Изабель восхищенно наблюдала за Стерлингом. Он, как будто почувствовав ее внимание, приветливо улыбнулся в ответ и сжал ее руку.

Она погрузилась в себя и не отреагировала даже тогда, когда Стерлинг прервал ее отца, чтобы представить Изабель лорду Элджину. Она уже точно знала, что рядом с маркизом в ней наконец пробуждается женщина.

* * *

Час спустя нанятый у соседей слуга пригласил всех к столу и стал разливать суп. Стерлингу тут же вспомнились кулинарные шедевры миссис Уимпол. Он задержал дыхание, когда Изабель зачерпнула ложкой суп и поднесла ко рту. Пространство вокруг стало расплываться.

«Нет, он не может этого допустить, даже если это огорчит Айви».

Пот градом катился по его лицу. Маркиз остановил Изабель:

— Секундочку…

Изабель удивленно посмотрела на него, но послушно опустила ложку. Гости молча уставились на Стерлинга, который открыл было рот, чтобы объяснить причины своего поведения, но вдруг ощутил приятный аромат горохового супа.

— Гороховый суп, — сказал он.

«Вот черт, а выглядит в точности как знаменитый суп миссис Уимпол».

— Это гороховый суп, — повторил Стерлинг.

— Да, — медленно произнесла Айви и облизнула губы, — и очень вкусный. Не бойся, Стерлинг. Он не горячий.

Сьюзен, сидевшая напротив Изабель, зачерпнула полную ложку и отправила в рот.

— Суп отменный. Моя сестра наняла кухарку, которая раньше работала у самой герцогини Девонширской, — Сьюзен понимающе кивнула Стерлингу, как бы призывая его попробовать суп.

Стерлинг последовал немому совету и поднес ко рту ложку горохового супа. Присцилла не могла сдержать улыбки.

— Лорд Элджин, — вступил в разговор мистер Бишоп, и внимание гостей переключилось на другую половину стола. — Мы так рады, что леди Айви собрала нас здесь сегодня.

Изабель, которая как раз намеревалась попробовать расхваленный суп, снова опустила ложку и удивленно сказала:

— Да, леди Айви. — Она перевела взгляд на Айви. — Вы, должно быть, еще не знаете, но мой отец…

Глаза мистера Бишопа округлились, и он резко прервал Изабель:

— О, позволь мне, дорогая! Пожалуйста! — И он повернулся к лорду Элджину. — Попечительский совет Британского музея поручил мне сформировать комитет, который займется вопросом приобретения статуй из Парфенона. Тот факт, что мы оба оказались на этом вечере у леди Айви, — поистине удивительное совпадение.

Бишоп заставил себя выдавить улыбку.

Лорд Элджин удивленно вскинул брови.

— Но, господин секретарь, меня не приглашали на этот вечер.

Айви вскрикнула:

— Ну что вы, лорд Элджин! Мы отправляли вам приглашение. Вы наш почетный гость!

И она посмотрела на Сьюзен, затем на Стерлинга, как бы ища у них поддержки.

— Вы, конечно, получали приглашение моей сестры. Наш посыльный сказал, что доставил его, — Сьюзен обратилась к Айви, ожидая, что та назовет адрес, но увидела, как глаза сестры округлились от ужаса, — вам домой.

— О боже мой, я не видел этого приглашения, но вы должны были быть уверены, что я приду.

— И вы пришли!

Стерлинг наклонился к столу.

Лорд Элджин обвел взглядом всех собравшихся и рассмеялся.

— Я, кажется, всех ввел в заблуждение. — И он обратился к Стерлингу: — Признаюсь, для меня это все неожиданно. Думаю, вы наслышаны о ситуации, в которой я оказался.

— Лорд Элджин, мы рады приветствовать вас у себя дома. Мы ведь тоже шотландцы.

Лорд Элджин склонил голову, а затем гордо поднял ее.

— Я пришел сюда не праздновать, а просить помощи у вас, лорд Стерлинг. Я бы хотел, чтобы вы вывезли статуи в Шотландию.

— Что? — Бишоп даже закашлялся от удивления. — Но музей? Вы же обратились в парламент с просьбой купить у вас…

Стерлинг встал и подошел к лорду Элджину.

— Давайте обсудим это наедине.

Лорд Элджин смутился.

— Я не хотел прерывать вечер…

Айви тоже встала.

— Вы нам не помешаете. Идите и поговорите. У нас еще много блюд, — она хитро улыбнулась, — наш ужин может длиться нескончаемо долго.

Лорд Элджин поклонился.

