– Не угостишь своим лакомством?

Улыбка – как нож по сердцу.

Кивнув в знак согласия, я предусмотрительно умалчиваю о том факте, что рецепт этих самых квадратиков с кленовым сиропом я позаимствовала у его мамы. Она пообещала не говорить ему, что мы часто общаемся. Я дорожу нашей дружбой и тешу себя фантастической мыслью, что в моей жизни она стала постоянной величиной. Хотя кого я обманываю? Иногда, когда сильно прижмет, я позволяю себе помечтать о том, что моя жизнь могла бы сложиться счастливей.

Я рассказала Карен об Амире, чтобы опередить Лэндона. Нет, может быть, он и затронул бы с ней эту тему, просто мне захотелось избавиться сразу от всех наших тайн. Карен всегда мне симпатизировала. А Кен даже нашел адвоката, который здорово помог утрясти дела с родными Амира. Мне не нужны мужнины деньги, я просто хочу, чтобы от меня отстали. Я с радостью съеду отсюда, переберусь в съемную комнату и, если понадобится, буду работать в две смены.

Я не верю в «благие намерения» этой семьи. Даже сестра моя заодно с ними. Я осталась совсем без поддержки. Дженнифер – дерганая, помощи от нее не дождешься, и к тому же я не уверена, что ее не подмаслят деньгами. Она на все согласится, только ручку позолоти. Мне хотелось бы думать, что я – как дом Старков, а семейка Амира – как Ланнистеры, но если кто‑то развяжет войну, то как знать.

– Так угостишь? – напоминает Лэндон, разогнав затянувшееся молчание.

– Да запросто.

Светские беседы – не в нашем с ним духе, так что, раз он не решается, я беру быка за рога.

– Как ты меня отыскал?

– Думаешь, ты одна у нас супершпион?

Мы смеемся. Приятно развеяться, как в былые времена.

– Можно спросить тебя кое о чем? – начинает Лэндон.

Наверное, не стоит говорить ему, что он может спрашивать меня обо всем, что ему заблагорассудится. Я ужасно соскучилась по его голосу.

– Валяй, спрашивай. – Пробегаю пальцами по взлохмаченной косе. Если бы я знала, что он придет, то оделась бы по‑другому. Легинсы пропахли капустой и сладким сиропом, на блузке красное пятнышко от вина, прямо на воротнике. А вдруг он заметит? Он так и поедает меня глазами, задерживаясь на открытых местах, на лице, на плечах.

– Ты здесь часто бывала, пока жила в городе?

У меня свело горло.

– Почти каждую ночь. Меня подвозили. То Клифф, то водитель.

– Клифф? – переспрашивает Лэндон.

Знакомое ему имя. Еще бы, один из ближайших друзей Амира. Ему взбрело в голову последить за мной, вот дурак! Дошел до самого дома Лэндона. Мол, до него дошли слухи, что я встречаюсь с каким‑то студентом. А заложил меня долбаный Митч, который обслуживал бар в ту ночь, когда я предложила Лэндону где‑нибудь встретиться.

Мы сидели втроем, Лэндон, Дакота и я. Ситуация та еще, но когда я увидела за стойкой Митча, то сразу смекнула, что он доложит Клиффу. В общем, я рада, что Хардин его отделал. По заслугам, нечего шпионить. Вспомнила про Хардина и закипела. Я за него так болела, а он снова все запорол с бедной Тессой.

Услышав знакомое имя, Лэндон не давит и не выспрашивает. Переходит к другому вопросу.

– А почему ты решила, что если я узнаю про Амира, то сразу начну о тебе плохо думать?

Как ему удается так формулировать, что отвечать уже нечего? Он – единственный из моего окружения, который высказывается без обиняков, говорит, что плохо, что хорошо, и запросто признает недостатки. Побольше бы в мире Лэндонов!

– Я даже не представляла, что может быть как‑то иначе. Когда мы повстречались, я не искала мужчину; в лучшем случае, согласилась бы на приятельские отношения. На меня такие проблемы свалились – врагу не пожелаешь. Я все пыталась сделать как лучше для мужа, для семьи, на любовь времени не оставалось.

У него легонько дернулись плечи – совсем чуть‑чуть.

– Нора, я с самого начала тебе говорил… – От звука его голоса мне становится немного легче – самую малость. Я сильно истосковалась. Не ожидала, что буду так грустить, ведь прошло всего ничего. – Лучше бы ты все мне рассказала, я не стал бы тебя осуждать.

