувствовала.

– Неужели? – усомнился он, стараясь держаться как можно мягче. – На самом деле вы убедили себя, что надежно спрятались от мира. Нет, так у вас ничего не получится. Бывают времена, когда нужно все поставить на карту, и, думаю, для вас эта пора уже наступила.

– Я не буду вам позировать, так что не тратьте время попусту, – запинаясь, повторяла она. Но тут же Кали поймала себя на мысли, что ей нравится, когда ее обнимают сильные мужские руки. К ней уже давно никто не прикасался и не пытался согреть. Странно, что после столь долгого перерыва она испытала удовольствие именно от его объятий. Но почему он защищает ее, а сам выглядит так, словно только что удрал на своем мотоцикле от погони бандитов.

– От бандитов? – усмехнулся Тревис. – Это что-то новое.

Кали испугало, что последние слова непроизвольно сорвались у нее с языка.

– Вы заставляете меня говорить и делать то, что мне обычно несвойственно, – тяжело вздохнув, призналась она и уткнулась в его плечо.

Теплый запах кожи Тревиса ударил ей в ноздри, и Кали живо представила себе расстеленную кровать и обнаженное тело с сильными мускулами.

«Что-то у меня гормоны расшалились», – сказала она себе, ужаснувшись картинам, теснившимся в ее сознании. Да, гормоны у нее не в порядке, и Тревис, как назло, появился здесь в самый неподходящий момент. Наверное, вытяжка из масла тресковой печени помогла бы ей прийти в норму. Ее руки непроизвольно скользнули по его груди. Кали обняла его за талию и замерла.

Тревис следил, как медленно и робко она касается его. Любопытно, когда к ней в последний раз прикасался мужчина, не обнимал, не занимался с ней любовью, а просто дотрагивался до нее без всякой страсти или желания и молча давал ей понять, что она в безопасности и ее никто не обидит. Он не знал ответа на этот вопрос.

– Ну как, мы приступим к делу? – тихо спросил Тревис. Его губы почти касались ее уха.

– К какому делу? – прошептала она, испытав удовольствие, когда его жесткие усы защекотали ей ухо.

– Вы разрешите мне погостить еще немного? – Голос рассудка напомнил Тревису, что в Лос-Анджелесе у него скопилась масса работы, но он быстро заглушил его. С этим всегда успеется, а остаться здесь куда важнее.

– Кали, я вовсе не принуждаю вас мне позировать. Вы просто лучше узнаете меня и поймете, что я не так уж и страшен. Если вы откажетесь, я пойму, хотя надеюсь, что этого не произойдет. И о вашей жизни здесь я никому говорить не собираюсь. Но думаю, вы скоро сами поймете, что настала пора вернуться к активной жизни.

Кали провела языком по нижней губе. Как невинно прозвучало его предложение. Впрочем, она была уверена, что на уме у него совсем другое. В конце концов, они оба помнят тот вечер в Сочельник.

– Могу я спросить, где вы намерены остановиться, ведь в городке нет отеля? – холодно поинтересовалась она, догадываясь, каким будет ответ.

– А чем плоха ваша спальня наверху? – невинно осведомился Тревис. – Я не обнаружил там клопов, матрасы у вас достаточно жесткие, как я и люблю, постельного белья хватает… Я с детства приучен к порядку и уже доказал вам это. Я привык убирать за собой и могу даже помочь вам по дому, но только не с готовкой. – Он обрадовался, когда Кали рассмеялась, и добавил: – И никогда не войду к вам без приглашения. Кали.

Она поняла, что Тревис имел в виду. Ему хотелось, чтобы Кали знала – он не ввалится к ней в спальню, если она сама его не попросит.

– Вы только что сказали, что не будете принуждать меня позировать. Значит, вы оставите меня в покое с этой идеей?

Тревис кивнул головой.

– Я верен своему слову. Кроме того, я уже шесть лет не отдыхал. Мне необходимо пообщаться с природой.

Кали со скепсисом поглядела на него, но поняла, что ей будет трудно ему что-либо возразить. Говорить, что ей хочется жить одной, больше не имело смысла.