— Благодарю вас, леди Айви.

Стерлинг многозначительно посмотрел на мистера Бишопа, затем пропустил вперед лорда Элджина и вышел из комнаты.

Уходя, он отправил прощальный взгляд Изабель и очень надеялся, что она поняла его правильно. Он просил ее остаться.

Глава 12

Берлингтон-хаус[15]

— Это же Пикадилли, а не Лейчестер-сквер. Лорд Стерлинг, вы обещали отвезти меня домой!

Изабель вглядывалась в силуэты зданий.

«Почему они здесь?»

После откровенных признаний лорда Элджина вечеринка перестала быть интригующей. Отец Изабель так разволновался из-за того, что его миссия по покупке статуй и передаче их Британскому музею может провалиться, что лицо его позеленело. Он быстро покинул особняк, предварительно попросив оставшихся джентльменов проводить Изабель домой. Безусловно, этим джентльменом стал лорд Стерлинг, который спустя время снова появился в гостиной.

— Почему мы здесь, Стерлинг?

Серебристый цвет луны отсвечивал в его глазах.

Когда экипаж подъехал к самому дальнему строению Берлингтон-хаус, Стерлинг открыл дверцу и вышел так быстро, что извозчик даже не успел сообщить, что они на месте.

Стоя в свете луны, он манил ее за собой.

— Я хочу вам кое-что показать. Что-то необыкновенное.

Изабель с опаской подала руку Стерлингу и вышла из экипажа.

Стерлинг крикнул извозчику:

— Жди нас! Жди столько, сколько понадобится, хоть до рассвета.

«До рассвета… Что он задумал?»

Изабель обвела взглядом странный дом.

— Здесь кто-то есть? — спросила она.

— Нет. Этот дом продан.

Стерлинг взял ее за руку и повел к высоким воротам. Из кармана жилета он достал ключ и открыл калитку, ведущую в сад.

— Тогда почему мы здесь? Что вы хотите мне показать?

Изабель почувствовала странное томление в теле. Не из страха, а от осознания того, что она находится наедине со Стерлингом. Ведь с того мгновения, как они встретились на площадке бойцовского клуба, она денно и нощно думала только о нем.

Стерлинг распахнул калитку и, пропустив Изабель вперед, вошел в сад. Когда их глаза привыкли к темноте, перед ними предстало величественное зрелище: мраморные статуи, будто укрывшиеся в тени вековых деревьев. Изабель не могла поверить своим глазам.

— Это же не статуи лорда Элджина? — тихо произнесла она, понимая, что задает этот вопрос напрасно.

— Это они.

Стерлинг подошел ближе.

— Тебе холодно? — вдруг произнес он.

Она отрицательно покачала головой, но послушно окунулась в его объятия.

— Они оставили статуи здесь, во влажном климате Лондона?

— Не совсем так. — Стерлинг отрицательно покачал головой. — Идем, Элджин дал мне ключ.

Он отсоединил один ключ и, взяв Изабель за руку, повел в стоящее поодаль деревянное строение. Это был обыкновенный сарай, где хранили уголь, но он был огромных размеров, пожалуй, даже больше, чем их особняк на Лейчестер-сквер.

Стерлинг вынул из кармана жилета маленький ключик и открыл дверь. Несколько минут они стояли в проходе, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Несмотря на то что через окна на крыше пробивался лунный свет, помещение оставалось достаточно темным.

— Да, слишком темно, чтобы насладиться великолепным видом статуй. — Стерлинг виновато посмотрел на Изабель. — Прости, я хотел удивить тебя.

— Ты их уже видел? — спросила она.

— Нет. — Стерлинг протянул руку, погладил по гриве мраморного коня и улыбнулся. — Сегодня лорд Элджин предложил мне купить статуи. Вот почему он пришел в наш дом.

— Что? — Изабель не смогла сдержать удивления. — И ты согласился?

Стерлинг рассмеялся.

— Я хотел бы, но не могу. Другой такой коллекции в мире нет, она бесценна, но у меня нет таких средств. Пока нет.

Изабель нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Стерлинг, чьи глаза уже привыкли к темноте, направился вглубь постройки.

— Лорд Элджин на самом деле не жадный коллекционер, как о нем говорят.

— Кое-кто готов поспорить, что это не так.

Изабель прислушалась, и когда до нее донесся его голос, потихоньку пошла к нему.

— До сегодняшнего вечера и я так думал. Но, оказывается, Элджин собирался сделать гипсовые копии великих произведений искусства до того, как они будут уничтожены.

— Почему же он изменил планы?