Лэндон поворачивается ко мне, и мое сердце сжимается. Это лицо не создано для грусти.

– Я бы просто решил, что ты храбрая.

У меня перехватывает дыхание. Надо бы отвернуться и не смотреть на него. Не смотреть.

– Я бы просто подумал, что ты способна на самопожертвование.

Когда до меня дошел смысл его слов, я поняла, что слетаю с катушек. Исчезла вся зажатость, как будто кто‑то снял груз с моих плеч.

Лэндон неотрывно глядит мне в глаза.

– Я бы решил, что ты сильная, невероятная женщина. Я попытался бы перевалить на себя часть твоей ноши.

– Вряд ли кто‑то способен на такое, – мягко возражаю я.

– А я попытаюсь.

Любит ли он меня? Реально ли все изменить?

Найдется ли место еще одному человеку в моей беспокойной судьбе? И честно ли будет устроить ему такую подставу, втянув в свою жизнь, если я сама еще не поняла, как со всем управляться?

– Я хотел бы с ним познакомиться, – говорит Лэндон, вставая.

А ведь день так безоблачно начинался!.. Приходит мальчишка и опрокидывает все вверх тормашками, летит к чертям мой тихий размеренный быт. Онемев от потрясения, я киваю и тоже встаю. Призвав на помощь остаток духа, иду к двери, ведущей во внутренний дворик.

Не говоря ни слова, Лэндон пересекает безразмерную кухню и выходит на улицу следом за мной. Что‑то еще бормочет про капусту, но я не оборачиваюсь. Просто не знаю, о чем говорить и зачем он явился.

– Я читала в саду, – объясняю ему по дороге. Мы подходим к Амиру, и Дженнифер резвенько утекает.

Здесь сразу стало уютнее в присутствии двух дорогих мне мужчин. Они оба важны для меня, каждый по‑своему. Из‑за Лэндона даже цветы ароматней и ярче. Мне всегда хотелось иметь собственный сад. Я очень люблю природу, цветы и деревья, но и городскую жизнь с оживленными кафе я тоже люблю.

– Лэндон, это Амир.

Указав на мужа, я наблюдаю за реакцией Лэндона. На его лице все та же спокойная улыбка. Взглянув Амиру в глаза, он представился. В нем не чувствуется неловкости. У него есть одно завидное свойство: он – как дуновение ветерка для любой живой души, что встречается ему на пути.

Лэндон с улыбкой склоняется и берет с травы книгу. Усевшись на лавку чуть поодаль от Амира, открывает ее на том месте, где у меня лежит крохотная закладка. И начинает читать:

– Наш выбор, Гарри, гораздо больше говорит о том, кто мы есть на самом деле, чем наши способности.


Эпилог

Лэндон

Одно лето и зиму спустя…

Свадьба прошла одним махом. Сначала мы были помолвлены и думали, что впереди у нас долгие годы несуетной жизни и спешить ни к чему, а потом вдруг как‑то разом очутились в эпицентре приготовлений.

Я привык игнорировать мамино любопытство – ей все не терпелось узнать, когда мы планируем «запланировать». Лично меня и так все устраивало, а свою будущую я торопить не хотел, она уже это проходила. Но как‑то раз заявляется Тесса со стопкой журналов для женихов и невест – и понеслось!

Невеста моя рьяно взялась за приготовления. По ее настоянию мы бегали и смотрели: места для мероприятий, цветы, подходящие к свадебным кексам, которые будут подавать в ресторане. Оказывается, свадьба складывается из тысячи мелочей. Пока эти две женщины планировали, как пройдет главный день моей жизни, я решил не превращаться в кивающего болванчика, который делает вид, будто шарит во всем этом бедламе. Мне было важно не запороть для нее это событие, и я очень старался.

Я помог выбрать отдушки, и невеста испекла мой любимый торт, заботливо украсив его фиолетовыми цветочками из сливочного крема, смысл которых знали только мы двое. Я был на подхвате в рамках того, что позволяла мне Тесса, планировщица свадьбы тире злобный бес, вселившийся в тело моей лучшей подруги.

Например, на прошлой неделе Тесса сорвала на меня всех чертей, когда узнала, что портной неправильно снял с Хардина мерки и теперь новые брюки едва доходят ему до лодыжек. Я от души посмеялся над фотографиями, а она фыркнула и швырнула в меня телефон. Страшно подумать, что эти чудики могут устроить на свадьбе. Тесса его избегает, а Хардин трещит о ней в каждом интервью. В прошлые выходные, вернувшись с учебы, я видел, как Тесса показала ему неприличный жест. Правда, Хардин был в телевизоре, разглагольствовал о своем книжном туре, а Тесса, пожалуй, немножечко перебрала со спиртным.

И вот я сижу за столом в окружении любимых и обожаемых мною людей, и да, я женат .

Женат на прекрасной, успешной и неунывающей женщине. Она сидит рядом и болтает с моей мамулей о густых взбитых сливках и какой‑то фигне без глютена.

Хардин уселся с другой стороны и в упор смотрит на Тессу. Та остановилась у гостевого стола, где вовсю кипит жизнь.

– Как дела? – спрашиваю я Хардина. Убрав ладонь со спины невесты, беру ее за руку. Обернувшись ко мне, она чмокает меня в щеку и возвращается к беседе с моей матерью.

Хардин, взглянув на меня исподлобья, запускает в волосы пятерню.

– Бэ‑э, – изрыгает он и с кривой ухмылочкой добавляет: – А ты‑то как? Почувствовал, что теперь ты законно повязан с одним человеком до скончания дней?.. Ну, если не принимать во внимание возможность развода.

Я закатываю глаза.

– Почувствовал, оптимист ты наш.

Он ухмыльнулся – и тут же запаниковал, увидев, что Тесса смешалась с толпой. Чуть приподнявшись на стуле, высматривает ее в помещении.

– Да вон она, у дверей, – подсказываю я.

Он успокаивается и смотрит на нее, не сводя глаз. Кен дает ей подержать на руках крошку Эбби, и Тесса хихикает – кроха дернула ее за волосы. За другим столиком – Стейси, делает селфи с бокалом вина. По обе стороны от нее – Тодд с Амиром. Амир облачен в костюм с галстуком под цвет Нориных глаз. Интересно, она по этому признаку подбирала ему галстук? Надеюсь, что да.

После развода все потихонечку утряслось. Нора по‑прежнему руководит поместьем и отвечает за юридическую и врачебную стороны его жизни. Амир вошел и в мою жизнь, а благодаря тому, что Нора много рассказывала об их совместных проделках и приключениях, мне начинает казаться, что я с ним прекрасно знаком. Мой опыт в уходе за ним навел на мысль пройти специализацию «коррекционное образование». Да, придется чуть дольше учиться и брать новые займы, но почему‑то я уверен, что преуспею.

Пока Стейси поправляет Амиру галстук, переключаю внимание на сводного брата.

– И как думаете поступить со своими отношениями?

Хардин вздыхает.

– Пожениться, – отвечает он, пощипывая себя за губу.

– Правда? Она‑то в курсе? – спрашиваю я, вскинув бровь.

Почему‑то мне кажется, что Тесса еще не знает о его планах. Я слышал вчера, как она репетировала перед зеркалом, что ему скажет. Мне жаль, что у нее совсем не осталось личного пространства, ведь мы теперь живем в доме вместе, втроем. Правда, женщины между собой чудно ладят. Я как‑то спрашивал жену (никак не привыкну, чудно звучит) еще до свадьбы, не попросить ли мне Тессу съехать, раз уж мы скоро женимся, но она без устали повторяет, что ей нравится иметь ее на подхвате.

Полагаю, мы с ней оба догадываемся, что Тессе просто некуда будет податься.

– Ну да. А почему бы нет? Вот вы поженились, хотя знаете друг друга всего ничего, а мы с Тессой знакомы многие годы.

Что ж, резонно.

– Ну да. Просто вы даже не встречаетесь… Впрочем, наверное, этот этап можно и пропустить.

Хардин лыбится во все табло – похоже, замышляет неладное.

– От перестановки слагаемых сумма не изменяется. Мы по‑любому окажемся в той же точке.

Он салютует бокалом, и я салютую в ответ.


Еще несколько лет и зим спустя…

– Мамуля! – пронзительно верещит Эдди. У нее очень тоненький голосок, особенно когда она что‑то выпрашивает.

Жена входит в комнату. Лицо раскраснелось, к уху прижат телефон, и мне искренне жаль того, кто на том конце провода. Но едва она заговаривает с мини‑подобием меня, раздражение испаряется без следа.

– Что, маленькая?

Скрестив руки на груди, монстренок уверенно заявляет:

– Папа сказал, что мне нельзя больше торта.

Нора переводит на меня взгляд, пытаясь сохранить невозмутимый вид:

– И сколько папочка разрешил тебе съесть? Ты же знаешь, у нас через два часа ужин с тетей и дядей, а у тебя еще не готова домашка.