— Акрополь стал на время турецкой крепостью. Часть скульптур уже была разрушена, часть находилась в плачевном состоянии. Элджин и его мастера упросили коменданта крепости разрешить им сделать гипсовые копии, но он не позволил им возвести леса, поэтому они смогли выполнить только часть работы.

— Но это не гипсовые копии. — Изабель провела рукой по мраморной поверхности. — Это произведения искусства.

— Капеллан посольства Великобритании был страстным любителем старины. Он направил послание в Константинополь с просьбой разрешить Элджину вывезти статуи, которые не являлись частью стен. Время было выбрано удачно. Нельсон выиграл битву при Абукире[16], британцы имели большой вес, поэтому разрешение было получено.

Изабель задумалась.

— И Элджин считает, что, вывезя статуи, он спас их от разрушения?

— Да. Уникальная коллекция — это Божий дар человечеству, и она должна быть спасена.

Изабель стало одиноко в темноте, и она направилась к месту, откуда звучал голос Стерлинга.

— Тогда почему он хочет их продать?

— Возвращаясь домой через Францию, он попал в плен. Его жена, которой он обещал привезти сокровища Греции, ушла от него к человеку, якобы занимавшемуся вопросом его освобождения из плена. Болезнь изуродовала его лицо, а печаль — душу.

Изабель вздохнула; она чувствовала, что Стерлинг подошел слишком близко.

— Но мой отец и члены парламента готовы спасти коллекцию.

— Думаешь, парламент не прислушается к мнению тех, кто говорит, что Элджин украл эти скульптуры? Сомневаюсь. И лорд Элджин не верит. Скорее они оставят их гнить здесь, чем оплатят Элджину стоимость перевозки. Это, кстати, все, о чем он просит.

— Мой отец не допустит этого, — вспылила Изабель, но в ее душу закралось сомнение.

В поисках Стерлинга Изабель сделала шаг вперед и почувствовала, что уперлась в его грудь. Она склонила голову ему на плечо и ощутила приятное тепло. Его руки обвили ее тело, словно прутья ивы. Так они и стояли, обнявшись. Неведомая сила влекла их друг к другу. Но внезапно Стерлинг отпустил ее и сказал:

— Хоть мы и не сможем увидеть скульптуры так хорошо, как днем, упускать такую возможность нельзя. Второго такого шанса может и не быть.

Изабель подняла глаза, пытаясь угадать, где находится его рот.

— Что ты имеешь в виду?

Стерлинг взял ее руку и положил на холодный мрамор скульптуры.

— Мы будем смотреть руками. Прикосновения расскажут нам о каждом из этих шедевров.

Рука об руку они стали скользить по изгибам мраморных линий.

— Великолепно.

Губы Стерлинга находились прямо над ухом Изабель. Она закрыла глаза и представила мускулы на ноге статуи, но воображение постоянно уводило ее к нему. Ей стало казаться, что это его нога, а его рука плавно скользит по ее телу.

В следующее мгновение Изабель почувствовала легкое прикосновение.

Его рука скользнула по талии вверх, повторяя все изгибы ее тела. Она почувствовала, как его твердая плоть коснулась ее ягодиц, и несколько секунд они стояли без движения, как будто никто из них не мог решиться на побег.

Изабель положила свою руку на руку Стерлинга и потянула ее к груди; невероятное возбуждение охватило ее, когда она почувствовала его прикосновения.

— Изабель!

Его голос заставил ее задрожать. Она знала, что Стерлинг не просто зовет ее, он спрашивает, хочет ли она продолжения.

Да, хочет. Все, что произойдет сегодня ночью, не имеет никакого отношения к ее будущему. Она не выйдет замуж, она останется одна. Так всегда говорил ей отец.

Пари — всего лишь игра, которая свела двух совершенно разных людей. Но их время ограничено. Скоро их дороги разойдутся. Она так и покинет этот мир в статусе «мисс».

Сейчас она желала его, желала познать чувства, которые испытывает любая женщина, занимаясь любовью с мужчиной. Она желала запомнить эту ночь. Всего одну ночь с этим божественно красивым мужчиной. Собрав все свое мужество, Изабель повернулась лицом к Стерлингу и жадно припала к его устам. От нахлынувших чувств у нее закружилась голова, а руки бессильно повисли вдоль тела. Спина Изабель уперлась в колени мраморной статуи, но Стерлинг мягко приподнял ее и усадил выше. В полумраке Изабель почудилось, что Стерлинг улыбается, — она нагнулась, ухватила его за полы фрака и потянула к себе, но маркиз так просто не сдавался.